– Да, – согласился мужчина. – Зима как по заказу.
– С чем пришел? – спросила она. – Погреться?
– Пришел сказать тебе, что твой час пробил.
– Ты про что? – спросила она.
– Я вестник смерти.
Старуха засмеялась:
– Неужели пришел пугать меня смертью? Я живу уже слишком долго. В моей голове словно сошлись два человека. Тяжело. Они разрывают меня на части. Иногда я просто жадная старая процентщица. Я дрожу за свое серебро и боюсь, что у меня его захотят отнять. Но сия мерзкая старуха противна мне.
– Ты ведь и вправду стара. Дни твоей молодости прошли безвозвратно.
– Что такое внешняя сторона? Это ничто.
– Значит, смерти ты не боишься?
– Нет, – сказала она.
– Врешь! Ты желаешь начать все снова! Разве не так?
– Начать? – усмехнулась старуха. – Что я могу начать, если пришел мой конец?
– Некогда получила ты ценную вещь на хранение. И за то тебе заплачено было!
– Мне дали вот этот дом и много денег. Я стала богатой. Но я вчетверо умножила серебро, которое получила. И ныне могла бы отдать свой долг с процентами.
– Никто не требует с тебя долга деньгами! Кому нужно твое серебро? Я о том предмете, который вывезла ты тогда из дома Кантемиров. Смотри в мои глаза!
Мужчина «впился» глазами в глаза старухе. Она смотрела на него, не мигая и не шевелясь. Затем он произнес:
– Мы встретимся снова у двери. Перед тем часом, когда двери суждено отвориться. Твой час пробил, и твоя дверь скоро будет открыта.
Старуха очнулась и сказала:
– Я знаю, что тебе нужно!
– Где ларец? Кому ты передала его на хранение?
– Я спрятала его там, где он мог быть спрятан. В московском доме князя Кантемира. Там есть тайник!
– Но ларца там нет! – вскричал мужчина. – Тайник пуст.
– Я перенесла его в дом Кантемира. Я положила его в тайник, – повторила она.
– Но в тайнике ларца нет! – сказал мужчина. – И хватит со мной играть! Ты ведь знаешь, что ларца в кантемировском особняке нет.
– Знаю, – ответила старуха.
– Тогда, где он? – вскричал мужчина. – Отчего его нет там, куда ты его положила?
– Ты нарушил основное условие, господин Дурново. Сам нарушил то, чего нарушать нельзя, – сказала старуха.
– Я ничего не нарушал!
– Но это ты послал за ларцом человека. Под видом простого холопа тот человек проник в дом князя Антиоха Кантемира. Ты хотел достать его раньше срока.
– Все верно. Я решил забрать ларец к себе. Слишком много охотников появилось в игре! Никому веры не дал! Все мошенники.
– И ты, господин Дурново, подсунул им Тишку.
– Пришлось. Хотя не могу понять откуда тебе про это известно! Но это так. Я подменил холопа боярского. Узнал через капитан-исправника Осипова что посылает князь Константин Кантемир несколько слух в дом московский князя Антиоха Кантемира. Простое дело – холопа подменить.
– И потом ты убил его?
– Обоих Тишек приказал убить. И настоящего, и подставного. Настоящий слишком близко к Волкову приблизился. Мог многое рассказать. Но подставной Тишка ничего не нашёл в тайнике. Он по моему приказу ведь дом перерыл! Ничего!
– Он не нашел его, – сказала старуха. – Не нашел, ибо его там не было.
– Ты, старая карга, перепрятала ларец? Вот ведьма!
Старуха ответила:
– Этот предмет здесь.
– Что?
– Но здесь, Порфирий Кузьмич.
– Здесь?
– Он в этой комнате.
– Не может быть!
– Но это так.
– И ты вот так про это говоришь? В чем подвох?
– Он более мне не нужен, Порфирий. Никакого подвоха нет.
– Ты я могу его взять?
– Да.
Мужчина не поверил: