Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

– Так называют тех, кто работает на инквизицию.

– Да что ты заладила, отступники-отступники. От костра спаслась, и то ладно. А такими штуками не разбрасываются, – буркнул Оррик. – Пригодится где-нибудь.

Я все-таки добился своего, и инквизитор рассказал мне историю про Отроги Мудрости. Такое название получило ущелье в горах на севере континента. Снег, лед, метели и собачий холод – вот все, что надо знать, чтобы в здравом уме обходить это место стороной. Память о нем пришла с незапамятных времён, и ничего хорошего в тех историях отродясь не водилось. Смертельный ужас – вот что в них было. Гиблая земля, даже одиночки без царя в голове предпочитали держаться от нее подальше. В тех краях можно повстречать такое, что навсегда отобьёт желание спать в темноте. Время от времени из ущелья выползали твари, что не привидятся в самом страшном кошмаре. Вампиры и оборотни – детишки в сравнении с этими созданиями тьмы. Зараза распространялась дальше по королевствам, и тогда инквизиция обратилась к гномам. Им предложили восстановить права на земли поверхности, раскинувшиеся над их владениями, в обмен на строительство несокрушимой крепости на пути расползающегося зла. Те, не задумываясь, ответили согласием.

Строительство, по разным свидетельствам, продолжалось от тридцати до пятидесяти лет. Сколько подгорного народца при этом полегло, одному Аиду известно, но гномы сдержали слово и вручили священникам ключи от бастионов. С тех пор на пути тварей стояла крепость, равной которой не знала Арли. Стены ее тянулись на десятки верст, а шпили башен царапали небо. Над главным входом гномы установили символ Светлого Братства – три перекрещенных меча. Его потом объединили со знаком церкви, связав с инквизицией. Каждый, кто прошел через эти ворота, становится членом этого незримого сообщества. Так что, если ты планируешь стать полноценным братом-послушником и посвятить свою жизнь служению, дорога твоя пролегает через эту крепость. По сути, инквизиция кует там свои самые ценные кадры. Впрочем, под ее стягом в стенах твердыни собирается разный люд. Его привлекают блеск золота и привилегии, даруемые отслужившим в мрачном, холодном краю. С давних времен напор тварей вырос в десятки раз, так что охотники до быстрой наживы часто вместо денег получают пристанище в желудке очередного чудовища. И все равно поток желающих не иссякает – церковь и королевства не жалеют золота для смельчаков. За год службы в этом месте можно скопить круглую сумму, за пять лет – жалуют титулом барона. Но пять лет в тех краях – самоубийство. Оррик отслужил три, когда его забрал из крепости Тук, в то время ещё и не помышлявший о сане епископа.

Мы с Валеной слушали Оррика, раскрывши рот, когда заявился Аридил, усталый, но очень довольный.

– Получил весточку от своего князя, – догадался инквизитор. – Все ходишь где-то, а тебя тут уже давно вино дожидается.

– Да, пришёл ответ, – эльф налил себе вина. – Завтра утром он будет здесь.

Вот уж не знаю, радоваться или печалиться. Ничего хорошего я от этого визита не ждал. Хотя пришла пора расставить точки над «и».

– Может, расскажешь, что ты там нашёл? – сказал Оррик. – Какие могут быть тайны от друзей?

Аридил, осушил стакан и покачал головой.

– Если так хочется, спросишь у князя.

– У князя я спрошу обязательно, – заметил я. – Но я хочу спросить у тебя. Подозреваю, то, что ты увидел, касается вашего задания. То есть уже нашего задания. Слова же Оррика натолкнули меня на мысль, что вся эта возня связана с твоим народом.

– Я не буду говорить, – спокойно сказал Аридил.

– А ты и не говори, – усмехнулся я. – Говорить предоставь мне, а ты слушай и моргай время от времени. – Дождавшись кривой усмешки на губах Аридила, я продолжил: – Подозревать, что в нападениях по полной замазались представители твоего народа, я начал, когда увидел результаты стрельбы, и хоть били из арбалетов, навык – он и в Долине Тишины остается навыком. Ну и что, что вы на дух не переносите бездушные машинки для изготовления дырок на расстоянии. С такой дистанции и точностью поразить цель может только эльф, а цель, как известно, оправдывает средства. Когда же я узнал, что эльфы не убивают своих, все встало на свои места.

Не люблю давить, поэтому и выкладывал я свои предположения, уставившись в кружку с пивом. Пузырьки лопаются, пена оседает, и на свет божий показывается краешек янтарного напитка – прямо как информация, которой поначалу кот наплакал, а затем только успевай собирать и выстраивать. Я посмотрел на Аридила, который пытался демонстрировать невозмутимость, но цвет ауры выдавал его с головой.

– Полагаю, ты все-таки догнал тех стрелков. Ими оказались твои сородичи. И они снова не решились прикончить своего, как, впрочем, и ты не решился их задержать. Зато наговорились вы вдоволь. Именно поэтому тебя не было так долго. Ты предлагал им пойти с тобой? Сознаться? А они убеждали тебя в своей правоте и уговаривали в обратном. Ввиду того, что ты вернулся один, подозреваю, ни у тебя, ни у них ничего не вышло, и вы остались при своем мнении, – сказал я, теперь глядя ему прямо в глаза. – Учитывая размах предприятия, твой дядя либо полностью в курсе, либо что-то подозревает, потому и направил тебя сюда. Из этого следует, что наша миссия завершена. Поэтому я буду требовать, чтобы нас отправили в Алату порталом, потому что смысла в дальнейшем топтании дорог нет никакого.

