Хранители Старого Солнца

Они вышли из здания и двинулись по улице, что вела в северную часть города. Брегин молчал некоторое время, словно думал, с чего начать рассказ. Эсторган терпеливо ждал, следуя за ним.

– Они нагнали мою повозку, едва я выехал за стены города. Один был весь в черном – старик. Другой – моложе, одет был как стражник. Разве что шлема на нем не было. Я, знаешь ли, добр к путникам, посему не раздумывая предложил им место на телеге. И почти сразу тот, что в черном, спросил меня про какой-то ключ.

– Ключ?! – Эсторган нервно поправил полог плаща и накинул на голову капюшон.

– Да. Был у меня странный ключ. Я его купил у стражи накануне. Уж не знаю, как те разбойники узнали про него. То был необычный ключ. Весь темно-бордовый и с волнистым стержнем. И знаки на нем были довольно странные.

– Продолжай! – не сдержался колдун.

Брегин бросил на попутчика чуть удивленный взгляд.

– Так вот, о ключе том спросил он меня. Я был готов его продать, ведь я и сам получил его не в подарок. Но тот в черном посмотрел на меня таким взглядом, что все похолодело внутри. Такой страх накатил, ты и представить не можешь. Он рявкнул на меня, словно пес! И я ключ, разумеется, ему тут же отдал. А затем, представляешь, какая наглость! Он вышвырнул меня из повозки! Потом вновь какой-то непонятный ужас накатил на меня, и я бежал без остановки до самых ворот Ралгирда.

– Так значит, они уехали на север? – полувопросительно проговорил колдун. – Это было вчера?

– Да, именно так, вчера, – вздохнул Брегин. – Уехали на север. Наверняка они уже далеко за пределами Санамгела. В моей повозке! С моим товаром! А я вот теперь работаю на побегушках, чтобы хоть немного монет заработать. Я, успешный купец из Феодена, работаю на какую-то бабу! А что делать, коль выбора нет…

Брегин обернулся, чтобы посмотреть на собеседника, что шел на пару шагов позади него. Но странного незнакомца и след простыл. Купец удивленно помотал головой, рассматривая других прохожих, но так его и не увидел.

– Скорей бы уже покинуть этот проклятый город! – злостно бросил он. – И ноги моей здесь больше не будет!

Ускоренным шагом Брегин продолжил путь.

В это время колдун Второй Власти Эсторган был уже в другой части Ралгирда. Он двигался вдоль узкой безлюдной улицы на окраине города, изредка поглядывая вверх. Афройнского Ворона в Санамгеле больше нет, а стало быть, Эсторгану больше нечего делать в этой стране. Двимгрин уехал на север. И в его руках теперь Ключ. Самые страшные опасения подтвердились. Треклятый хозяин Афройна не призна?ет власти нового Мастера. И он намеревается сделать то, чего делать не следует. Имеет ли он представление, к чему могут привести его замыслы?!

Неожиданно думы его были прерваны.

– Эй, стой! – раздался голос за спиной.

Колдун отодвинул края капюшона и обернулся. К нему двигался отряд стражников в синих плащах. Лица их были закрыты забралами шлемов. Это были не те, которых он видел на площади. Тот отряд был числом побольше. В этот миг в сторону Эсторгана двигалось лишь пятеро воинов.

– Откуда вы только взялись? – злостно прошептал он себе под нос.

– Кто такой?

– Я лишь путник, искавший пристанище в вашем замечательном городе, – отозвался Эсторган.

– Откуда прибыл?

– Из-за Хребта.

– Долог же был твой путь, – произнес воин. – Сними капюшон, я не могу рассмотреть твое лицо.

– Как и я не могу рассмотреть твое, воин, – молвил Эсторган. – Подними забрало.

– Я подниму забрало, когда сочту нужным, чужеземец! – ответил страж хватаясь за рукоять меча. – Делай что велено.

Колдун, мгновение помедлив, сбросил капюшон и взорам воинов предстало его бледное лицо, веющее могильным холодом.

Главный стражник невольно отступил назад.

– Что ж, теперь я, пожалуй, пойду. Спокойной службы!

Эсторган отвернулся и продолжил движение вдоль пустынной улицы.

– Стой, я не отпускал тебя! – послышался крик позади.

Колдун рассмеялся и лишь ускорил шаг.

– Схватить его! – прозвучал приказ.

Топот ног приближался. Когда стражники были уже на расстоянии двух-трех шагов, Эсторган резко развернулся. Плащ его в один лишь миг поменял цвет на черный. Русые волосы вновь поседели.

Пятеро стражей встали как вкопанные. В руках чужеземца они увидели клинок, алым пламенем озаривший всю улицу.

– Это колдун! – вскричал один из них и выронил меч.

Некоторое время царило молчание. Воины с опаской смотрели на магическое оружие, не решаясь приближаться. Наконец главный стражник, пятясь назад, сказал:

– Уходим. Бесполезно тягаться с ним.

– Мудрое решение, воин! – усмехнулся Эсторган.

Убрав меч под полу плаща, он добавил вполголоса:

– Жалкие ничтожества…

Стражники медленно, но верно уходили прочь. Неуклюже толкаясь, они двигались спинами вперед. Обнаженные мечи они по-прежнему держали перед собой.

Темная тень накрыла улицу. Эсторган поднял голову и произнес:

– Наконец-то. Где только тебя носило!

Карликовый дракон опустился на землю рядом с Эсторганом и предупреждающе дыхнул пламенем в сторону перепуганных стражников. Колдун не мешкая взобрался на его спину, и крылатая тварь, с силой оттолкнувшись от каменной мостовой, поднялась в воздух.

Вскоре дракон набрал высоту и стремительно понес своего всадника над крышами Ралгирда. Он пролетел над городской стеной и устремился на север вдоль линии тракта. Он умчался далеко вперед, прежде чем стрелки на укреплениях успели что-либо предпринять.

В скором времени стены Ралгирда остались далеко позади и уже давно исчезли на горизонте силуэты его башен. Впереди показалась серебристая полоса реки Йокмисс. Драконий всадник летел настолько быстро, насколько это было возможно. Он догадывался, куда теперь направляется Двимгрин. Он заполучил Ключ, и теперь собирается отпереть замо?к, для которого тот предназначен. Но где этот замо?к? Куда именно Афройнский Ворон держит путь? Интересно, далеко ли он успел уйти за минувшие сутки? Эсторган посмотрел вниз, но он летел слишком высоко, и клочья белых облаков скрывали от него землю. «Нужно снизиться, быть может Двимгрин еще на дороге…» С этой мыслью, он направил дракона вниз.

Вдруг что-то просвистело совсем рядом. Потом еще раз, и в следующий миг Эсторган вскрикнул от боли. Правую руку чуть выше локтя насквозь пробило стрелой. Эсторган сразу отломил наконечник и одним движением выдернул древко, окропив серую чешую дракона темно-бурыми брызгами крови. Посмотрев на землю, которая теперь была намного ближе, он разглядел отряд воинов на дороге. Лучники вновь целились прямо в него. Проклиная себя за то, что решил лететь вдоль тракта, мысленным приказом колдун немедленно повелел дракону отклониться влево, и в следующий миг с десяток новых стрел пронеслись справа от него. Но один из стрелявших будто предугадал действие Эсторгана, и последняя стрела с глухим звуком вонзилась в плоть дракона, угодив ему прямо в сгиб крыла.

Крылатая тварь взревела и стала стремительно терять высоту. Эсторган, едва удерживаясь на спине дракона, изо всех сил пытался заставить его продолжить полет, но это сделать не удавалось. Он больше не слушался колдуна и очень быстро снижался.

Еще две стрелы одновременно вонзились в то же крыло, и дракон сложил его в воздухе, ревя от боли. Эсторган потерял равновесие. Тщетно стараясь удержаться, он с испуганным криком соскользнул вниз.

Ветер свистел в ушах. Земля приближалась. Кувыркаясь в воздухе, Эсторган камнем летел вниз, яростно проклиная весь свет. Но Всеобъемлющая Тьма не оставила своего слугу в столь недобрый для него час. Колдун избежал удара о землю. Он упал в реку Йокмисс, и ее стремнина вмиг подхватила его.

Пороги безжалостно крутили и швыряли Эсторгана, ударяя об острые камни. Наконец, совладав с собой, колдун вынырнул на поверхность и мало-помалу поплыл в сторону берега, противясь воле яростного течения реки. Берег был все ближе, хоть течение реки до последнего не отпускало его. Наконец Эсторган сумел ухватиться за прибрежные кусты, и ему удалось выбраться на сушу.