Ученик Дракона

– Ходил смотреть на монастырь, что на болоте.

– Ну и как?

– Кое-что интересное нашел.

– Интересное, говоришь? Только не вздумай это интересное сбывать здесь. Не советую. Можешь составить конкуренцию Деляну. У него монополия на болотник. Поговаривают, что сам Гордон следит за этим.

– Ну что ж. Придется поискать тропу в Свободный.

– Зачем ее искать? Вон у южных ворот каждый день торчит Меша. Он как раз из Свободного. Думаю, сможет показать тебе туда дорогу, если хорошо попросишь. Да и со сведущими людьми сведет за умеренную плату.

– Спасибо за совет.

– «Спасибо» не кусок, в карман не положишь, – оскалился Хват.

– Так зачем ты меня искал?

– Вон видишь тех бойцов?

Возле арены расположились три человека: один сидел у костра, двое стояли и о чем-то беседовали. Сидевший был охотником. Двое других, если судить по доспехам, были из Свободного и обители.

– Если победишь их, – сказал Хват, – сможешь рассчитывать на доспех охотника.

– Понимаю, – медленно произнес Вандер. – Когда это нужно сделать?

– Когда будешь готов. Да, еще. Драться будете уже не на палках, а на мечах. Правда, не боевых, турнирных. Но это особо ничего не меняет. Ты когда-нибудь дрался на мечах? – Хват внимательно посмотрел на новичка.

– Приходилось, – неопределенно ответил Вандер.

– Это хорошо, что приходилось. Для верности посмотрим, как ты им владеешь. Пойди проведи тренировочный бой с Колчем – это тот охотник, что сидит. Я посмотрю, что у тебя получится. Колч хотя и опытный боец, но уступает Домашу – это тот, кто из Свободного. Побить его еще никому не удалось…

– Так прогоните.

– Прогнать дело нехитрое. Но Гордон хочет именно победы. Победы хоть в малом, но победы! Поэтому, если выиграешь бой у Домаша, считай, что доспех охотника у тебя. Во всяком случае, Гордон захочет лично посмотреть на победителя. А там уж… все будет зависеть от тебя.

С другим бойцом, Хасаном, можно не драться. Про него я могу сказать только, что его доспехи намного сильнее, чем его умение. Правда, если захочешь проверить свое терпение, то почему бы и нет. А теперь иди на арену и покажи, что можешь… Да, и не забудь, – крикнул Хват вдогонку, – бой тренировочный!

Колч и Вандер встали друг против друга, изготовились, кивнули в знак согласия начать бой. Первым нанес удар Колч. Вандер не стал парировать, а просто отступил. Он прекрасно понимал, что такой маневр вызовет у противника невольное желание атаковать еще раз.

Колч ударил сверху. И на этот раз Вандер, не приняв боя, уклонился. Ему интересно было наблюдать, как тот раззадоривается.

Противник сделал выпад – Вандер повернулся вправо, пропуская лезвие его меча перед собой. И, не устояв против соблазна, взялся левой рукой за правую ладонь Колча, крепко держащую рукоять меча, слегка дернул ее вперед, придавая устремленному телу дополнительное ускорение. Секунда – и Колч утюжил носом песок.

Глядя на эту картину, Вандер вздохнул с сожалением и подумал: «Неприятное занятие – лицом в песок». Он даже физически ощутил, как маленькие песчинки царапают нежную кожу щек.

Колч не торопясь поднялся, отряхнул песок с одежды и, сплюнув, посмотрел на Вандера:

– С меня хватит. С тобой драться больше не буду. Пошли лучше выпьем пива?

– Благодарю, приятель, но как-нибудь в другой раз. Дела…

– Вообще-то неплохо, – сказал Хват, когда Вандер сел на лавочку. – Правда, я так и не увидел, как ты владеешь мечом. Да ладно, думаю, справишься.

Помолчал немного и добавил:

– Вечером подходи с фехтовальной палкой, дело есть.

Глава 5. Меч

Близился вечер. Свет, падающий из окна, постепенно слабел и съеживался, уступая место полумраку. Густые тени выползали из дальних углов комнаты, окутывали окружающие предметы, заполняя воздух. Вандер лежал на кровати и размышлял.

«Подведем итоги, – думал он. – В монастыре я встретил бывшего ученика Странников Селана. Он же Аль-Галим – не последнее лицо в этом лагере. Понятно, что Селан отошел от Странников. Но не совсем ясно, кто его новый хозяин. И совсем неясно, что он здесь делает, какое отношение имеет к куполу. Это нужно выяснить. Но как? Нужно стать как можно ближе к Аль-Галиму. Путь простого послушника долог. Более быстрый – заинтересовать Атилла. Это означает, что нужно сражаться на арене. Кроме того, с арены отрывается доступ к магам. Неплохо было бы поговорить с ними…»

Вандер лежал бы так еще долго, но шум собирающихся зрителей у арены, за окном, отвлек от дум и напомнил, что его ждет Хват. Он вздохнул, встал с кровати, взял фехтовальную палку и вышел из хижины.

Над ареной уже толпились зрители. Вандер бросил на них взгляд и быстро спустился вниз по косогору. Хват стоял на своем месте.

– Что у тебя за дело? – без предисловия спросил Вандер.

– А ты, смотрю, не спешишь? Скоро бой начнется.

– Я готов, – Вандер протянул пятьдесят кусков руды.

– Оставь себе. Сегодня плачу я.

Вандер вопросительно взглянул на Хвата.

– Сегодня ты должен проиграть, – медленно произнес Хват, глядя Вандеру в глаза.

– Проиграть? Понимаю… А что я с этого буду иметь? Каковы комиссионные?

– Сто кусков.

– С кем и когда?

– С Веем. – Хват кивком головы указал на разминающегося охотника. – Давай на арену.

Вандер быстрым взглядом окинул своего противника, демонстративно пожал плечами и неторопливо отправился на арену.

От стен арены на песок падала тень. В одном месте тень была шире. Вандер прошел туда, посмотрел по сторонам, вверх. Это место, кроме того что затенено, еще и плохо просматривалось со зрительских мест.

Обнаружив это, Вандер довольно хмыкнул и всал в центр арены. Ему навстречу шел противник, доставая из-за плеч фехтовальный шест. Вандер последовал его примеру.

Фехтовальщики скрестили палки. Хват прокричал свое: «Начали».

Противники не торопились, прощупывали друг друга. Удар сверху – парирование, удар сбоку – парирование. Неожиданно Вей сделал глубокий выпад. Вандер отскочил в сторону и резко, но не сильно ударил противника по открывшемуся месту чуть ниже спины.

Так он проделал несколько раз. На трибунах послышались смешки. Эти удары, как и предполагал Вандер, причинили Вею не столько физическую, сколько моральную боль.