Реки Вавилона

А она пришла. Наташа только-только начала аккуратно расстегивать молнию на спине, чтобы не повредить дорогую вещь, когда ее внимание привлекли крики, доносившиеся со стороны торгового зала. Она замерла в движении, даже дышать боялась, пытаясь понять, что это было. Может, это теперь музыка такая? Или ей и вовсе послышалось?

Но крики повторялись, нарастая, звучали все чаще и ближе. С ее слухом все было в порядке, это в магазине творилось нечто странное. Наташа слышала, как открывались двери в другие примерочные, как люди по соседству переговаривались со своими знакомыми из торгового зала. Вот только из-за криков Наташа не могла разобрать ни слова, не понимала толком, что происходит.

Ей хотелось верить, что это шутка, один из тех флешмобов, которые все чаще устраивают в торговых центрах. Но в глубине души она уже знала, что все по-настоящему: липкий страх распускал в воздухе тонкие щупальца, касаясь каждого, питаясь криками.

Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. В зале еще слышались стоны, кашель и топот ног, но в примерочных уже никого не было, да и девушка, которая считала вещи и выдавала номерки, чтобы посетители не воровали, тоже исчезла. Из-за угла, скрывавшего примерочные, Наташа не видела, что творится в торговом зале, да и не хотела знать – но должна была.

– Эй? – робко позвала она. – Есть здесь кто-нибудь?

Она вышла из примерочной все в том же платье, не обуваясь, потому что была уверена: все уже решилось. Что бы ни произошло в магазине, сотрудники обязаны были разобраться с этим, у них работа такая! Но, выглянув из-за угла, Наташа поняла, что обращаться за помощью ей не к кому. Проблема была не только в магазине, хаос опустился на весь торговый центр.

Пол, до этого идеально чистый, глянцевый, был усыпан песком и заляпан черной грязью. Брызги грязи разлетались повсюду: оседали на стенах со счастливыми кадрами рекламной кампании, на манекенах и зеркалах, на вешалках с одеждой. Такую липкую грязь Наташа раньше видела лишь на болотах, в городе – никогда.

И среди этой грязи, прямо на полу, под вешалками или даже на стендах с майками, лежали неподвижные тела. Люди, которые совсем недавно, как Наташа, перебирали одежду и прикидывали, что бы примерить, теперь застыли, окруженные облаками сухого песка и лужами грязи. Наташа видела, что у некоторых глаза застыли, оставшись открытыми. Она надеялась, что это ничего не значит, что они все еще живы, но и сама себе не верила.

Она не могла остаться здесь. Страх пронизывал ее насквозь, путал мысли, требовал двигаться, бежать как можно быстрее, искать выход – вместе с десятками людей, метавшихся по коридорам. Когда она выбегала из магазина, рамки на входе добросовестно взвыли предупредительным сигналом, указывавшим, что на ней неоплаченная вещь. Это ничего не значило: рамки завывали по всему торговому центру. Не потому что люди пытались воровать, пользуясь общим замешательством. Сейчас никто о таком не думал, и покупатели, и продавцы бежали в чем были, стараясь спастись.

Вот только выхода не было. Двери, которые раньше вели на лестницы, оказались заблокированы горами грязи, лифты не работали, с потолка сыпались потоки мелкого песка, разлетавшегося повсюду. Из-за него Наташе казалось, что она бредет в тумане, наполненном неясными силуэтами. Только в тумане двигаться было проще – ничто не раздирало глаза до слез, ничто не забивало легкие, заставляя кашлять кровью. Наташа быстро потеряла чувство направления, от недостатка кислорода ей было все сложнее двигаться, мышцы стали тяжелыми и наполнились болью. Она плакала не только из-за раздражения в глазах, она боролась с отчаянием – и оно побеждало.

Кто-то налетел на нее, сбил с ног, отшвырнул в сторону и побежал дальше, даже не убедившись, жива ли она. Но падать было не больно, Наташа опустилась не на каменный пол, а на что-то мягкое, еще теплое…

Под ней лежали мертвые тела. Две молодые девушки, того же возраста, что и она, наверняка пришедшие в торговый центр, чтобы развеяться пятничным вечером. А вместо этого они встретили смерть: их бледные лица были искажены гримасой страха и удивления, их рты были забиты липкой грязью, из ноздрей, ушей и даже уголков глаз сочились темные ручейки.

Их смерть отрезвила Наташу, привела в чувство, словно через нее электричество пропустили. Она поднялась на ноги и бросилась бежать. Что остается, если все двери закрыты? Только подняться на самый верхний этаж, к большому стеклянному куполу, выходящему на поверхность.

