Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.
Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.
На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.
– Кто судить будет? – Арс обвел взглядом окружающих.
– О чем спор, парни? – спросил один дед с ясными умными глазами.
– Кто сильней! – вскинул Ким голову и расправил плечи.
– Нет, друг, – поправил его Арс, – кто умней и ловчей.
– Это мне нравится, – кивнул дед и забрался на помост. – Готовьтесь!
– Будете моими секундантами, – бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.
Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:
– Чего это они босые, снег же, застудят ноги.
– Не беда, отогреются, парни крепкие, – усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: – Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.
Я пожала плечами, что тут скажешь – дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы – клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!
Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:
– Начали!
Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался… но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.
– Все, друже, это конец! – весело сообщил Арс своему другу.
Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.
Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.
– Объявляю Аресиномуса Примова победителем! – возвестил дед зычным голосом. – Бой проведен по всем правилам и умело.
– Это нечестно, – пробормотал обиженный Ким, – даже нос мне не разбил, а уже победитель.
– Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.
Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.
– А нам что прикажешь делать, о победитель? – ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.
– Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. – Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: – Вот с тобой я в круг точно не пойду.
– Боишься? – стала я его подначивать.
– Страха нет, но смысл где? – резонно заметил он.
– А если на нормальных скоростях? – тут же нашла я выход.
– Какие гарантии? – неуверенно спросил он.
– Мое честное слово! Этого достаточно? – Я вытянула руку ладонью вверх.
– Вполне. – Он хлопнул рукой по моей ладони. – Но позже.
– Договорились. Теперь идите, – разрешила я, – куйте железо, пока оно горячо.
Толпа разошлась, обсуждая поединок, длившийся меньше минуты. Арс и Ким обнялись и потопали в кузницу, распевая разудалую песню.
– Ну что, Соловушка, пойдем, проверим амуницию. – Я похлопала парня по плечу и повернула в сторону конюшни.
– Возьмите меня с собой, – попросил Соловей, шлепая рядом.
– Куда взять-то? – Я не сразу сообразила, чего он хочет.
– Ну в лес, к бабке. – Парень с мольбой посмотрел на меня, я тут же и растаяла.
– Для чего это тебе?
– Интересно! – с энтузиазмом выкрикнул парень.
– Хорошо, вечером у Арса спросим, – пообещала я. – Лично я ничего против этого не имею.
Спутник мой повеселел и зашагал дальше рядом, подпрыгивая и приплясывая от возбуждения.
На конюшне Венька и Иона ухаживали за лошадьми, я помахала им рукой. Обошла животных по значительной дуге и полезла в грузовой ящик на задке кареты. Стала извлекать и проверять оружие. Достала арбалет и к нему два десятка болтов, конечно, с наконечниками из серебра, которые изготовил эльф-оружейник перед нашим отъездом. Вынула свой лук и стрелы, все было в отличном состоянии.
Подошел Венька и поинтересовался:
– Готовитесь на разведку?
– Да, но есть проблема, я никогда не ходила на лыжах и не знаю, как это делается.
– Ни разу? – В вопросе слышалось изумление.
– Ага, – подтвердила я, интенсивно кивая.
– Тогда лучше тебе не терять времени зря, а пойти и поучиться.
– Арс сказал то же самое.
– Пошли, выдам пару лыж, – любезно предложил Венька.