Лабиринты ангелов

Осмотревшись внимательней, Алекс понял – он оказался не в подвале, а в самой настоящей пещере, скорей всего, естественного происхождения. Высота каменного потолка была не меньше пятнадцати метров, диаметр – метров тридцать-сорок. Размеры полости подземелья удивляли своими масштабами.

Несмотря на сумрачный вид пещеры, Алекс по-прежнему не испытывал страха. Более того, на душе стало как-то непривычно спокойно и легко. Исчезло депрессивное состояние, моральные терзания, угрызения совести, нервные переживания. Как будто их и не было совсем. Сознание оставалось ясным, голова работала чётко, в мыслях царил полный порядок. Жизненная энергия наполняла организм, рождая желание исследовать место, в котором он так неожиданно оказался.

Алекс сделал несколько шагов вперёд и остановился. Затем прошёл ещё с десяток метров. Самая обычная ходьба неожиданно вызвала удивительные ощущения. Лёгкость в теле, воздушность в движениях, отсутствие напряжения в мышцах. Как будто он весил не под сотню килограммов, а максимум – тридцать. Не зная почему, он захотел пройтись лунной походкой. Первая попытка и – о, чудо! Движение получилось идеальным. Ступни ног скользили назад свободно, несмотря на каменный неровный пол. Невероятно! Лёгкой походкой назад он «проплыл» малым кругом к месту своего приземления. Алекс улыбнулся: давняя мечта сбылась. Жаль вот только – зрителей нет. Показать некому. Такой момент пропадает!

Под ногами раздался писк. Небольшая крыса пыталась пролезть в штанину, вынюхав, наверно, там что-то вкусное, или просто ради интереса. Алекс машинально отпрыгнул назад. И снова шок. Расстояние до места, где он только что стоял, на глаз было не меньше шести метров!

«Вот это да! Столько пролететь! И это – без разбега! Хотя какой разбег в прыжке назад? Тогда как это получилось?» – но поиску ответа он предпочёл повторить эксперимент.

Сделав два разгонных шага, Алекс оттолкнулся от земли. И опять длинный прыжок. Мягкое приземление на ноги. Надо же! Получается. Ещё попытка. Есть! Назад. Да! В сторону, вверх. Работает! Почти никаких усилий, абсолютный баланс и контроль тела. Ничуть не хуже героев комиксов. Прямо как Человек-паук! От зашкаливающих эмоций останавливаться не хотелось. Как ребёнок, Алекс начал прыгать по пещере, получая удовольствие от своих новых способностей.

Прошло немного времени, и незатейливое занятие быстро надоело. Остановившись, Алекс задумался. И ведь было над чем. Мысли крутились над простыми вопросами: где он находится и что, собственно говоря, с ним происходит?

Алекс посмотрел на себя. Футболка, джинсы, кроссовки. Так, так… В этой одежде он лёг на кровать и уснул. Даже обувь не снял. Что поделаешь, устал, можно себе простить.

Значит, это сон. Обычный сон. Люди видят сновидения, и довольно разные. Да, всё происходит очень реалистично. Ну и что? Так даже интересней. В конце концов, он сейчас лежит дома и через какое-то время проснётся.

Он решил проверить догадку и ущипнул себя за руку. Боль последовала моментально. В пещере раздалось неприличное слово.

«Без паники, спокойно», – успокаивал себя Алекс, продолжая раздумывать. Сон, конечно, странный, но видимых угроз пока нет – бояться нечего. Оставалось понять для себя – что делать дальше? Идея изучить это мрачное место выглядела логичной и понравилась сразу.

Алекс взял факел. Неторопливо он пошёл по периметру пещеры, тщательно осматривая стены. Очевидно, что из подземелья должны быть выходы. Иначе кто зажёг факелы?

Немного пройдясь, Алекс остановился. Внимание привлёк прямоугольный контур в стене, окутанный стеблями растения. Расчистив заросли, он увидел массивную деревянную дверь с железным засовом. Неожиданная находка вызвала приток любопытства.

