Хранители Старого Солнца

– Так вот твоя благодарность за спасение? – спросил он, хитро усмехнувшись.

– Твоей целью было не спасти меня, а разузнать об этом треклятом ключе! – возразил Алед. – Я помог тебе, а ты помог выбраться мне. Благодарить тут не за что. Сделка состоялась. А ключом, за которым ты пришел, я заинтересовался еще больше. Теперь тебе придется вернуть мне то, что мне же и принадлежит.

– Этот ключ не принадлежат никому, – сказал старик. – И уж тем более он не может принадлежать такому жалкому созданию, как ты.

Жаба сделал решительный шаг в его сторону.

– Ненавижу пустой треп! – сказал он, и лезвие обнаженного кинжала блеснуло в лучах полуденного солнца.

Тогда старик резким движением откинул полу плаща, и в следующее мгновение в его руке появился меч. Выглядел тот меч весьма необычно. Клинок его непрестанно по-змеиному извивался и создан был словно из языков алого пламени.

Жаба и его сообщник отступили. Такого они еще не видели. Что-то подсказывало им, что связываться с владельцем такого оружия не стоит. Надо было срочно уходить. Так мыслил Жаба. Стрелок же недолго думая же натянул лук. Церемониться он не собирался. Волки Тракта никогда не церемонятся с теми, кто осмеливается им противостоять. Звон тетивы – и стрела просвистела в воздухе. Полет ее вмиг завершился в человеческом теле.

Разбойник опустил лук и обомлел. Разбойник Жаба, сделав несколько нетвердых шагов, устремил полный непонимания взор в сторону Стрелка и упал. Кровь хлестала из его пронзенной шеи.

Стрелок никогда не промахивался. Он не мог промахнуться и в этот раз; тем более, что с такого расстояния это просто-напросто невозможно. Но это случилось… Старик стоял на прежнем месте. Меча уже не было в его руке. Испещренное морщинами лицо обратилось в сторону Стрелка. Злорадная ухмылка мелькнула на нем.

Тогда он наложил новую стрелу и выстрелил еще раз. Но и она пролетела в пяди от старика. Разбойник не мог поверить в это. Раздался крик боли.

– Что ты вытворяешь, Стрелок?! – в ужасе вскричал сообщник Жабы.

Он стоял на коленях. Меч выпал из его руки. В правом плече торчало древко второй стрелы. Алед опустил лук, не веря своим глазам. Руки его дрожали. Он только что убил Жабу и ранил другого члена братства. Это никак не укладывалось в его голове.

Подстреленный разбойник поднялся и убежал прочь, держась за раненое плечо. Алед растерянно посмотрел в направлении кустов, за которыми скрылся раненый, а после обратил взор на старика и встретил его хладнокровный взгляд. Некоторое время они молчали, стоя в пяти шагах друг от друга. В сердце Стрелка кипели ненависть и недоумение. Он осторожно обошел странного незнакомца, не сводя с него глаз, держась на расстоянии, приблизился к окровавленному телу Ханина и взял кинжал из его руки. Старик следил за его передвижением, но не тронулся с места.

– Не стоит, – спокойно молвил он наконец. – Ничего не выйдет. Неужели ты до сих пор не понял?

– Кто ты такой?! – злостно вопросил Алед, сжимая рукоять кинжала. – Маг?

– Это имеет значение?

– Ты убил Жабу!

– Разве? – притворно удивился старик, оглядываясь по сторонам. – Я думал, жабы выглядят иначе.

– Ты убил его!

Старик усмехнулся.

– Я убил? Стрела, пущенная из твоего лука твоей же рукой, торчит в теле мертвеца. Как же это мог быть я?

– Ты проклятый колдун! Ты поплатишься за это.

– За что? За то, что один преступник убил другого? Сомневаюсь, что за это должен поплатиться кто-то третий.

Алед с остервенелым криком набросился на него. Но клинок рассек лишь воздух.

– Не утруждай себя, Стрелок, – голос прозвучал за спиной. – У тебя ничего не получится.

Алед резко развернулся. Старик как ни в чем не бывало стоял позади, заложив руки за спину.

– Уезжай! – ненавистно проговорил разбойник. – Езжай своей дорогой! Не хочу иметь с тобой дел! И оставь себе этот проклятый ключ!

Старик ехидно улыбнулся.

– Ключ в любом случае останется у меня, для этого не нужно твое разрешение, – сказал он. – Но так быстро мы уже не разойдемся.

Алед бросил кинжал на землю.

– Так давай! Покончи со мной! Все одно мне уже не жить. В городе меня казнят, едва я там появлюсь. А братство вздернет меня на первом же дереве. Да будет тебе известно, что Жаба был племянником самого главаря Оссимура!

– Мне совершенно безразлично, кто чьим был племянником, – изрек старик. – Что касается тебя, то хочу заметить, что я не из числа тех, кому интересна твоя смерть. Если бы хотел, я уже давно бы разделался с тобой, уж поверь.

– Чего же ты тогда хочешь?

– Найти ключ – это только полдела. Я должен сделать еще кое-что. И ты мне в этом пригодишься. Поедешь со мной.

– Что? – Алед опешил от такого поворота. – С тобой? Да на что ты мне сдался?

– У тебя нет выбора.

– Что за вздор?

– Ты сам говорил, что братство казнит тебя, – проговорил путник. – Убийство племянника главаря не сойдет тебе с рук, а побег из тюрьмы не освобождает тебя от королевского приговора. Очень скоро тебя начнут искать. И те, и другие. Стража Ралгирда уже седлает лошадей. Скоро они настигнут тебя, и ты ничего не сможешь сделать. На дороге ты долго не протянешь. И в лесах тебе не спрятаться: там теперь тоже твои враги. В твоих интересах убраться отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. Я могу это для тебя устроить.

– В смерти Жабы виноват лишь ты со своим колдовством! – воскликнул Алед.

– Возможно, – кивнул старик. – Но тот разбойник, который скрылся в чаще деревьев, расскажет то, что видел своими глазами, не так ли?

– Ты ведь мог не убивать его? Ты ведь мог сделать все по-другому?

– Так проще… Вы бы не отступили. Но не сожалей о нем. О таких, как этот Жаба, не стоит сожалеть. Подобные люди горазды всадить нож в спину. И в любой момент его нож мог бы оказаться и в твоей спине.

– Неправда!

– Истинная правда, – спокойно возразил путник. – Ты отправишься со мной. Оставаться в Межгорье – нынче не лучший выход для тебя.

– Чтобы покинуть Межгорье, мне не обязательно идти с тобой, колдун!

Старик усмехнулся.

– Верно, – сказал он. – Но ты пойдешь. Ведь ты хочешь узнать, от чего этот ключ, не так ли?

Алед поймал себя на том, что где-то глубоко внутри любопытство действительно разгорается все сильнее.

– Так и быть, – сдался разбойник. – Пока мы не пересечем горы, нам по пути. А дальше поглядим. К тому же Оссимур отправит за нами лучших убийц. Я поеду с тобой, но обещай, что в случае чего поможешь мне отделаться от них.

– Я не даю обещаний, – бросил он, залезая обратно на место возничего. – Обещания ограничивают свободу будущих решений.