Молот заката

На военном совете лорды требуют дождаться дружину Антона и пустить ее в атаку на рыцарей, сами они трусят, но не хотят в этом открыто признаться. Они ехали не спеша и не ожидали баталии.

Войско барона начинает маневрировать, чтобы выманить врагов из лагеря, но те заняли холм и ждут подкрепления. Так проходит несколько томительных дней.

Барон понимает, что дружину Антона он не дождется, и велит атаковать лагерь противника. В коротком бою рыцари Рассвета громят конницу барона. Пехота разбегается. Барон велит трубить приказ на отход. С тяжелым сердцем он покидает поле битвы…

Глава 1

Прекрасно и восхитительно ночное небо в предгорьях южных Мойлир. Звезды как алмазы рассыпались по темному бархату над снежными вершинами. Прохладный ветерок уносит дневную жару. Столица княжества Мойлирского, Номелла, погружается в ленивую дремоту, и начинается праздник вечно живущих.

Странен и удивителен этот мир. Среди людей, населяющих его, почти не таясь, в рядах высшей знати обитают вампиры. Существа, которые были ранее обычными людьми, а стали бессмертными, заразившись вирусом гемофилии. У них свое изысканное закрытое общество, и именно они правят в десятках княжеств и королевств, втайне от смертных обитателей.

Будучи представителями высшей знати, они тайно управляют смертными правителями.

При всем их могуществе у них тоже есть свои враги – это Орден охотников на вампиров. Могущественная организация волшебников, у которых есть свои боевые отряды из бывших простых крестьян и горожан, что стали оборотнями. Это мстители. Люди, у которых вампиры забрали и обратили в нежить близких родственников.

Это бесконечная борьба, в которой нет и не предвидится победителей. С обеих сторон гибнут те и другие, а мир живет своей повседневной жизнью, своими радостями и заботами. Строит, растит, созидает…

Шузмарал, сдерживая рвущуюся наружу ярость, вышел на балкон дворца Миразмирала. Князь, недовольный тем, что он до сих пор не нашел и не притащил к нему на коленях Изараэль, мать-королеву рода Дарующих наслаждение, нахлестал ему по щекам на глазах придворных. Миразмирал уже не сдерживал своего презрения к низкому происхождению колдуна.

«Скотина, жалкий кусок дерьма, – мысленно обзывал князя Шузмарал. – Кто тебя возвел на престол, ублюдочное отродье. Разве не я? Сейчас бы ты ползал на коленях перед братом и размазывал свои нечистоты по полу камеры. Он не подарил бы тебе легкую смерть, тварь неблагодарная…» Шузмарал глубоко дышал и в безысходной ярости сжимал кулаки.

Став князем-правителем, Миразмирал совсем обезумел. Он беспощадно по любому наговору или по подозрению в предательстве казнил подданных. И Шузмарал отчетливо понимал, что дни этого зарвавшегося дурня сочтены. Его свергнут. Но вместе с ним погибнет и сам Шузмарал. Ему не простят, что он помог своему сюзерену стать князем. Все беды свалят на него. Обвинят во всех грехах и казнят, жестоко казнят в назидание другим. А умирать Шузмаралу не хотелось. В голове колдуна созрел план, как использовать впавшую в немилость мать-королеву из высшей знати. Он поможет ей в борьбе против Миразмирала, а она возьмет его третьим мужем… Или он притащит ее к Миразмиралу, как тот и хотел, на коленях. Тогда пощады ей не будет. Изараэль тоже хорошо представляет, что с ней сделает Миразмирал, попади она в руки князя. Выбор для колдуна был очевиден.

Да, взяв его мужем, она потеряет немного в статусе, но это всего-то на пару сотен лет, а потом снова вознесется с его помощью. Их мезальянс в итоге укрепит род королевы и поможет возвыситься… Она это тоже должна понимать. И может быть, от их брака родится новый правитель княжества. Эти мысли успокоили колдуна. Он мечтательно посмотрел на темный небосвод, нашел созвездие Мага, под которым родился, и попросил у него помощи.

