Естествознатель. Книга 3. Янтарная гавань

– Э-э. Диана – это Тэнка, Тэнка – это Диана. Надеюсь, вы подружитесь, девушки, – весело улыбаясь, проговорил Артур, смутно подозревая, что теперь им уж точно скучать не придется.

В небольшой предбанник ввалились Тин, Даниел, Инк и Тод; все они, как один, заинтересованно посмотрели на молодую хозяйку особнячка.

– Сколько гостей ты привел сегодня, Артур! Захотите-заходите, не стесняйтесь! – подбодрила она юношей, которые невероятно смутились при виде красивой девушки, неожиданно встретившей их вместо обещанной бабушки Грейды.

– Кажется, ты говорил, Арч, что она похожа на мальчика? – удивленно прошептал Тин на ухо Артуру. – Так вот, прости, приятель, но ты совершенно ничего не понимаешь… в мальчиках!

– Не стойте на пороге, проходите! – воскликнула Тэнка, приосанившись, словно она и впрямь была полноправной хозяйкой дома. Когда ребята робко прошли за ней на кухню, она гостеприимно усадила всех за стол и с присущей ей бесцеремонностью начала внимательно разглядывать своих гостей.

– Это мои друзья: Тин, Тод, Инк и Даниел, – представил остальных Артур.

– Хм, сколько красавчиков в один день! Мне это нравится куда больше, чем созерцать тебя одного, – прыснула со смеху наглая Тэнка, однако вдруг замерла, словно о чем-то спохватившись.

– Подождите-ка, а где же Алан?

При этих ее словах ребята как-то сразу погрустнели, вспомнив о своем пропавшем друге.

– Тэнка, я ждал его в Троссард-Холле, но он так и не появился. Я надеялся, что он в Той-что-примыкает-к-лесу… – ответил Артур, не желая сразу расстраивать девочку и рассказывать ей таинственную историю о мужчине на четвереньках.

– Так он ведь и правда отправился к тебе… Давно, кстати, около недели назад! – с небольшим беспокойством в голосе проговорила девушка. – Хотя, впрочем… Думаю, переживать на этот счет не стоит. Это ведь Алан. Он уже не раз попадал в различные передряги, но всегда при этом выходил сухим из воды. И потом, он так редко держит свое слово…

– А где же бабушка Грейда и Стелла? – поинтересовался Артур.

Золотоволосая девушка небрежно повела плечом.

– Они ушли на рынок за свежей курицей для рагу.

– Рагу? – воскликнул Тин воодушевленно. Душа его запела от сладостных предчувствий.

– Прекрасное рагу с овощами, томлеными в курдючном сале… Семейный, так сказать, рецепт.

– А мы перекусим чего-нибудь, пока будем их ждать? – с надеждой в голосе поинтересовался Тин, но Тэнка лишь скорчила дурашливую рожицу, вновь сделавшись похожей на того самого пацаненка в грязной майке.

– Прости, Тин. Тебя ведь так зовут, да? Но я совершенно не умею готовить. Да и не люблю, кстати, – простодушно объяснила она. – Могу, конечно, сделать вам горячего чая, но, думаю, насчет еды лучше все же не рисковать. Я искренне не хочу, чтобы кто-нибудь из вас отравился.

– Гм, – недовольно пробурчал Тин. Золотоволосая девушка сперва приглянулась ему, однако, услышав ее прямолинейное признание об отсутствии кулинарных навыков, он сразу решительно вычеркнул неумеху из списка претенденток на свою руку и сердце. Все более он склонялся к тому, что жена ему нужна не какая-нибудь там капризная русалка, или, что еще хуже, эта неженка, Тэнка, которая даже не обучена таким нехитрым женским премудростям, как готовка, а расторопная, хозяйственная, непременно пышнотелая дама, способная вполне прокормить своего вечно голодного мужа.

– Я думал, ты в Кагилу, – признался Артур. Тэнка опустила глаза и едва заметно покраснела.

– Я и была там… Но потом отец отправил меня в деревню. Ты знаешь, в лесу жить стало совсем опасно. Проклятые твари не дают нам покоя. Мы стали называть их руковолками; я как-то видела одно из этих существ. Внешне действительно напоминают огромных волков, но прямо из головы торчит лапа, почти как человеческая, только с длинными когтями. Жуть.

– Артур рассказывал нам про них, – с отвращением проговорил Даниел. – Как хорошо, что я еще пока с ними не встречался.

