Дорога обратного времени

– Она же покинула нас еще вчера, разве Вы забыли? – слегка удивился жрец. – Она уже ждет Вас. Сегодня в полдень Вы должны были быть у нее, но думаю, Вы уже не успеете. Хорошо, что Вы попросили ждать Вас и на следующий день тоже!

– Да, это конечно, хорошо, – задумчиво кивнула девушка. – Но такими темпами я не доберусь туда никогда, Алеман меня просто на просто не выпустит. Даже если я рискну, на свой страх и риск, телепортироваться, он перехватит меня с помощью магии.

Мэдлин вдруг поняла, насколько серьезной была сложившаяся ситуация. Владыка догадался, что копье находится здесь и теперь начнет осаду города, а значит, она не успеет передать артефакт Марике и будущее кардинально изменится. Что теперь станет происходить в ее родном мире – неизвестно. И будет ли вообще существовать этот самый родной мир, ведь Алеман может пойти на штурм и завладеть копьем.

– Я помогу Вам покинуть город, – совсем тихо произнес жрец, вынимая откуда-то из небытия маленький керамический кувшинчик, закупоренный пробкой.

Девушка озадаченно взглянула на необычную вещь, не понимая, что это такое. Никакой магии от кувшинчика не исходило.

– Что это? – недоуменно спросила она.

– О, Вы не представляете, насколько это ценная вещь! – искренне воскликнул мужчина. – Я берег его как зеницу ока. Там внутри туман, магически заточенный в этом кувшине. Стоит откупорить пробку, как он окутает Вас, и тогда самое главное отчетливо представить то место, где Вам необходимо оказаться, и он перенесет Вас туда. Главное ничего не напутать! Он действует лишь единожды!

Мэдлин благодарно кивнула, принимая из рук жреца этот ценный дар. Девушка, кажется, догадывалась, какое происхождение имел этот туман. Она разглядывала кувшинчик, размышляя о том, не откупорить ли его прямо сейчас, чтобы как можно скорее разобраться со всеми проблемами, но жрец неожиданно обратился к ней с вопросом.

– Скажите, что Вы будете делать с копьем в своем мире?

– Я даже не знаю, – на секунду растерялась девушка. – Моей самой главной целью было, чтобы артефакт не попал в руки к Алеману и он не смог уничтожить мир. Но тот самый человек, а точнее даже не человек, а могущественный колдун, который отправил меня сюда, хотел забрать его себе.

– Этого нельзя допустить, – покачал головой жрец.

– Почему? – удивилась Мэдлин. – Вы просто его не знаете, он не из тех, кого интересует власть над всеми мирами.

– Так думали и об Алемане, – вздохнул мужчина. – Что он просто завоевывает новые территории, расширяет границы своего царства. Война всегда была неотъемлемой частью человеческой жизни, но он затеял необычную войну. Он поставил перед собой цель уничтожить другие миры. Оставить один – тот, в котором он будет властелином. Нет никакой гарантии, что человек, которому Вы отдадите копье, не поддастся соблазну. Возможно, он не захочет разрушать все миры, но решит уничижить несколько неугодных ему. Он начнет корректировать ход истории. Артефакт слишком сильный, трудно не поддаться соблазну применить его. Такая власть не должна быть в одних руках.

– Почему же Вы не боитесь отдавать его мне? Разве я не могу поддаться соблазну?

– Нет, – уверенно произнес жрец. – Вы созданы для того, чтобы творить, а не разрушать. У меня безошибочная интуиция в таких вопросах.

Мэдлин неожиданно вспомнились слова Александра о том, что она является творцом вариаций и ее предназначение создавать новые миры. Похоже, у жреца действительно была неплохая интуиция.

– Хорошо, я учту Ваши слова, – пообещала девушка.

Ей было проще согласиться, чем что-либо доказывать. Если она начнет спорить, хозяин дома чего доброго откажется отпускать ее вместе с копьем. А Александра Мэдлин знает слишком хорошо, чтобы подозревать его в желании стать тираном мирового масштаба.

Девушка аккуратно взяла обернутое в ткань копье и хотела уже разбить кувшин, но почему-то медлила. Мужчина вопросительно взглянул на нее, не понимая, чего она ждет.

– Скажите, что будет с вашим городом, когда я уйду? – неожиданно спросила она. – Алеман продолжит осаду?

– Разумеется, – грустно вздохнул жрец. – Он не из тех, кто сдается. Осада будет длиться до тех пор, когда кто-то из нас не падет. Ему нечего терять. Копье – его цель, и он не отступит от нее.

– То есть выходит, что я обрекаю вас на верную гибель? – в ужасе воскликнула Мэдлин, осознавая дальнейшую судьбу этого города и его жителей.

– О чем вы говорите? – искренне удивился ее собеседник. – Наша миссия была в том, чтобы копье не оказалось не в тех руках. Мы ее исполнили и это намного важнее, чем наша личная судьба.

– Нет, при таком раскладе я просто не смогу жить спокойно! Отведите меня на крепостную стену! – потребовала девушка.

– Вы с ума сошли? – по-настоящему ужаснулся жрец. – Они же убьют Вас и все, что мы делали, станет бессмысленно!