Наташа все еще не знала, что здесь произошло, но подозревала, что начался обвал, и земля, которую годами сдерживали стены торгового центра, взяла свое. Откуда еще могли появиться песок и грязь? А если так, то нужно держаться как можно ближе к поверхности, только так ей удастся выжить.

Мертвых тел становилось все больше. Многие уже застыли, другие же извивались на полу, пытаясь унять жуткий кашель, разрывающий их изнутри. Наташа знала, что помогать им бесполезно. Если они сразу не поднялись на ноги, они уже не жильцы, теперь каждый сам за себя.

Когда она добралась до нужного зала, кашель душил ее все сильнее, хотя она оборвала часть подола и замотала им лицо. Бесполезно. Ей казалось, что она уже вдохнула так много песка, что ее легкие едва шевелятся из-за него. Но это, конечно, была лишь продиктованная страхом иллюзия. Что же еще?

Таких, как она, оказалось немало – тех, кто додумался собраться под куполом. Теперь они все стояли в круглом зале, не зная, что делать дальше. Купол находился прямо над ними, и даже через слой песка, собравшийся на стекле изнутри, он манил их бесконечно далеким небом. Там сейчас свежий ветер, чистый воздух – там жизнь! Но как до нее добраться? Купол слишком высоко, до него не дотянуться!

Некоторые покупатели еще боролись за жизнь. Другие, как Наташа, чувствовали, что их силы на исходе. Поддавшись новому приступу кашля, она повалилась на колени. На этот раз спазмы сковывали горло с такой силой, что ее вырвало на грязный пол. Это должны были быть остатки ее офисного обеда – салат, эклер с забавной розовой глазурью, кофе с молоком. Но вместо этого из губ Наташи, облепленных засохшим песком, вырывались потоки черной грязи. Девушку трясло от ужаса, она хотела прекратить все, но не могла даже двинуться.

В глазах все больше темнело, боль и страх уходили, уступая место покою. Все уже не важно.

Только покой, вечный покой.

Но в какой-то момент, за пару секунд до того, как смерть забрала ее, Наташа успела почувствовать удивление, пробившееся через пустоту в ее душе. Потому что среди испуганных умирающих посетителей торгового центра она вдруг увидела одно лицо, не покрытое грязью, безмятежное – и знакомое…

Глава 3

Мириад Серафим подозревал, что таким будет мир после конца света – когда люди просто исчезнут. То, что еще недавно было храмом потребления и простейших развлечений, сегодня стало домом разрушения. Повсюду грязь и кровь, большая часть витрин разбита, на остальных видны трещины: люди, пытавшиеся найти выход в песчаной буре, в панике налетали на стекла. Вещи разбросаны, стенды сломаны, на стенах выбоины. А главное – тела, мертвые тела повсюду. Упавшие в пролет между этажами. Сжавшиеся на лавках и в дальних углах залов. Изогнутые агонией прямо в коридорах, по которым они бежали к спасению. Человек – странное существо, он верит, что надежда есть, даже когда все очевидно.

Полицейским, которым предстояло разбираться с прессой и родственниками погибших, оставалось лишь посочувствовать. Интересно, что они скажут? Новый теракт? Вполне возможно, это неплохая версия – особенно для тех, кто не попадет сюда, не увидит, что среди грязи нет ни следа пожара или осколков разорвавшейся бомбы. А может, несчастный случай? Хотя нет, какой несчастный случай – торговый центр работал много лет, с ним никогда не было проблем.

Но любая версия будет реалистичней, чем правда, вот в чем ирония.

На месте трагедии все еще работали эксперты, посторонних сюда пока не пускали. Полиции чудом удалось раскопать один вход, остальные были наглухо закрыты грудами земли, поэтому беспокоиться о том, что сюда кто-то проберется втайне, не приходилось. Окон в подземном торговом центре тоже не было, заглянуть снаружи можно было только через стеклянный купол. Однако он был залеплен грязью изнутри, а снаружи, чтобы перестраховаться, его еще и закрыли плотным брезентом. Никаких посторонних глаз, абсолютная изоляция – только так можно было избежать паники.

– Есть выжившие? – спросил Мириад у пробегавшего мимо полицейского.

– Нет, но мы продолжаем искать.

Конечно, они продолжат – лабиринт площадью в несколько тысяч квадратных метров не так просто осмотреть. Но Мириад уже мог сказать, что они найдут только трупы.

Хотя люди пытались спастись, это очевидно. Их тут собралось несколько сотен, и, конечно, они были очень разными. Кто-то быстро сдался, поддавшись панике, кто-то боролся до конца. Они не только рвались к выходу, но и прятались – в уборных, служебных помещениях, на кухнях при кафе и ресторанах. Одна миниатюрная девушка, работавшая в ювелирном бутике, даже умудрилась забраться в сейф.