– А ты… Даниел, да? Тот самый храбрец, который вытащил друга из Желтого моря? Артур как-то упоминал твой геройский поступок.

Тщедушный юноша неожиданно покраснел до самых кончиков волос. Особенно ему стало стыдно в тот момент, когда в ответ на реплику девушки Инк вдруг как-то насмешливо и донельзя обидно фыркнул.

– А это что за фрукт? – прямо спросила неугомонная Тэнка, покосившись на сероглазого юношу.

– Это просто Ик, – с готовностью ответил ей Тод. – Довольно странная личность, которая по неизвестным причинам увязалась за нами.

– Тод, прекрати! Не надоело тебе еще все время его обижать! – воскликнула Диана, так как сам Инк продолжал молчать.

– А что? Я ведь правду говорю. Кто он такой? Он ничего нам не рассказал о себе.

– А кто ты такой, Тод, ты знаешь? – вдруг с какой-то горечью в голосе проговорил сероглазый юноша.

Тод немного смутился.

– Странный вопрос, – наконец вымолвил он.

– Вот когда найдешь на него ответ, тогда и сможешь приставать ко мне, – отрезал Инк.

– Я так рада вас всех видеть! – неожиданно воскликнула Тэнка. – Даже тебя, Диана, хотя, признаться, ты последняя, кого я мечтала бы принимать в своем доме.

– Гм, а ты всегда столь прямолинейна? – хмыкнула Диана, однако светловолосая девушка предпочла пропустить эту реплику мимо ушей.

– Какие у вас планы? Куда вы направляетесь? Алан успел мне рассказать про твои последующие приключения, Артур. Признаться, я была в совершенной ярости от его выходки! Обманом затащить тебя в Омарон и отдать этим душегубам, местным правителям! Я устроила ему самую настоящую трепку, можешь уж поверить! – весело трещала Тэнка.

– Мы идем в Мир чудес, – ответил девушке Артур.

Лицо Тэнки сильно омрачилось, ибо ее фантазия вновь воскресила те ужасы, которые ей пришлось пережить в шатре жестокого господина Ролли.

– Неужели туда? И зачем?

Артур вкратце рассказал подруге о своих планах, другие ребята тоже изредка вставляли свое слово.

– Ах, это, наверное, так опасно! – с едва уловимой тоской проговорила Тэнка, глядя на отважных друзей, решившихся на столь дальний путь, впрочем, во имя весьма благочестивой цели. – Сколько вы пробудете у нас?

– Думаю, завтра с утра будем выдвигаться в путь. Нам нельзя терять время. У тебя есть почтовые голуби? Я бы хотел арендовать для нас единорогов с повозкой на шесть человек.

– Я смотрю, ты подзаработал за время нашей разлуки, – насмешливо протянула Тэнка.

– Если бы ты видела, как он вкалывал день и ночь… Пока мы учились, между прочим, – вставил Тин.

– Я отправлю голубей сегодня же, – деловито ответила хозяйка. – Но все-таки… Может, вам следует дождаться возвращения Алана?

– Он вряд ли уже когда-либо сюда придет, – тяжело вздохнув, ответил вечно пессимистичный Даниел Фук. Артур под столом ощутимо пнул приятеля ногой, но Тэнка уже удивленно вскинула глаза.

– Что значит «вряд ли придет»? – непонимающе произнесла она.

– Скорее всего, его уже нет среди живых, – с грустью ответил прямодушный Даниел, так и не поняв, за что его пнул приятель.

– Он всегда представляет вещи в худшем свете. Это его кредо, – смущенно пояснил Артур. – На самом деле, мы не знаем, что с Аланом. Но кое-что нам удалось выяснить… – юноша вкратце рассказал таинственную историю, приключившуюся с ними на постоялом дворе госпожи Агаты. Лицо Тэнки сначала покраснело, а затем побледнело, как всегда бывало, когда она сильно волновалась.

– Это невероятно! Я имею в виду, что Алан, хоть всегда и любил выпить, но при этом он никогда не терял над собой контроля… В этом деле он не мог переборщить, и уж тем более ему совершенно несвойственно такое странное поведение! Может, это был не он?

– Я бы хотел, чтобы это было так, но я нашел в доме его игральный кубик, а значит, он действительно останавливался у сестер. Тем более, слова Агаты о рыжеволосом юноше… Насколько я знаю, рыжеволосых вообще не так много, это, своего рода, отличительная характеристика Алана!