Молот заката

Вампир понял, что проигрывает в магической схватке, и преобразовав руку в лапу с когтями, прыгнул вперед. Он попытался нанести удар это лапой. Она соскользнула с магического щита инквизитора, но он отшатнулся и опустил руку. Свет стал гаснуть, а Шузмарал, не желая тратить силы на сражение с местными инквизиторами, воспользовался замешательством противников.

«Бежать!» – пришла запоздалая мысль. Он метнулся в сторону, сбил с ног женщину с корзиной, что, разинув рот, смотрела на разыгравшееся перед ней представление, и побежал направо вдоль улицы. Его кожа горела и дымилась. Он чувствовал, как она покрывается волдырями.

За спиной раздался отчаянный крик:

– Держи темного!..

Но Шузмарал не оборачивался. Он бежал, петляя по улицам. Сбивал случайных прохожих и старался скрыться от таких неожиданно сильных противников. При этом ум его работал самостоятельно, на автомате, и анализировал.

Тут есть силы, которые могут противостоять ему. Это местная инквизиция. Они считают его темным, значит, видят ауру. И тут есть создания, подобные ему. Инквизиторы, по всей видимости, выследили и убили его слуг, а королева как-то сумела спрятаться, а потом навестила их. Пытала и забрала кинжал. Не может быть, чтобы она стала сотрудничать с инквизицией. Такого не было никогда, но она как-то сумела спрятать свою ауру? Опять загадка?.. «Она навела инквизиторов на ищеек! – пришло запоздалое понимание к Шузмаралу. – Через пособников. У нее тут есть помощники…»

Шузмарал без труда оторвался от погони, выбежал на окраину города и затравленно огляделся. Он звериным чутьем ощущал, как незримо сжимается кольцо преследователей. Вампир покинул город и выбежал на вершину скалы. На ней стоял маяк.

Подбежав к краю скалы, Шузмарал не задумываясь прыгнул в пучину моря. Удар был сильный. Шузмарал неудачно упал боком и, стиснув зубы, стал опускаться на дно…

На карниз высокого цоколя маяка сел прилетевший ворон. Склонил голову набок и посмотрел на бессильно разбивающиеся о скальный выступ внизу волны. Нахохлился и проворчал:

– Вот же живучий. Никак сдохнуть не хочет…

В столице герцогства Маренхейского, в городе Бремельдорфе, было пасмурно. На небе низко нависали хмурые тучи. Дул стылый северный ветер и гонял по пустым мостовым труху и мусор. Накрапывал мелкий надоедливый дождь.

Не лучше было настроение и у горожан. После того, как культ Рассвета перенес штаб-квартиру в Бремельдорф, в одно из поместий, принадлежащих герцогу Овруму Маренхейскому, тут приходилось жить с оглядкой.

По городу стали ходить патрули рассветных служителей. Их шпионы расползлись по всему городу и стали хватать «темных». Запылали на окраинах города костры. Сжигали колдунов и ведьм. Народ в страхе затаился. Притих. Все понимали, что сжигали не колдунов, а одаренных. Травниц, знахарей или просто умелых ремесленников с даром. Эти люди многие года жили рядом и никому не делали зла. Но разве можно противиться воле рассветных служителей? Это опасно. Их стал поддерживать сам герцог.

Раньше столица герцога находилась в городе Моренхейм. Но сам город располагался в юго-западных отрогах Алуринских гор, вдали от торговых путей. Для обороны он был приспособлен хорошо, для жизни и процветания – не очень. Поэтому отец нынешнего герцога перенес столицу в преуспевающий торговый город Бремельдорф, хотя родовой флаг герцогов висел, как и прежде, над Моренхеймом.

Бремельдорф стоял на перекрестке путей с запада на восток. Все купеческие караваны в сторону империи и обратно проходили через этот удобно расположенный город. Стены были невысокие и не полностью окружали столицу. В этом не было нужды. За сотни лет правления империи в королевстве Кемерстат царил мир. Лишь центр города, где располагались богатые кварталы знати и дворец самого герцога, окружала стена.

Раньше Бремельдорф процветал. Здесь множились торговые представительства, развивались сопутствующие торговле ремесла. Но с приходом культа Рассвета и с поисками ведьм купцы стали избегать заезжать в город. Кому хотелось нечаянно стать жертвой завистливого наговора? Верно, никому.