Толстые, почерневшие от плесени доски, обвитые железными прутьями, мощная ручка, ржавый засов. Слой пыли и паутина говорили о том, что дверями долгое время не пользовались. Алекс решил открыть и посмотреть, что за ними. Он поставил факел и навалился всем весом на засов. Как только в пещере раздался скрежет трущегося металла, внезапная мысль заставила его застыть на месте. Впервые по спине пробежал неприятный холодок.

Стоп… как пользовались? Алекс обернулся и прижался спиной к двери. Кто закрыл дверь с внутренней стороны, если в пещере никого нет? Не могла же она сама запереться изнутри? А что, если он здесь не один и кто-то сейчас за ним наблюдает? Или кто-то сюда придёт?

Затаив дыхание, Алекс закрылся зарослями и начал украдкой рассматривать пещеру. Слуховые органы работали на пределе, ловя мельчайшие звуки. От напряжения на висках выступил пот.

Потрескивание пламени факелов, редкие писки крыс, звуки осыпающегося песка со стен – всё было, как и при появлении в этом странном месте, в остальном – полная тишина. Обстановка оставалась спокойной, никаких признаков живых существ или подозрительных шумов.

Время шло. Алекс понемногу успокаивался. Становилось ясно: кроме него в пещере никого нет. Да и не может быть, он бы наверняка заметил. Значит, определённо существует другой вход, через который кто-то сюда входил и запер эту дверь. Логика подсказывала именно такой порядок вещей, и доводы в пользу этой версии показались убедительными.

Алекс вышел из своего укрытия, взял факел и продолжил осматривать стены. Пройдя половину пещеры, на противоположной стене в густых зарослях он сумел рассмотреть знакомый прямоугольный контур. Есть! Второй выход был найден. Дверь выглядела такой же древней и запылённой, как и первая, кроме одного важного нюанса: на ней отсутствовал засов.

Находка приободрила Алекса, а главное – всё объясняла. Через этот вход кто-то проникал в пещеру, запирал первые двери и зажигал факелы. Всё просто. В принципе, этого и следовало ожидать. Напрасно только паниковал. Сделав ещё один круг по пещере, он убедился – больше выходов из пещеры нет. Исчезнувшее любопытство возвращалось с новой силой.

Несмотря на свою кажущуюся массивность, дверь легко отворилась. Алекс поднял руку с факелом вперёд. Свет огня пронзил стоявшую перед ним темноту.

Коридор, похожий на тоннель, узковатый, метра два в высоту. Вымощенный пол. Ровно выложенные камни стен. Спёртый воздух, запах, не похожий ни на что, но терпимо. И… шум. Странный, еле слышимый, доносящийся откуда-то из глубины коридора.

Алекс отвёл факел в сторону и призадумался. Через этот вход пещера ранее кем-то посещалась, в этом он почти не сомневался, но кто это мог быть? Догадки всплывали одна за другой. Бандиты? Маньяки? Убийцы? Необязательно. Бомжи, диггеры? Возможно, но не факт. Непонимание личностей возможных визитёров пещеры рождало стойкое желание избежать встречи с ними.

Нужно было решаться. Дальше находиться в пещере не имело смысла, а вот разузнать, куда ведёт тоннель, показалось Алексу неплохой идеей. Жутковато, конечно, идти в замкнутом пространстве непонятно куда. С другой стороны, возможно, подземный ход выведет его наружу, но для этого требовалась разведка. Так или иначе, других вариантов нет и не предвидится. Что ж, значит, только вперёд.

Собравшись с духом, Алекс сделал первые три шага внутрь тоннеля. Свет от факела помогал освещать каменную дорогу, но совсем близко к нему – метра на два. Дальше на него смотрела кромешная темень. Алекс начал осторожно продвигаться в замкнутом пространстве, касаясь второй рукой стены. Шаг за шагом, позади оставались пройденные метры от пещеры.

