Лица в масках

– Вот уже не один месяц вы передвигаетесь по городам, зарабатывая себе на жизнь оригинальным, но, увы, не совсем законным способом. Нашему официальному правительству давно, простите за выражение, плевать на такие нарушения, но какой-никакой, а порядок всё-таки быть должен. Значит, его надо поддерживать. И в этом городе именно я занимаюсь контролем над людьми, живущими за счёт мелких нарушений закона, незначительно влияющих на общее благосостояние народа.

Услышав столь витиеватое представление, Лео шокированно округлил глаза.

– Да-да, не удивляйтесь, – не оставил без внимания реакцию собеседника гость, – я предпочитаю лично общаться с новыми людьми, которые творчески подходят к своей жизни. Ведь наша жизнь гораздо ярче, интереснее и разнообразнее, чем у простых обывателей. К тому же вы меня заинтересовали, поэтому я решил не откладывать нашу встречу и явился сюда сам, едва мне доложили о вашем приезде. Но я отвлёкся, прошу меня простить.

И демоны, отгороженные от людей плотной тканью, обменялись недоумёнными взглядами.

– Как вы понимаете, моя высокая должность не подразумевает работу, так сказать, руками. Но за умелое руководство, за контроль и защиту, за возможность без оглядки работать в этом городке, я беру со своих друзей плату, равную некой оговорённой сумме, которая назначается исходя из области их деятельности и установленных тарифов. Всё совершенно прозрачно, с заключением договора. Либо, если выдвинутые условия почему-либо не устраивают одну из сторон, я предлагаю покинуть территорию, на которую простирается моя власть, и поискать счастья в другом месте. Но такое случается редко. Руководители есть в каждом городе и посёлке, деревни же творческих людей обычно не интересуют… Не так ли?

Это был риторический вопрос, на который говоривший не ждал ответа, но торговец рефлекторно кивнул, соглашаясь со всем сказанным.

– Правда, мы тоже люди не свободные, а подневольные. Как в своё время наши предшественники догадались взять под контроль отдельные города и заключать договоры о свободном перемещении наших подопечных, так некоторые более ушлые люди взялись опекать целые области. А мы, соответственно, дабы иметь возможность работать, обещались отдавали часть доходов наверх… – мужчина на мгновение отвернулся, покосившись на свои руки, и продолжил: – В целом, схема, я думаю, более чем понятна. Ныне же над всеми городами стоит лишь один человек, широко известный не только в своих кругах, но и среди простого населения.

«Боров!» – одними губами произнёс Лео, ощутимо бледнея.

– О! Вижу, и вас не минули слухи о нём, – заметив явный испуг юноши, снисходительно ухмыльнулся гость. – Однако они ужасно искажают реальное положение дел. Как я понимаю, вы представляете его всесильным и жестоким человеком. Это ошибочное мнение. Да, ему приходится работать не всегда приятными и правильными методами, но это вынужденные меры. На местах мы обычно стараемся справляться своими силами, если же действовать берётся он… – посетитель смущённо развёл руками. – Сами понимаете, какие люди, такие и методы.

– К чему вы мне это рассказываете? – вклинившись в паузу, насторожённо поинтересовался парень.

– Сейчас, мы уже почти добрались! Потерпите ещё минутку.

Лео недовольно стиснул челюсти.

– Я ни в коем разе не собираюсь вас запугивать, наоборот, пытаюсь показать изнутри мир, в который вы попали, избрав путь свободного и независимого человека!

– Какая же это независимость…

– По сравнению с жизнью простого работяги? Да абсолютная! Направление деятельности вы выбираете сами. Территориально к работе не привязаны и вольны передвигаться по собственному желанию. Время начала и окончания рабочего дня, как и дни отдыха, тоже задаёте себе самостоятельно. И нет никого, кто будет контролировать исполнение вами каких-то законов!

– А разве у вас нет правил?

Мужчина улыбнулся:

– Если вы занимаетесь тем, что прописано в договоре и платите назначенную сумму в оговорённый срок – то да, никаких ограничений не существует. Привлекательно, не так ли?

– Весьма, – задумчиво подтвердил Лео. – И всё же одного я не понимаю. Если вы знаете, что это не первый город, который я посещаю, почему соответствующее предложение озвучивается только сейчас? Почему ко мне никто не подошёл в первый же день работы?

– Ох, как же вы торопитесь перейти к делу! – с немым осуждением в голосе покачал головой гость. – Ну хорошо. Да, я знаю, что вы почти три месяца, как разъезжаете на этом старом фургоне по небольшим городам с предложением поглядеть на демонов. В среднем вы останавливаетесь там на два дня, предпочитая центр главной площади для рекламы своего товара. Я знаю, что в начале пути у вас был только один демон мужского пола, но не так давно к нему присоединилась особа женского пола. Вы представляете их любовниками. О, нет-нет, – замахал руками мужчина, заметив порыв собеседника объясниться, – не надо рассказывать мне историю их успешного, так сказать, воссоединения. Наслышан. Гораздо с большим интересом я бы послушал, как вы умудрились захватить демона живьём, да ещё и поместить его в клетку из прутьев живого мёртвого дерева… Но как-нибудь в другой раз, не хочу отнимать ваше время.

– Спасибо, – благодарно кивнул юноша. – И всё же мой вопрос остаётся в силе. Почему именно сейчас и почему вы?

Посетитель хитро прищурился:

– Вижу ту самую деловую хватку, без которой ваша затея была бы обречена на провал! Ладно. Раз уж вы так настаиваете, раскрою вам все свои карты. Сегодня я явился в ваш дом не от своего имени и принёс с собой весьма заманчивое предложение.

– От него? – показал головой куда-то вверх парень.

– Вы догадливы. Да, от Борова.

Тут Лео промолчал.

– Если вы желаете, я изложу всё более обстоятельно. Но это займёт время.

– Уже всё равно поздно. Я с удовольствием вас выслушаю.

– Как будет угодно, – мужчина, который всё это время сидел, опёршись предплечьями на колени, откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. – Ваш способ оказался для всех нас несколько необычным. Уникальным. Особенно ввиду редкости в последнее время на человеческих территориях демонов даже в неживом виде. Помните, ещё в первый день вашего предприятия вам поступило предложение продать ваше имущество за круглую сумму? Вы отказались по неизвестным причинам. Как стало понятно в дальнейшем, вы больше дорожили своим домом и возможностью иметь стабильный доход, чем непосредственно демоном, как сначала могло показаться… Скажите, сумма была для вас недостаточной?

– Не в деньгах счастье, – иронично усмехнулся торговец, ловко увильнув от ответа.

Гость тихо рассмеялся.

– Так, значит, это его люди приходили с угрозами, предлагая всячески искалечить моих пленников? – вмиг посерьёзнев, недовольно вопросил Лео.

– Да, – как само собой разумеющееся признал мужчина. – А как иначе понять, что вы из себя представляете и на какие условия готовы согласиться? Только так.

Парень неопределённо передёрнул плечами, однако гость не обратил на это никакого внимания.

– Впервые о вас услышав, – тем же тоном продолжил он, – Боров прямо-таки загорелся идеей получить демона в своё личное распоряжение и разослал по городам приказ изучать и докладывать. Каждый из местных руководителей получал индивидуальное задание, нацеленное на конкретную цель, и вот, наконец, было решено прекратить эту затянувшуюся игру. По счастливому стечению обстоятельств именно мне выпала честь обратиться к вам с деловым предложением. Вы готовы его выслушать?

– Весь внимание, – слегка подался вперёд юноша.

– Так как у вас теперь два демона, Боров рассчитывает, что вы не откажетесь обменять одного из них на возможность продолжать свои разъезды под его личной опекой. Это подразумевает отсутствие регулярных взносов, отсутствие ограничений в передвижении, всяческую помощь от нас в любом месте и в любое время. Более того, договор заключается пожизненно, и будет действовать независимо от рода ваших занятий! Заманчиво, не правда ли?

– Даже слишком… – с подозрением протянул торговец.

– О, ваше недоверие понятно, но здесь нет никакого подвоха! У меня с собой готовые договоры, которые надо подписать и вам, и мне, как представителю нашего уважаемого наставника, – мужчина расстегнул куртку, сунул руку за пазуху и достал бумаги. – Вот, можете ознакомиться.

Тянуться к собеседнику гость не пожелал, и Лео был вынужден опустить ноги на пол, чтобы взять тонкую стопку печатных листов.

– Ну а я, дабы не мешать вашим размышлениям, пока пойду покурю, – тоже встал мужчина.

– Можете курить здесь, – забираясь с документами обратно на диван, остановил его юноша.

– Нет-нет-нет! – с энтузиазмом замахал руками гость. – Не люблю курить в помещении. Свежий воздух идеально сочетается с табаком. А на все вопросы, если таковые возникнут, я отвечу по возвращении.

И ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Покосившись на неподвижно замершего телохранителя, Лео приступил к чтению оставленных бумаг, однако через две страницы недоумённо посмотрел на вход, отложил недочитанный договор и взялся за второй экземпляр. Внимательно его изучив, он положил оба документа рядом с собой на диван, и принялся ждать возвращения своего гостя. Вместе с ним, стараясь лишний раз не шевелиться, окончания вечера с нетерпением ждали и демоны.

Мужчина вернулся уже через пять минут.

– А на улице прохладно! – довольно произнёс он, вновь тщательно закрывая дверь. – Ну, как, успели ознакомиться? Там два одинаковых экземпляра, один вам, другой Борову. Ваш экземпляр будет подтверждением всех привилегий, постарайтесь его не потерять…

– Тут написано совсем не то, что мы обсуждали. В обоих договорах, – без тени улыбки прервал гостя торговец.

– Правда? – не скрывая притворства, изумился мужчина. – Ах, как нехорошо получилось! У меня был с собой другой договор, на случай, если вы откажетесь от столь заманчивого предложения… Но раз уж вы всё равно уже в курсе, я поясню, – сев на своё место, гость привычно скрестил ноги. – Так как ваше предприятие для нас ново, Борову пришлось продумывать тариф с нуля, стараясь учесть все возможные нюансы. Оно показалось нам весьма выгодным, поэтому ставка высока. Нестабильным, поэтому она ежемесячна. К тому же вы удвоили предприятие, что влечёт за собой повышение тарифа. Плюс штраф за пользование территориями без разрешения, накопившиеся проценты… Я понимаю ваше возмущение, сумма немалая, но всё честно.

– Я видел, там всё так и расписано, – сухо заметил Лео. – Однако меня интересует несколько иное. Правильно ли я понимаю, что эту сумму надо уплатить целиком и сразу?