Ремесленники стали постепенно покидать город и перебираться в Овельхольм и в графство Моргу?на Молчаливого. Площади опустели. Вечерами на улицах уже не встретишь спешащих по своим делам горожан. Они еще засветло закрывались в своих домах и с тревогой ожидали следующего утра. Даже площадь перед цитаделью Заката, где обычно было много лавок и мастерских, стала пустеть. Закатные иерархи закрылись в своей цитадели и отгородились стеной от горожан. Над городом повис тяжелый дух уныния.

Еще более тяжелый дух уныния царил в цитадели Заката. В зале для совещаний собрались оставшиеся в живых иерархи. Достойные отцы веры. Они мрачно смотрели на собравшего их отца Плутона. Невысокий полный иерарх немного возвышался над поникшими верховными служителями культа Заката. Он оказался единственным среди иерархов, что был еще способен думать и принимать решения. Остальные иерархи привыкли, что за них решал и думал глава совета, достойный Фестокл. Он уже давно принимал единоличные решения, и остальные, не споря, соглашались с ним. Но странная, необъяснимая череда смертей иерархов, в том числе и самого Фестокла, повергла остальных членов совета в шок. Они тупо смотрели в пол и не знали, что делать. Рушился их привычный за десятилетия уклад жизни. А другого они уже не помнили. Отец Плутон это видел и понимал ненамного лучше остальных, но он сохранил остатки духа и собрал всех на совет. Было понятно, что смерть, от которой они прятались за политикой невмешательства в кровавые дела культа Рассвета, сама пришла к ним и поразила главного.

– Не буду говорить вам, братья, то, что вы и сами знаете, – начал немного хрипло и растерянно хмурый отец Плутон. Он откашлялся для придания уверенности своему голосу и продолжил: – Мы стали свидетелями того, как погибают наши братья. Смерти непонятные и кощунственные. Даже здесь, в сердце культа королевства, случилась эта беда. Нас безвременно покинул наш лидер и отец-основатель Фестокл…

– Ну, скажем, не он основывал наш культ, – раздался голос от двери, и все повернули головы. В дверях стоял похудевший член совета, отец Варзаван. Он прошел в зал и встал рядом с отцом Плутоном.

– Это я приказал выпустить достойного отца Варзавана из темницы, – пояснил удивленным иерархам отец Плутон. – Мы сейчас как никогда должны быть едины.

Достойные отцы согласно закивали головами.

– Присаживайтесь, отец Варзаван. Нам много надо обсудить.

Варзаван молча оглядел совет и сел позади всех. Некоторые отцы веры стали оборачиваться и смотреть на бывшего пленника. Его своей властью, нарушив закон совета, заточил в подземелье Фестокл. Все знали об этом, но молчали. Взгляды иерархов были от откровенно враждебных до заискивающих.

– Так вот, достойные отцы, – продолжил отец Плутон. – Думаю, вы меня поддержите, если я скажу, что наши потери связаны с предательскими действиями агентов Рассвета. Они осмелели от безнаказанности. В империи они устроили гонения на культ Заката, здесь стали прибирать к рукам баронства и домены рыцарей. Требуют от последователей Заката перейти в их веру или отказаться от нее. Они тайно объявили нас ложным культом и пошли походом на земли приверженцев Заката. Им в этом активно помогают рыцари Рассвета… Им было мало того, что мы дали им свои уверения, что не будем мешать рассветным обустраиваться в Комерстате, который испокон веков был пристанищем и оплотом культа Заката…

– Мы это знаем, – перебил его отец Рамва. – Что ты предлагаешь? Мы согласились с политикой невмешательства, которую предложил отец Фестокл. Он, может, был и прав, что все само собой рассосется. Не надо этому мешать. Но его кто-то убил, и это, честно, нас пугает. Кто будет следующим?

За спинами оживившихся иерархов раздался уверенный голос.

– Следующим будет тот, кто поддержит политику невмешательства, одобренную отцом Фестоклом и принятую советом. Разве это не понятно? – С заднего ряда поднялся отец Варзаван и вышел вперед. Встал перед иерархами.

– Поясните ваши слова, отец Варзаван, – попросил отец Плутон.

– Вы в самом деле думаете, что это дело рук рассветных? – насмешливо спросил Варзаван.

