Дорога обратного времени

– Вы можете использовать копье для благих дел, – благодарно произнес он, хотя Мэдлин сильно сомневалась, что уничтожение стольких людей, пусть даже и воинов, можно считать благим делом. – Но большинству такое не под силу. Не передавайте копье ни в чьи руки. Этот человек может использовать артефакт во вред, и скорее всего так и сделает, и тогда миру будет угрожать новая угроза. Уже Вашему миру.

– Что же мне с ним сделать? – отозвалась Мэдлин. – Невозможно же прятать его до бесконечности.

– Постарайтесь уничтожить его.

– Но это не в моих силах, – покачала головой девушка.

При всех своих способностях ее сил не хватило бы на то, чтобы уничтожить такой сильный артефакт. Особенно сейчас, когда он наполнился энергией. Нет, его, конечно, можно было сломать, но результат будет непредсказуемым. Необузданная магия копья вырвется на волю и уничтожит все вокруг. Сломанные артефакты намного опаснее обычных. Если же попробовать его сжечь или утопить, то не факт, что вода и огонь примут его. Когда Мэдлин и Джереми пытались сжечь в огне книгу – артефакт Междумирья, та даже не обуглилась. Пламя было бессильно против нее. И если бы копье было так легко уничтожить, это бы уже давно сделали.

– И не в моих, – вздохнул жрец. – Но я уверен, что Вы найдете способ. У меня тоже очень хорошая интуиция и она подсказывает мне, что если кто-то и способен это сделать, то только Вы.

Девушка снова взглянула вниз и увидела, как изрядно поредевшая армия Алемана отступает. Исчезнувшие несомненно одерживали верх в этой битве.

– Вам нужно уходить, – настойчиво потребовал ее собеседник. – Близится полдень, и Марика будет ждать Вас, отдайте ей копье. Я уверен, что убить владыку Алемана ваши воины не смогут, и будет нехорошо, если он спасется и проследит за вами. Лучше не мешкать и сделать все сразу.

– Но я же не увижу исхода сражения, – расстроилась Мэдлин. – И что они станут делать, когда я уйду, вдруг они останутся здесь навсегда, ожидая моего приказа?

Мэдлин действительно понятия не имела, как поведут себя Исчезнувшие.

– Исход сражения уже очевиден, – улыбнулся мужчина. – А насчет них. Так просто прикажите им исчезнуть, как только все закончится. Они послушаются любого вашего приказа.

Девушка была с ним согласна. Единственно, она не знала, как именно обратиться к Исчезнувшим. Она боялась, что если еще раз ударит копьем об землю, те просто растворятся в воздухе. Но ее новые слуги словно почувствовали ее желание. Двое магов оставили поле битвы и, подойдя к стене, обратились к Мэдлин:

– Приказывай, госпожа.

– Вы все сделали верно и хорошо сражались, – запинаясь произнесла она. – Как только все закончится, вы снова будете свободны и можете вернуться туда, откуда пришли.

Двое магов молча поклонились ей и вернулись к своим собратьям, чтобы помочь им одержать окончательную победу. С ними не требовалось вести длительного диалога, чтобы прийти к пониманию.

– Пора, пора, госпожа, – в тон им, улыбаясь, проговорил жрец. – Вы и так сделали для нас слишком много, мы никогда этого не забудем. Вам осталось совершить последний шаг, и Вы можете со спокойной душой вернуться обратно в свой мир.

Девушка попрощалась со жрецом. Ей было немного грустно, потому что она явственно ощутила, что никогда больше не увидит ни этот город, ни этих людей. И уходить навсегда было тоскливо. Она бросила последний взгляд вниз на поле боя, где Исчезнувшие практически полностью разбили войско Алемана. Все реже мерцали вспышки боевых заклятий.

Мэдлин поняла, что ее миссия здесь действительно подошла к концу, и пора было двигаться дальше. Одной рукой она крепко сжимала копье, а вторую, с маленьким кувшинчиком в руках, занесла над головой и с силой разбила артефакт об землю. Из разбитых осколков вихрем поднялся белый густой туман, полностью окутавший Мэдлин и лишивший ее возможности видеть то, что происходило вокруг.

Девушка только тогда спохватилась, что ей нужно было отчетливо представлять место, где она хочет оказаться и принялась изо всех сил думать о Марике и ее пещере. Когда туман развеялся, жрец и окружавшие его люди увидели, что Мэдлин исчезла. Она оставила этот город и этот мир навсегда.