На эльфа было жалко смотреть. Взгляд Аридила ковырял неровности на залитом пивом столе. К счастью, в трактире освещение было так себе, иначе я решил бы, что он покраснел.

– Так мальчишка прав, и ты действительно в лесу встретил своих? – недоверчиво спросил Оррик.

– За всеми нападениями и пропажей людей стоят эльфы? – вскрикнула Валена. – В академии обсуждение этой темы не приветствуется, но я как-то слышала разговоры преподавателей.

Аридил обреченно молчал, но я не собирался давать ему возможность улизнуть от ответа.

– Принц, – я специально воспользовался его титулом, чтобы подчеркнуть значимость слов, – ты можешь, конечно, не отвечать, но в команде, которую, я надеюсь, вы почтете своим участием, от своих не может быть секретов. – Мне очень не хотелось так говорить, но, похоже, у меня не оставалось выбора. – Мы все связаны, благополучие одного зависит от всех остальных. Я понимаю, что тебе тяжело признаваться в причастности к преступлениям своего народа, но сейчас твой народ – это мы. Стоит провалить миссию, и твоей мечте конец. Кому нужен правитель, который не может сдержать слово и позаботиться о своих?

Аридил тяжело вздохнул и поднял на меня взгляд. Очевидно, он принял решение.

– Спрашивай.

Дальше наш разговор напоминал допрос следователя и подозреваемого, но мне нужно было знать все.

– Ты обнаружил в лесу эльфов?

– Да, двоих, оба вооружены арбалетами. Я подобрался к ним почти вплотную, едва одному не снес голову.

– Полагаю, и они, и ты были удивлены.

– Да, они не ожидали увидеть меня.

– Они не пытались тебя убить?

– Эльфы не убивают друг друга.

– Что было дальше?

– Мы поговорили. Дареан, так звали одного из них, предложил мне уйти с ними. Он сказал, что у них великая миссия, к воплощению которой должны стремиться все эльфы.

– Что за миссия?

– Он сказал, что мне расскажут, если я пойду с ними.

– Но ты не пошел.

– Нет.

Я задумался. Для чего же они таскают людей? Что за миссия может требовать такого количества жертв? Вряд ли они занимаются этим, чтобы развлечь себя рабами или сделать зоопарк.

– Задержать ты их не пытался?

– Как? Это равносильно убийству, – вздохнул Аридил. – Они тоже пытались уговорить меня, но не прибегали к насилию.

– В общем, вы разошлись, – подытожил я.

Довольно долго после признания эльфа мы все думали о своем. Никто не произносил ни слова. В конце концов, что меняло вмешательство эльфов? Для меня – ничего. Мне нужно было сдавать экзамены и становиться инквизитором. Как – другой вопрос. При этом ни в коем случае не допускать смерти перед скоплением людей, чтобы не явить им возрождение Убийцы. Вот так – и в лодку сесть, и рыбку съесть. Тяжело, но надо, ведь я как-никак вообще сам по себе явление, но как говорится, будь реалистом, проси невозможного!

Я оглядел своих людей. Да, теперь я определенно могу назвать их своими людьми. Нежданно-негаданно я обрел то, к чему так стремился, – свою команду.

– А теперь послушайте, что я вам скажу. – Я огляделся: народ в трактир все прибывал, но до нас никому не было дела. – Наши дела тут закончены. Завтра я буду просить у Аэларэля порталом отправить нас прямиком в Алату. У меня есть год, чтобы подготовиться к поступлению. Пока не знаю как, но я стану инквизитором. Понимаю, что сейчас это звучит слишком самоуверенно, но поверьте, я умею добиваться своего. Когда это произойдет, заметьте, не «если», а «когда», мне нужны будут люди, на которых я смогу положиться. Зачем, спросите вы? Отвечу. Потому что я не собираюсь прозябать на задворках. Карьера – вот моя цель. Уверен, у вас тоже есть свои цели. Готов поклясться на чем угодно, что если вы поможете мне, они станут и моими. А вместе можно горы свернуть. Но я должен быть уверен, что могу на вас положиться. И теперь я хочу спросить: вы готовы пойти за мной? Не за инквизитором Ианом, а за мной.

Оррик крякнул, Аридил выглядел смущенным, Валена разглядывала меня так, будто увидела впервые.

– Я тебе уже все сказал, – проворчал Оррик, оглядел остальных и припечатал ладонью стол. – Но для остальных повторю: я с тобой. Моя жизнь – твоя жизнь.

Следующим выступил Аридил. Было видно, что для него подобное признание внове, но выглядел он не менее решительным.

– Никогда не думал, что такое скажу, но пусть Лес будет мне свидетелем: я с тобой, пока не затронута моя честь и честь Семьи, – сказал Аридил, и я незаметно выдохнул: значит, его семья тут ни при чем – уже хорошо. Значит, будет служить не за страх, а за совесть.

Все посмотрели на волшебницу. Валена же не обращала внимания ни на кого, кроме меня. Что-то мне подсказывало, что ее слова окажутся решающими.

– Я потеряла семью в восемь лет, – тихо сказала она. – Они отреклись от меня. Ты первый, кто напомнил мне о том, что иногда, когда весь мир против, возможно, найдутся те, кто подставит плечо в такую минуту.

– Прямо Светлое Братство, – Оррик почесал бороду.