– А кого же еще? – раздалось несколько удивленных голосов.

– Посмотрите сами, – не согласился с ними Варзаван. – Рассветным выгодно, что иерархи Заката выбрали политику невмешательства. Кто им мешал?.. – Он обвел взглядом притихших иерархов. – Джудаист, отец Иеурах? Преданнее служителя Фестоклу я не знаю. Он бы силой подавил любое неповиновение братьев в ордене. Его убили по дороге к нам. Затем убили отца Шамвола, которого совет направил стать главой ордена. А орден выбрал своего нового главу. Члены ордена не спросили согласия иерархов. Затем в замке у себя был убит отец Фестокл. И вы не понимаете, кто за этим стоит?

– И кто? – за всех озвучил вопрос отец Плутон.

– Госпожа Заката. Вот кто…

По лицам отцов веры Варзаван увидел, что они все ошарашены его заявлением.

– Варзаван, что ты такое говоришь? Тебя оправдывает твоя молодость. Как у тебя язык повернулся сказать, что Госпожа Заката будет убивать верных своих служителей?..

– Вы давно ей не служите, – с кривой усмешкой ответил Варзаван. – И каждый из вас знает, что это так. Вы привыкли служить себе и своей власти. Госпожа Заката давно перестала отвечать на наши молитвы и просьбы, а Фестокл больше полугода не подходил к алтарю. Вы больше не верите в ее существование и силу. Культ вам нужен для того, чтобы властвовать над рядовыми служителями культа. Вот поэтому Госпожа Заката нашла себе новых поклонников, и они по ее воле убирают тех, кто предал идеалы равновесия. Вы хоть помните, для чего был создан наш культ?..

Иерархи как громом пораженные смотрели на Варзавана и слушали его обличение. Он не сказал ничего нового. Они все это знали и сами, только лицемерили и прятали свои истинные помыслы за красивыми благочестивыми словами.

– Варзаван, ты говоришь кощунственные слова, – вскочил один из членов совета с дряблыми, поросшими волосами щеками. – Правильно сделал Фестокл, что посадил тебя в темницу. Ты еретик и раскольник… Тебя надо гнать в шею…

– А ты, отец Гамзар, обжора, трутень и к тому же дурень. Вот скажи, когда ты последний раз постился?

– Поститься нужно простым служкам и мирянам, не достигшим просветления. Иерархам этого не надо… – гордо подняв подбородок, высокомерно ответил отец Гамзар.

– Не надейся, что твое самозваное просветление защитит тебя от мести Госпожи, Гамзар, – усмехнулся Варзаван. – Ты не спрячешься от смерти за стенами цитадели. Если вы меня выгоните из совета, я приду сюда с братьями ордена. И вот тогда мы спросим вас, что вы сделали для равновесия, которому должны отдавать все силы и время. А сейчас сядь и не мозоль глаза… Отцы-иерархи, времена круто поменялись. Все, кто не хочет исполнять волю Госпожи Заката, будут истреблены как предатели. На ваши места придут молодые и сильные слуги Госпожи. Братья, вы этого хотите?

Среди иерархов начался шум.

– Тише, братья! – громко прикрикнул на них отец Плутон. – Варзаван говорит правильные слова. Орден избрал нового магистра, и они не стали спрашивать нашего разрешения. Нас проигнорировали… проигнорировали высший совет культа. Вы понимаете, что это значит? У нас нет больше былой власти. Нет силы Госпожи. Воины ордена придут сюда и проведут ассамблею, выберут новый высший совет, а нас выгонят. Что вы будете делать на улице? К кому пойдете голые и нищие? Кто примет вас?

«Отцы веры» притихли. Стали испуганно переглядываться. До них начало доходить, что они остались в одиночестве против всех служителей культа Заката.

– И что же нам теперь делать? – чуть не плача, спросил отец Рамва.

– Надо избрать нового главу совета, братья, – подал идею отец Плутон, – и он укажет нам верный путь. Предлагаю избрать отца Варзавана.

Все примолкли и устремили взгляды на молодого члена совета.

– Я согласен, – проговорил первым отец Рамва. – Варзаван молод, энергичен и сможет защитить нас от братьев…

– Дожились… – покачал головой Варзаван. – Ладно, я согласен возглавить совет.