Сама же девушка в данный момент ошарашенно оглядывалась по сторонам. Залитый солнцем город пропал вместе со всеми его обитателями и армией, которую она призвала. К своему полнейшему недоумению Мэдлин поняла, что оказалась в заснеженном лесу. Небо над ее головой было затянуто хмурыми серыми облаками, а холодный ветер заставил ее поежиться. Неприятно было резко перенестись из жаркой пустыни на мороз. Особенно учитывая то, что одета девушка была в легкое расшитое золотыми нитями платье, которое на нее надели служанки в доме жреца.

Мэдлин с запозданием вспомнила, что жрец настойчиво предупреждал ее о том, чтобы она очень внимательно представляла себе место, в котором хочет оказаться. Но ведь она думала о Марике. Что же пошло не так? Девушка заставила себя успокоиться и внимательно оглядеться по сторонам.

Осмотревшись, Мэдлин поняла, что окружающий пейзаж поначалу показался ей незнакомым, потому что она никогда не была в этом месте зимой. Но приглядевшись, она осознала, что находится не где-нибудь, а в том самом магическом лесу, по которому они с Джереми блуждали столько времени. Как раз на той поляне рядом со входом в пещеру, где молодой человек в последний раз напал на нее. Только теперь наступила зима.

Из-за того, что Мэдлин не сосредоточилась, как следует, она оказалась в нужном месте, но не в том времени. Прошло уже несколько месяцев или даже больше. Интересно, Марика сдержит свое слово и будет ждать ее каждый полдень или она уже благополучно забыла об этом?

Девушка была зла на себя из-за этой глупой оплошности. Мало ли что успело произойти за это время. Хорошо еще, что копье оставалось при ней. Она принялась осторожно пробираться через сугробы в сторону пещеры. Искренне надеясь на то, что там ее не поджидает какая-нибудь засада.

Мэдлин испуганно вздрогнула, услышав треск веток за деревьями. Какой-то зверь бродил по лесу. Девушка очень надеялась, что не наткнется снова на волков. Глупо будет погибнуть от когтей хищников, имея в руках сильнейший в мире артефакт. Интересно, сумеет ли копье хоть как-то ее защитить? Или в его ведении находится только передел мира и создание армии Исчезнувших? А такие мелочи, как спасение от лесных зверей, ниже его достоинства?

Шум снова повторился. Мэдлин ускорила шаг, но идти быстро по таким сугробам было крайне непросто. Естественно никому не придет в голову расчищать дорогу в чаще леса специально для нее.

Вот уже за деревьями стал виден холм, где была пещера. Девушка надеялась, что она успеет, но вдруг остановилась как вкопанная и вскрикнула от неожиданности. Одно из деревьев, растущее у нее на пути, внезапно пришло в движении. Мэдлин поразилась тому, как от испуга у нее вообще не случился инфаркт.

А дерево между тем в прямом смысле слова вознамерилось уйти с поляны, видимо присутствие девушки ему также не слишком понравилось. И Мэдлин только сейчас, отойдя от первого шока, сообразила на кого она случайно наткнулась. Она рассмеялась во весь голос, чем, кажется, окончательно напугала встретившегося незнакомца.

– Шэлем, это я! Не бойся! – крикнула она вслед удаляющемуся магу, случайно наполовину обратившему себя в лесную фауну.

Шэлем на секунду замер и внимательно взглянул на девушку, смерив ее тяжелым изучающим взглядом, особенно пристально оглядев копье в ее руке и золотой браслет на запястье. А затем с неожиданной для него скоростью растворился в лесной чаще.

Мэдлин оставалось только пожать плечами. Наверное, лесного мага снова подвела его память, и он уже не только забыл о том, что сам не так давно просил ее вернуться, но даже и то, как она выглядит. Девушка не особо расстроилась из-за этого обстоятельства. Намного приятнее было встретить в чаще леса Шэлема, пусть даже отказавшегося ее узнавать, чем компанию волков или каких-то других магических обитателей этого мира.

Она уже почти успокоилась, как вдруг в ее голове пронеслась очевидная мысль. Мэдлин неожиданно осознала, что она ведь должна находиться не в своем времени, а тысячу лет назад, и в этот период они еще никак не могли познакомиться с Шэлемом и вполне логично, что он ее не узнал.

Но как он вообще здесь оказался? Если верить рассказу мага, то когда-то он учился в том же университете, что и Мэдлин. Но тысячу лет назад этой школы магии просто не могло существовать! Значит, она вернулась в свое время? Но почему он тогда ее не узнал?

