– Дело у меня до барина твоего! – сказала она с улыбкой, не обратив внимания на его грубость.
Тарле открыл дверцу.
– Что там? – спросил он.
– Дак баба, барин!
– Какая еще баба?
– Дак я почем знаю! Под ноги лошадей лезет!
Иван Карлович вышел из кареты. Он поклонился незнакомке. Ранее он никогда не видел этой женщины, но он сразу пригласил ее в карету, словно она была его давняя знакомая.
Отчего он так сделал?
На сей вопрос не ответил бы и сам коллежский асессор.
Просто она была красива. И не просто красива. Иван Карлович еще никогда не встречал подобной женщины.
Что с того что она была невысокой и обладала тонкой фигурой? Таких он встречал много. Да и не считалось это красотой тогда на Руси. Мода на тонких женщин еще не пришла. Может быть, все дело в лице с правильными чертами, в смуглой коже, как у цыганки? Или черных вьющихся блестящих волосах? Или в её глазах?
Незнакомка знала о чувствах, которые вызвала у Тарле.
– Я Власта. – сказал она.
– Власта?
– Это мое имя.
– Иван Карлович Тарле.
– А я знаю кто ты. И я ждала тебя здесь.
– Но кто ты?
– Я сказала тебе мое имя.
– Власта это лишь имя.
– Власта это не просто имя. Иногда это целая жизнь. Вот сейчас я хочу сохранить твою жизнь.
– Моей жизни угрожает опасность?
– Тебя хотят убить, – ответила она.
– Кто?
– Атаман Сильвестр Кольцо со своими разбойниками караулит тебя у рыночной площади, Иван Карлович.
– Но я чиновник сыскного ведомства. Взять меня вот так днем нельзя.
– Но они сделают именно так, Иван Карлович.
Власта улыбнулась. Тарле был «сражен» этой улыбкой.
– Я предлагаю тебе свернуть с пути.
– Это как? – спросил он.
– Я отвезу тебя в один дом, и там ты будешь со мной. И ножи убийц не коснутся тебе.
– С тобой? Но значит ли это, что ты станешь моей?
– Да, – прошептали алые губы красавицы.
– Но вначале я должен сообщить про засаду. Если разбойники там, то их надобно схватить.
– Исполни свой долг!
Тарле приказал кучеру вернуться в канцелярию юстиц-коллегии. Там Тарле быстро разыскал Дурново и сообщил ему о засаде и про атамана Сильвестра Кольцо.
Порфирий Кузьмич страшно сему обрадовался.
– Сам атаман Кольцо? Ежели сие правда, то я должник твой, Иван Карлович! Езжай восвояси, голубь. А сам сие дело обделаю. Про то не думай более.
Тарле вернулся в карету, но женщины там не было.
– Данило! – позвал он кучера.
– Да, барин?
– Где она?
– Чего? – переспросил тот.
– Где она? Женщина, которая была в карете?
– Баба? Дак должно сбежала, барин.
– И ты не остановил? Дурак!
– Вы не приказывали мне стеречь её.
– Ты ранее не видал её?
– Бабу?
– Эту женщину, что сидела в карете со мной?