Пока было всё спокойно. Никаких признаков присутствия посторонних, кроме одного – слышимый вдалеке шум начинал усиливаться. В какой-то момент Алекс остановился, отвёл факел за спину и всмотрелся в темноту. Глаза уловили слабый мерцающий свет впереди. Маленькая светящаяся точка переливалась, играя то жёлтыми, то красными огнями.

«Только не это!» – подумал Алекс. Кто-то идёт навстречу, и тоже с факелом. Алекс машинально присел и постарался как можно больше закрыть собой свет от своего огня. Лихорадочный поток мыслей заполнил всю голову.

Кто бы это мог быть? Его увидели или ещё нет? А что, если там несколько человек? Может, стоит быстро вернуться в пещеру?

Алекс продолжал наблюдать за светящейся точкой. Томительно шло время, но свет не приближался. Звуки шагов, обрывки разговоров… нет, ничего подобного он тоже не уловил. Стоп… На лице его появилась улыбка.

Это же вход в тоннель с другой стороны! Конечно же! Как же он сразу не догадался! Эх, нервы ни к чёрту. Алекс взглядом прикинул расстояние – метров сорок. Может, больше, может, меньше, но недалеко, это точно, минута-две ходьбы отсюда. Выставив факел перед собой, он продолжил двигаться вперёд.

По мере приближения к свету монотонный гул начал рассыпаться на множество многоголосий. Алекс стал отчётливо различать тысячи людских голосов, словно он находился на трибуне стадиона во время забитого гола. Но они не были похожими на взрыв эмоций и радости. Наоборот. От странных голосов отдавало леденящим ужасом и кошмаром.

Душераздирающий плач, неистовые стоны, предсмертные вопли. Бесконечная боль и мученические крики. Этими звуками наполнялся весь тоннель, по мере того как Алекс приближался к свету. Сердце бешено колотилось, тело бросало в дрожь, ноги едва слушались. Несмотря на охвативший животный страх, он шёл дальше, как приговорённый. Подойдя к концу тоннеля, почувствовал, как горячий воздух обдал лицо. В нос ударил тошнотворный смрад. Открывшаяся картина наполнила сознание диким ужасом, от которого в жилах стыла кровь.

Алекс стоял перед огромным огненным озером, наполненным кипящей жёлто-красной жидкостью. Оно простиралось далеко вперёд и уходило за багровый горизонт. Озеро громко бурлило и клокотало, как огненная лава при извержении вулкана. В этой огненной жиже находились люди – миллионы, десятки миллионов людей. Плотно друг к другу они стояли в ней по плечи и кричали от нестерпимой боли, наполняя своими криками всё пространство. С людьми происходили невероятные вещи.

В кипящей жидкости тело каждого человека выгорало полностью. Но за мгновение плоть таинственным образом полностью восстанавливалась, и горение тела начиналось заново. За время своей короткой жизни несчастные испытывали поистине невообразимые боль и страдания. Люди неистово взывали о помощи и спасении, но увы. На их мольбы никто не отзывался, кроме раскатистого эха и клокотания пламени.

Незнакомца, стоявшего при выходе из тоннеля в высокой скале, заметили. Тысячи людей повернулись к Алексу, вытянув вверх свои истлевающие руки. Одни пытались поднять их выше остальных, чтобы стать заметней для своего возможного спасителя. Другие просто кричали изо всех сил, стараясь сделать это погромче и обратить на себя внимание. Все как один умоляли помочь им выбраться из этого места невообразимых мучений.

Увиденное настолько потрясло, что Алекс едва не лишился чувств. Он отошёл внутрь тоннеля, чтобы не потерять сознание от удушающей жары и ужасающей реальности. Огненное озеро напоминало собой котлован и находилось метров на пять ниже уровня выхода из скалы. Помочь кому-либо из этих несчастных жертв представлялось совершенно невозможным. Попытка дотянуться хоть к одному из них из-за высокой температуры означала одно: сгореть заживо самому.