Да и когда они с Джереми блуждали по лесу, наступила весна, и такого снега уже не было. Неужели девушка попала в настолько далекое будущее, что Шэлем уже успел ее забыть или вообще считает давно умершей? Поэтому он так пристально на нее и смотрел. Но если она оказалась в далеком будущем, то стоит ли ей теперь идти к Марике? А хотя, что ей еще оставалось делать? Так она хоть что-то сможет выяснить.

Мэдлин стало по-настоящему страшно, потому что она не понимала, что происходит. Уже не так решительно она подошла к входу в пещеру. Рядом с ним никого не было и все вокруг было завалено снегом. Девушка вздохнула, готовясь к тому, что скоро ее схватят слуги Марики и оглушат на короткое время. Она решила перед этим снова завернуть копье в ткань, чтобы оно не привлекало внимание. Пока она бережно оборачивала артефакт, кто-то аккуратно кашлянул за ее спиной.

Мэдлин от неожиданности вскрикнула и едва не подскочила. Обернувшись, она увидела, бесшумно появившуюся у входа в пещеру, Марику, которая теперь звонко смеялась, довольная испугом девушки.

– Ты что здесь делаешь? – пораженно спросила Мэдлин.

– Как что? Полдень же! – насмешливо ответила царица подземелья. – Ты просила ждать тебя каждый полдень и вот я старательно исполняю твою просьбу. Кроме того, мне хочется хоть иногда видеть солнечный свет и дышать свежим воздухом. А это отличный повод. Представь себе, мой муженек очень серьезно к этому отнесся. Он, видите ли, считает за честь хранить в своем доме артефакт, с помощью которого, по его словам, можно сотворить новый мир.

– Так значит я все-таки в прошлом! Слава Богу! – с облегчением вздохнула девушка. – А я уже испугалась! Сколько же ты меня ждала? Полгода? Уже успела наступить зима!

– Полгода? Ты серьезно? – усмехнулась Марика. – Для тебя, я смотрю, время вообще не имеет никакого значения. Что полгода, что сто лет!

– Меня не было сто лет?!

– Бери больше! Тебя не было примерно пятьсот лет! – рассмеялась девушка. – Признаться, я уже не верила, что ты придешь. Решила, что тебя тогда убил Алеман и отобрал копье. Но так как делать мне все равно особо нечего, я приходила сюда каждый полдень.

Мэдлин даже не знала, что сказать. И как только она умудрилась так сильно промахнуться? Похоже, что действительно прошло очень много лет, хотя бы, потому что платье абсолютно не изменившейся Марики теперь было пошито в средневековом стиле. Если конечно, в то время находились дамы, имевшие возможность расшить бархатное платье драгоценными камнями.

Теперь Мэдлин была понятна реакция Шэлема, и решилась еще одна неразрешимая загадка. Лесной маг утверждал, что когда-то давно видел в лесу человека с точно таким же золотым браслетом, как у девушки, позволявшим защититься от Хранителей. А на самом деле он видел ее саму, просто за столько лет сумел позабыть ее лицо, а вот браслет отчего-то запомнил.

– Ты по-прежнему хочешь отдать мне его на хранение? – спросила Марика, имея в виду артефакт.

– Разумеется, пока что более надежного способа избавиться от него я не придумала, – вздохнула Мэдлин, протягивая своей собеседнице аккуратно обернутое в ткань копье. – Храни его и не вздумай отдать кому-нибудь, кроме меня! – строго добавила она.

– Не волнуйся, здесь никто, кроме тебя и не появляется, – с искренней тоской вздохнула царица подземелья. – Приходят только торговцы, чтобы обменять свои артефакты на наши камушки, но эти «смельчаки» дальше входа носа не суют. В общем-то, они правильно делают, потому что наши воины их обратно не выпустят. Но мне то скучно! В последний раз казнь нарушителей границы состоялась у нас пятнадцать лет назад!

Мэдлин подумала о том, что они с Джереми действительно очень легко отделались, и произнесла:

– Ну, если кто-то попробует перейти вашу границу, ты вели вести этих людей сразу к тебе, или твоему королю, а то вдруг ваши слуги случайно меня убьют!

– Хорошо, я учту, – рассмеялась Марика. – А то ведь, правда, убить могут! Надо немножко поменять порядки! Не беспокойся, я все сделаю!