Только вот никому из них это не помогло. Их отчаянная решимость могла бы что-то изменить, если бы это действительно был теракт или несчастный случай – если бы угроза шла снаружи. Но то, что убивало их, появлялось внутри, от него невозможно было скрыться. Мириад в очередной раз убедился в этом, проходя мимо девушки, вокруг лица которой уже засохла грязевая лужа. Грязь не упала на нее, не пролилась сверху – она вытекла из широко открытого рта покойницы. Мириад видел, как раздулся ее живот под обтягивающей майкой, догадывался, что обнаружат там при вскрытии.

Люди никогда еще не сталкивались с таким наглым и очевидным проявлением потусторонней активности. Они не были к этому готовы – да и лучшие из охотников тоже. В подземном торговом центре было гораздо меньше экстрасенсов, чем на пароме: многие уже сообразили, с какой грандиозной силой имеют дело, и отказались помогать.

Мириад отказываться не собирался, хотя он понятия не имел, что делать дальше, как отследить это существо. Но кто-то же должен!

Он пересек этаж и прошел в ту часть центра, где полицейские эксперты уже закончили работу. Мертвые тела все еще оставались на своих местах, но они не мешали Мириаду. Ему достаточно было того, что здесь спокойно и тихо.

Он опустился на колени среди грязевых потеков, осторожно достал из сумки несколько запечатанных стеклянных колб с темно-красной жидкостью. Если бы рядом с ним сейчас оказался кто-нибудь из полицейских, он бы наверняка начал задавать вопросы, а Мириад пришел сюда за ответами.

– Плоть к плоти и кровь к крови, – тихо произнес Мириад. – Покажи мне, кто ты такой.

Он осторожно вскрыл колбу и вылил хранившуюся в ней кровь на пол. Он был уверен, что это сработает, что одной попытки будет достаточно. Он почти не сомневался, что здесь повеселился демон, вырвавшийся из преисподней, и нуждался лишь в подтверждении. Кровь, полученная от другого демона, должна была ожить, почувствовав энергию своего брата!

Но ничего не случилось. Кровь, пролившаяся из колбы, так и осталась небольшой лужицей на полу, безжизненной и бесполезной. Мириад нахмурился: к такому он не готовился, но и сдаваться не собирался. Он вскрыл колбу с кровью одержимого, однако и она не принесла никакого результата.

– Зря стараешься, – донесся до него знакомый голос. – Я даже удивлена, что ты допустил такой вариант.

Андра Абате не застала его врасплох: он видел, как она приближается, а она и не пыталась скрыться. Мириад знал, что она будет здесь – и что захочет найти его после того, как он напугал ее ручного медиума.

Однако враждебности она не проявляла, потому и он остался спокоен.

– Что здесь такого удивительного? Таким уровнем силы мог обладать демон, одержимый или очень сильный чернокнижник!

Андра подошла ближе и запрыгнула на один из уцелевших во время царившего здесь хаоса столиков.

– Зная тебя, я думаю, что слово «демон» ты используешь в христианском понимании. Но и они, и одержимые придают не так уж много значения плоти. Их радость – в мучении души, в постепенном осквернении самого дорогого, в совращении и переманивании на свою сторону. Какая радость демону от того, чтобы просто идти и убивать всех подряд? Да, есть демоны, которые настолько сильны, и они знают об этом. А раз они знают, то в чем кайф? Кому они что доказывают этим убийством? Ну, прошли, попугали народ перед смертью, подоминировали. А толку? То, что происходило здесь, длилось не больше часа. Не их почерк. С одержимыми та же история, и поводов для сомнений еще больше: мы с тобой знаем, что в этом случае сила демона сдержана сопротивлением человеческой души. А в этих двух случаях все прошло идеально, тот, кто это сделал, полностью контролировал свою силу. Так что облом.

– Чернокнижник мог это сделать, – заметил Мириад.

– Чернокнижник, может, и сделал, но не сам по себе. Давай называть вещи своими именами: если бы среди людей вывелся колдун с такими способностями, мы бы знали об этом. Делаем простейший вывод: раньше он не был так крут, он просто одолжил у кого-то силу.

Он никогда не доверял Андре Абате, но в этот раз Мириад был склонен согласиться с ней. Зачем ей врать? Может, у них разные мотивы, но цель одна: найти убийцу.

– Сама-то ты что делаешь, чтобы его отследить?

– Я? Пока ничего, хожу вот, тебя критикую, – хмыкнула она.

Андра слезла со столика и подошла к заляпанной грязью витрине французской пекарни. Она без труда разбила стекло и осторожно достала оттуда шоколадное пирожное, не обращая внимания на труп молоденькой продавщицы, лежащий на полу.