Лица в масках

– Да, вы совершенно правы! Но не мог же я просто подойти и попросить, верно? Это могло плохо кончиться.

– В вашем первоначальном плане был огромный изъян, – вдруг вставил Пьер.

Человек заинтересованно повернулся к нему:

– Какой же?

– У нас империя с единоличным правителем. Чтобы получить нашу поддержку, надо связываться именно с ним, а многие из нас не имеют возможности и близко к нему подойти.

– А… – задумчиво протянул Боров. – Я предполагал нечто подобное и рассчитывал на удачу. Знаете, знакомство там, знакомство здесь и по цепочке… Слабое, конечно, оправдание, но всё же… – Мужчина развёл руками.

– А ведь у вас могло всё получиться даже без столь запутанной схемы, – криво усмехнулся Вик. – В клетках сидели невеста императора и его первый советник. Мы оба имели доступ к императору и вполне могли с ним поговорить.

Зависнув на несколько секунд, человек вдруг откинулся на лежащее за спиной тело и расхохотался. Под весом брата Бык слабо пошевелился, открыл глаза и обвёл всех мутным взором. Окончательно придя в себя, он дёрнулся, но его остановил вовремя успокоившийся Боров.

– Не торопись, – строго произнёс он. – Всё в порядке, мы мило общаемся.

– Ты как?

– Всё хорошо, спасибо.

Бык кивнул, устраиваясь поудобнее.

– Вы бы раму убрали, к которой меня крепили. Мешает же, – от чистого сердца посоветовала Лео.

Спрятав улыбку, Дрей осуждающе покачал головой, а Вик молча прижал девушку к себе. Один только Пьер побагровел и аж задрожал от едва сдерживаемого гнева.

– Да что же ты за тварь-то такая! – сквозь зубы процедил он.

Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.

– Упокойтесь, пожалуйста, – глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. – Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.

– Это правда, – с готовностью подтвердила Лео. – Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.

– Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, – грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.

Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.

– Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? – выпрямившись, спросила она. – И когда собирались сказать мне, что Боров и вы – одно лицо?

– После свадьбы.

Девушка удивлённо округлила глаза:

– Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!

– Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, – На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. – О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.

Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.

– У тебя синяк, – пояснил он.

– Не чувствую… – задумчиво протянула девушка. – Где?

Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.

– Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? – обратился Боров к соседу.

– Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.

– Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.

Пьер презрительно покосился на человека.

– У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, – сквозь зубы процедил он. – Второго императора нет.

– Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.

– Мы бескрылые, – теряя терпение, повторил Пьерлонт. – Мы не демоны и никак с ними не связаны. И уж тем более никто из нас не подчинится бескрылому выскочке. Нет, тут и выбирать нечего. Мы все равны и стоим одинаково низко с точки зрения иерархии…

Однако Боров не собирался сдаваться.

– Понимаю, это будет трудно, – мягко сказал он. – Но если приложить усилия, можно наладить всё что угодно, найти выход из любой ситуации. Надо лишь подумать…

– А что тут думать! – внезапно воскликнул Дрей. До этого он молча прислушивался к разговору, изредка поглядывая на влюблённых. – У нас же есть брат императора, такой же изгой, как и мы! Общество бескрылых вполне может вернуть иерархию обратно, как было раньше, забыв обо всех отречениях! Мы же все в равном положении!

Встрепенувшись, Лео нежно отстранила от себя Виктиандра и обратилась к Дрейлинду:

– Брат императора? Он тоже остался?

– Ага!

Девушка повернулась к Пьеру, ожидая ответа и от него.

– Да, он отказался от крыльев, – покосившись на Вика, подтвердил седой капитан.

Боров радостно улыбнулся:

– Тогда мне нужно будет как-то с ним связаться. Или с любым другим демоном, который встанет во главе оставшихся на Земле. Вы согласитесь мне помочь?

Вопрос был обращён ко всем демориатам, однако ответил на него Дрейлинд:

– Я гарантирую, что все согласятся сделать императором его брата! А, значит, вы можете прямо сейчас всё с ним обговорить. Правда, Вик?

– Я не хочу быть императором, – смертельно уставшим голосом сказал Виктиандр, опустив голову.

В первую секунду Леоника отшатнулась, но потом, наоборот, приблизилась и попыталась заглянуть Вику в лицо: