Деревянные маски Хель

– Здравствуй, дитя! – Илва улыбнулась, стараясь выглядеть менее устрашающе и наклонилась к русой девочке.

Та в свою очередь не выглядела напуганной и растерянной, держась ровно и глядя на незнакомку с нескрываемым интересом.

– А вы пришли нам помочь? – тоненьким голоском спросил ребёнок.

– Помочь? А что у вас случилось?

– Все взрослые в лес ушли, просить богов, чтобы злых духов прогнали с наших земель.

Илва перевела воинам и Алиму то, что сказала девочка и распорядилась выставить дозор. Духи духами, а для опытной воительницы было понятно, что любое зло исходит от тех, кто вовсе не бесплотен. Зато Алим- Аль- Аббас заметно оживился, услышав про духов и богов. Видимо, именно это его и интересовало в этих землях.

– Спроси её, что за Боги на них разгневались и какие духи им причиняют беспокойство? – шепнул чужестранец на ухо воительнице.

Илва перевела вопрос и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с наивным ребёнком.

– Папа сказал, что на проклял Род за то, что мы редко его восхваляли. И он послал лесовика, чтобы тот все дары природы забрал и нам пришлось бы уйти из этого леса.

– Ты только не бойся! –ласково улыбнувшись, сказала Илва. – Мы пришли помочь и прогнать всех злых духов. А этот дядя из далёких земель знает всё про духов и умеет их прогонять!

– Лесовика победить нельзя! И прогнать! Он же хозяин леса! – засмеялась девочка, приложив ладошку ко рту.

Их разговор прервала Аса, словно из ниоткуда возникнув рядом. Обычно острый глаз воительницы успевал заметить её появление, но сейчас лазутчица заставила деву дёрнуться от неожиданности.

– Местные возвращаются! – предупредила она.

– Воины! Жители возвращаются! Никого не трогаем, даже если они нападут! – распорядилась Илва, а сама двинулась в указанную Асой сторону.

Несколько минут спустя в поселение бесшумной и мрачной толпой вошли местные. Здесь были и женщины, и девушки, и юноши, и старики. Были и крепкие мужчины, некоторые даже вооружённые. В основном охотничьими луками и заострёнными копьями, конечно же. Так же молча, как и появились, они застыли напротив воительницы и её спутников, мрачно взирая на незнакомцев. После один из мужей, что был средних лет и с густой, окладистой бородой чёрного цвета, вышел вперёд и поклонился в пояс. Его волосы, заплетённые сзади в тугую косу н6а манер скандинавских обычаев, свесились через плечо.

– Здраве будьте, дорогие гости! – начал он. –Чем обязаны мы появлению в здешних глухих краях целого отряда воинственных варягов?

– Здравствуй, воин! – ответила Илва, делая шаг навстречу. – Не такие значит и глухие у вас края, раз ты распознал в нас северян! Вижу ты главенствуешь в этом селе, как самый мудрый и опытный!

– Не совсем так. – кивнул охотник. – И ты не так глупа, варяжка, коли распознала воина в моём состарившемся теле! Как я понимаю, и тебе не занимать храбрости и мудрости, раз от лица этих грозных воинов говоришь ты.

– Верно! – воительница ударила себя в грудь кулаком. – Я Илва, дочь Вебьёрна, милостивого ярла северных земель, что далеко на западе от вас. Мы охраняем этого господина, прибывшего из ещё более дальних земель.

Алим кивнул, когда Илва указала на него.

– Он ищет нечто необычное и уверен, что здесь его поиски увенчаются успехом.

– Хвала Богам! – воскликнул собеседник девы, вознося к небу свои натруженные ладони. – Тогда будьте нам гостями!

Когда бывший воин договорил, то наклонился к девочке, что незаметно пробралась мимо Илвы и встала позади мужчины. Она что- то шепнула ему на ухо.

– Благодарю, что не обидели мою внучку! Проказница улизнула с капища. Не любит, когда зверушек в жертву богам приносят.

Воительница улыбнулась и дала знак своим воинам, что можно расслабиться. Однако внезапное гостеприимство не сбило её с толку, и она распорядилась выставить дозоры.

Что- то особое было в этих лесах и в этих людях. Илва всегда примечала что-нибудь необычное в своих набегах и это не переставало её удивлять. Вот и сейчас она чувствовала нечто необычное и таинственное во всём, что её окружало. В мраке лесной чащи, в звуках или тишине, наполняющих пространство вокруг. Люди, которые были по отдельности особыми. Таких Илва практически не встречала. Единство этого леса и его обитателей просто витало в воздухе и ощущалось всеми органами чувств. Она всегда считала свой народ наиболее близким к стихиям и природе, но здесь её мироощущение становилось ничтожным и жалким. Почти каждый житель этой отдалённой деревеньки был практически неотъемлемой частью леса, что было видно в их движениях, жестах, а особенно во взглядах. Они любили лес, а лес по- своему любил их, помогая существовать так далеко от своих сородичей и переживать холодные и длинные зимы.

– Эй, варяжка! – вырвал деву из размышлений голос назойливого проводника.

Илва глянула исподлобья на сухонького старикашку, провожавшего их по лесным тропкам к этому диковинному народу.

– Рогволод хочет с тобой переговорить!

– Скажи, что я сейчас подойду! – Илва кивнула, жестом подозвав Атвида и шепнула тому на ухо, когда он склонился к ней:

– Атвид, будь начеку! Я с Алимом уйду на разговор с их главарём.

Кузнец кивнул без лишних вопросов, помогая воительнице подняться с земли. Девушка поправила ремень, оттянутый тяжестью ножен со старинным гладиусом. Ей казалось, что он словно прибавлял в весе по мере углубления в эти мрачные леса. Илва встряхнула головой, выгоняя дурные мысли и махнув Алиму, твёрдым шагом направилась к приземистому домику, практически сросшемуся с деревьями, его окружавшими.

– Проходи, Илва, дочь ярла чужих земель! – приветствовал варяжку хозяин лачуги, вставая с низкой скамьи, которую он делили с тремя седовласыми стариками. – Прости, я забыл представиться! Я Рогволод! И в прошлом я воин, как ты верно заметила.

– Что же заставило такого славного воина оставить зов битвы и спрятаться в лесах? – чуть подумав, спросила Илва.

Рогволод молча смотрел на молодую и дерзкую варяжку и, казалось, ни один мускул на его лице не дрогнул от специально брошенной обидной фразы.

– Я не прячусь, как может показаться. – хозяин пригласил гостей присесть на скамью напротив. – Я верой и правдой служил своему князю и в боях получил право покинуть дружину и вернуться к своей семье.

– Не хотела тебя обидеть. – безучастно бросила в ответ Илва, усаживаясь на лавке.

– Не хотела и не обидела. – Рогволод снова занял своё место. – Мы рады гостям, хоть и не часто их встречаем. И мы уважаем чужие нравы и обычаи. Мы примем вас на ночлег.

– Почему у вас не так часто появляются посторонние? –зацепилась за невольно брошенную фразу варяжка.

– У местного люда этот лес считается заколдованным. Или проклятым, смотря под каким углом посмотреть. Посему без нужды сюда никто и не суётся. От этого и у меня вопрос, что же привело вас в наши земли?

– Я уже говорила, что наш друг Алим, – Илва указала на сюрландца кивком головы. – прибыл в эти земли в поисках оживших легенд и сказок. Но я в чудеса и сказки мало верю, оттого со мной столько воинов.

– Забавно! Варяжская дева, которая не верит в легенды.

– Разговор не обо мне! – резко оборвала родившуюся на устах Рогволода усмешку. – Как я понимаю, у вас есть о чём нас попросить. Так ли это?

– Да. Рогволод посмотрел на одного из старцев и когда тот незаметно кивнул, продолжил. – У нас как раз есть то, что ищет ваш странный господин.

– Так рассказывайте.

– Лес кормит нас и наши семьи. Мы охотимся, собираем грибы, ягоды и травы для лекарств. Всё это, включая и ценный мех, позволяет нам прожить и торговать с соседями. Мы жили в мире, почитали богов и уважительно относились к лесу, не беря более положенного. Но сейчас, по непонятной причине, лесные духи на нас разгневались. Зверья стало мало. Они покидают лес, словно в страхе. Даже ягод и грибов стало меньше.

– И вы уверены, что виноваты духи? – искренне удивилась наивности дикарей Илва.

– А разве нет? – серьёзно глянул на неё Рогволод.

– Могли здесь появиться другие люди?

– Мы заметили бы. Люди оставляют много следов.