Стоя в тоннеле, Алекс с трудом приходил в себя. Сейчас его волновало не то, что видят его глаза, и даже не эти люди в кипящем озере. В голове крутился единственный вопрос, короткий и по-своему ёмкий: где он находится и что здесь, чёрт возьми, происходит?! Первые догадки ввергали сознание в полнейший ужас.

Неужели… он… в аду?! Там, куда души людей попадают после смерти за свои земные грехи. В том месте, где только плач и вечные мучения, боль и скрежет зубов, откуда нет выхода, а только вход. А все они – Алекс посмотрел из тоннеля на бесчисленную толпу в озере – давно не люди, а души, заключённые в человеческую плоть только лишь для страданий.

Алекс почувствовал пронизывающий холод. Ужас сменился диким страхом, страхом за себя. Если он находится в аду, выходит… он тоже душа? Как и эти миллионы душ в озере? Боже праведный… Как такое может быть?

В памяти всплывали последние секунды земной жизни. Картинки проносились перед глазами одна за другой. Дом, лестница на второй этаж, спальня, он лежит на кровати, часы на стене, погружение в сон. Пробуждение, люстра, потолок, падение в колодец, пещера, а теперь и это огненное озеро. И как это понимать? Значит, всё, что с ним происходит, вовсе не сон, как ему казалось вначале? Получается, он просто умер во сне и его душа попала в ад? Алекс поймал себя на мысли, что не верит тому, о чём сам же думает.

Мозг продолжал выстраивать логическую цепочку. Хорошо, допустим. Но почему он оказался в пещере? И где же все эти сущности преисподней – демоны, бесы, черти, которые без устали терзают грешников? По крайней мере, именно так он представлял себе ад из религиозных учений. До сих пор он никого не видел, а страдающие души – вот они, прямо перед ним, в кипящем озере. Очень странно. Так умер или всё-таки сон? Последняя версия понравилась Алексу больше.

Как бы то ни было, нужно решать, что делать дальше. Возвращаться обратно в пещеру? Бессмысленно, это тупик. Остаться здесь и ждать? Но чего?

Алекс осторожно выглянул из тоннеля и огляделся. С правой и левой стороны он увидел узкую каменную дорожку, которая тянулась вдоль озера. Она была высечена прямо в скале и давала возможность относительно безопасно обходить этот огненный котлован по краю.

«Так… Уже хорошо. Если не обращать внимания на огненное озеро, то не всё так плохо. По крайней мере, хоть какие-то варианты», – оценил он ситуацию. Интуиция подсказывала выбрать дорожку с левой стороны.

Алекс оставил факел и покинул тоннель. Прижимаясь к скале, короткими шагами он пошёл по тропинке. Жаркий воздух огненного озера обжигал тело, но было терпимо. От душераздирающих воплей пришлось закрыть уши руками, но даже так Алекс слышал неумолимые просьбы, обращённые, естественно, к нему.

– Пить! Дай нам пить! Хоть каплю воды! – кричали люди, проглатывая свои языки от жажды.

Алекс содрогнулся. Желания грешников были ясны как божий день: они хотят пить, но в аду нет воды. Даже если бы она появилась, то сразу бы испарилась от высокой температуры. Вместе со страданиями от огня, эти души ещё испытывают и неутолимую жажду – жесточайшую пытку, выдержать которую не в силах ни один человек. Мучения поражали своей жестокостью. Немыслимые, беспощадные и неотвратимые.

«Нужно уходить отсюда, и поскорее», – пронеслось в голове. Иначе психика не выдержит, и он сойдёт с ума. Алекс прибавил ходу.

Через сотню метров на пути попался большой камень, загораживающий почти всю дорожку. Алекс осторожно посмотрел, что за ним находится.

Нашёл! Вход! Сразу за камнем в скале показался тоннель, с виду такой же, как тот, из которого он недавно вышел. Находка приободрила, хотя куда этот тоннель может привести, разумеется, было ещё непонятно. Очевидно, их тут несколько, и на это Алекс как раз и рассчитывал. Может, в одном из них он найдёт выход из этого проклятого места?