Шузмарал решился. Он сам отправится за строптивой мятежной королевой и принудит ее к браку. Он даже убьет всех ее мужей и детей. Потомство будет только от него. Его мысли воспарили. Окрыленный ими и решивший, что ему делать, Шузмарал взмахнул руками, и с балкона в темноту ночи нырнула большая летучая мышь. Она обогнула высокие тополеподобные деревья и устремилась к горам. Там, среди круч, под заснеженными склонами находилась башня колдуна.

Мышь влетела на балкон, и на нем появился колдун. Он произнес одно слово, плохо различимое в ночной тишине, и на балконе появилась дверь в башню. Шузмарал решительно вошел внутрь своего обиталища.

Каждый уважающий себя колдун имел свою башню, свою твердыню. Она передавалась из поколения в поколение и была признаком могущества волшебника. Обустраивалась, изменялась магически под вкус нового хозяина. Она словно живая отражала его характер, привычки и проживала с ним его жизнь. Ее построила бабка Шузмарала, тоже колдунья при дворе князя Мойлирского.

Уже в зрелом возрасте она влюбилась в виконта Шанганье, стала его любовницей, и он обратил ее в молодую, вечно живущую вампиршу. Но вечная жизнь оказалась лишь иллюзией. Ее подкараулили на охоте и убили оборотни. Но прямо перед ужасной смертью бабка сумела обратить в вампира своего подающего большие надежды внука Шузмарала. Это случилось почти сто лет назад, когда он юношей прибыл выразить ей свое почтение. Он только что с отличием окончил школу колдунов. По их родственной ветви только у бабки и у него оказались способности к магии.

Из-за смерти любимой бабушки внук не переживал и быстро заселился в пустующую башню. Затем отыскал оборотней, что обитали в горных селениях, и стал их по одному вылавливать. Так за полвека он очистил горы, прилегающие к башне, от исконных врагов всех вампиров. Он действовал осмотрительно, не спеша, с выдумкой и изощренно. Его смелость и удачливость заметил наставник младшего отпрыска князя Мойлирского и сделал его придворным колдуном.

Они с Миразмиралом были ровесниками. А вскоре Шузмарал завоевал доверие младшего сына правителя. Когда началась война за наследство и за власть в княжестве, Шузмарал разыграл красивую комбинацию по устранению соперника, брата Миразмирала. Он думал, что возвысится вместе с князем, лелеял мечты войти в круг избранных. Но вместо этого почувствовал себя отверженным и оплеванным. Знать презрительно отворачивалась от него, а бывший друг и нынешний правитель стал невыносим…

Шузмарал прошел в свой кабинет и сел в кресло. Щелкнул пальцами, и тут же зажглись магические светильники. Дремавший на жердочке старый ворон высунул голову из-под крыла и недовольно каркнул.

– Рансир, – обратился Шузмарал к ворону, – позови моего начальника личной стражи, Элртона.

– Сам не мог позвать? – хрипло спросил ворон, потоптавшись на жердочке. – Тебе только пальцами щелкнуть, и все…

– Тебе полезно немного подвигаться, старый пень, – беззлобно ответил колдун. – Лети и не бурчи.

– С твоей бабкой было веселее, – проворчал ворон. – Она хоть мужчин любила. Такие оргии закатывала…

– Лети, пустобрех…

– Да лечу уже, лечу, – отозвался Рансир и прошел по жердочке пару шажочков. – Убываешь? – неожиданно спросил он.

– Мы убываем. Ты тоже, – ответил Шузмарал.

– На охоту?

– Да, на охоту, но дичь теперь другая.

– Это хорошо, люблю охотиться… Может, сам позовешь своего бездельника? – с надеждой в голосе спросил ворон. – Стар я стал…

Шузмарал схватил со стола чернильницу и запустил ее в ворона. Тот успел взлететь и увернуться. Противно и возмущенно каркая, сделал круг по комнате. Нагадил и вылетел в открытое окно. Последние слова, что услышал Шузмарал, были: «Чтоб тебя…»

– И тебя… – негромко произнес в ответ Шузмарал.

Ворон тоже достался ему в наследство с башней. Сколько лет этой птице, не знал никто, и мало кто знал, что ворон мог разговаривать. Рансир был его шпионом. Он летал по селениям и выслеживал оборотней. Затем оборотня выслеживали трэлы, устраивали засаду, а Шузмарал накидывал на обреченную жертву сеть, блокирующую магию. Не успевший принять боевую форму оборотень становился легкой добычей. Ему отрубали руки и ноги, а в башне давали возможность принять образ волколака. У обездвиженного оборотня вырезали сердце, печень и почки, после чего тело сжигали, а части органов шли на магические ингредиенты. Почки пожирал ворон.

Шузмарал иногда недоумевал, как его бабка оказалась такой неосмотрительной, что позволила себя убить волколакам? Но сколько бы он ни думал, объяснение этому находил лишь одно – предательство. Бабку предали свои… Но кто? Ее слуги и охрана остались прежними и сейчас служили ему. Упрекнуть их в чем-то он не мог. Во время убийства бабки они были в замке.

Потом он стал догадываться, что это могло быть делом рук жены виконта, она устранила опасную конкурентку. Но по большому счету, это мало волновало Шузмарала. Его больше заботило свое положение, а оно стало шатким…

В кабинет Шузмарала, не стучась, вошел широкоплечий воин в кольчуге. На его плече дремал Рансир. Колдун без вступления стал говорить.

– Элртон, наши ищейки, посланные за Изараэль, не вернулись. Князь недоволен. Я полагаю, что королева-мать смогла справиться с ними, поэтому мы отправляемся за ней в другой мир. Возьми еще одного помощника из следопытов астрала и подготовьтесь к долгой дороге, выезжаем на рассвете.

– Все понял, господин, – кивнул трэл и вышел. Ворон перелетел с его плеча на свое место. Сел и прикрыл глаза.

– Хватит спать. Отправляйся в замок королевы и посмотри, что там творится, – прикрикнул на ворона Шузмарал.

– А что там может твориться? – Ворон приоткрыл один глаз. – Замок разграблен и пустует, я летал туда. Смертные боятся к нему приближаться. Там не осталось ничего интересного.

– А может, там поселились оборотни? – не отступал Шузмарал.

– Ха. Не смеши. Оборотни в замках вампиров? Когда такое было?

– Когда-то случается и то, чего не могло быть, – философски заметил колдун. – Слетай, мой старый друг…

– Не старее тебя, ленивый внук своей безмозглой бабки. Я ей говорил, чтобы она одна не ходила на охоту. Так она очень была в себе уверена…

– А я вот не очень уверен в себе, – ответил Шузмарал и, подняв руку, невидимой цепью спеленал ворона, затем вышвырнул орущую от страха птицу в окно. Рансир сделал круг, облетев башню, и прокричал:

– Кар… Я тебе еще припомню…

– Припомнишь, – прошептал Шузмарал и закрыл глаза. Он думал, что взять с собой в дорогу.

До замка Изараэль было два часа хода на лошадях. Сам замок находился на склоне живописного ущелья, на небольшой каменной террасе в окружении фруктового сада. И к нему вела одна-единственная извилистая дорога. Надо признать, королева-мать любила природную красоту и органически вписала замок в окружающий пейзаж.

Трое всадников добрались до замка, когда местное солнце выглянуло из-за снежных вершин и осветило ставший мрачным пустующий замок. Приметы запустения наблюдались сразу. Нескошенная трава вдоль дороги. Ворота были сорваны и валялись на земле в стороне. У входа в замок ветер разгонял и кружил разный мусор. На кривоватом низкорослом дереве в ста шагах от ворот замка сидел ворон и дремал.

– Все спокойно? – проезжая мимо, спросил Шузмарал.