Но Мэдлин чувствовала, что ей просто необходимо выйти к Алеману, ее буквально тянуло на стену. Это было то самое безошибочное чутье мага, которое никогда ее не подводило. Девушка была уверена, что это обязательно нужно сделать. В конце концов, если бы там ее действительно ждала опасность, голоса непременно предупредили бы об этом. Мэдлин была убеждена, что если она вернется в свое время прямо сейчас, то ее миссия не будет исполнена до конца.

Поэтому, несмотря на все уговоры и попытки жреца ее остановить, она направилась к стене. Девушка развернула копье из ткани и держала его в руках, поэтому люди, попадавшиеся ей навстречу, смотрели на нее с неподдельным восторгом и благоговением. Похоже, они действительно считали ее сошедшей на землю богиней. Особенно дополняли образ начавшие свое перевоплощение под действием эмоций, огненные пряди. Копье в руках «богини» пульсировало магической энергией.

Но, несмотря на то, что Мэдлин чувствовала всю его мощь, у нее действительно не возникло желания разрушать и использовать его во вред, ей хотелось лишь напугать Алемана с помощью артефакта. Заставить владыку уйти, чтобы жители этого города жили спокойно. Мэдлин пока не осознавала, насколько тяжело осуществить подобный замысел и насколько рискованно то, что она затеяла.

Ей стало страшно, лишь, когда она достигла своей цели и оказалась на стене. Девушка увидела внизу огромное войско, окружившее город. Людей было так много, что Мэдлин не могла разглядеть, где заканчивается эта огромная армия. Людской поток уходил куда-то за горизонт.

За ее спиной испуганно маячил ее спутник и еще какие-то присоединившиеся к ним люди из числа жрецов и воинов. Девушка заметила, что кто-то из лучников внизу готов был выстрелить в нее. Но Алеман, которого она прекрасно видела, находившийся во главе своей армии и стоявший перед самыми воротами в город, махнул рукой и запретил своим воинам стрелять.

Он пристально взглянул на Мэдлин. Даже с такого расстояния девушка ощутила на себе его тяжелый взгляд, и ей стало не по себе. Словно почувствовав свой звездный час, копье в ее руке запылало холодным и ярким голубым светом. Теперь оно действительно соответствовало облику грозного артефакта.

Вслед за этим воцарилась такая тишина, что Мэдлин даже сперва почудилось, будто она оглохла. Все многочисленное войско внизу резко умолкло. Казалось, что даже лошади боялись пошевелиться под своими седоками и нарушить эту магическую тишину.

Молчали и горожане за спиной своей «богини». Все ждали, что сейчас что-то произойдет, и девушка понимала, что ей надо что-то сделать или сказать, но неожиданно для самой себя растерялась. Не мудрено при такой огромной аудитории слушателей. Зато Алеман, кажется, быстро справился с первыми эмоциями и заговорил, обращаясь то к жрецу, то к Мэдлин.

– Я вижу, что вы посчитали мою жену более достойной, чем меня, и отдали копье ей! – с нехорошей усмешкой произнес он. – Действительно, она ведь богиня, а я простой смертный. Но неужели вы не поняли, что передавая его ей, вы отдаете артефакт в мои руки?

Мэдлин почувствовала тревогу, исходящую от жреца. Похоже, он действительно испугался того, что девушка могла просто на просто выполнить волю своего мужа и сейчас передать копье ему. Мэдлин быстро обернулась к нему и покачала головой к великой радости собравшихся за ее спиной людей. Она поняла, что пора вмешаться в разговор.

– Прости, Владыка, но я оставлю копье себе! – громко крикнула она.

После ее слов в войске Алемана поднялся настоящий ропот. Кажется, на такой исход событий никто явно не рассчитывал. Да и чтобы какая-то женщина смела перечить самому Владыке, это не шло ни в какие рамки. По лицу Алемана пробежала мрачная тень. Видно было, что такой ответ ему также совсем не по душе. Но голос его звучал подозрительно спокойно. Как будто предвестник бури.

– Эти подлые крысы, называющие себя жрецами, околдовали тебя, женщина? Знаешь ли ты, кому перечишь? Вспомни, что перед тобой стоит не только твой муж, но и владыка западных земель и великий колдун. Я прощаю тебе эту ошибку. Но следующие слова подбирай очень осторожно, потому что гнев мой не пощадит тебя, – он на секунду замолчал. – Я заберу свое копье, даже если для этого мне потребуется убить каждого в этом городе. И твоя смерть будет неизбежной. Моя жена не смеет идти против моей воли.

Мэдлин вздохнула. Как она и ожидала, дипломатические переговоры ни к чему не привели, а значит, пора было переходить к решающим действиям, пока Алеман окончательно не разозлился и не исполнил свою угрозу.

– Если бы ты был великим колдуном, то почувствовал бы, что я не твоя жена, а совершенно другой человек, да еще и явившийся из другого мира. Если же ты не понял этого, то ты просто хороший колдун, но никак не великий. Я уважаю тебя как талантливого полководца, сумевшего сплотить вокруг себя стольких людей и повести их за собой. Но война – это завоевание, а не уничтожение. Когда полководец ставит перед собой цель не завоевать, а уничтожить, он становится убийцей, а не воином, – девушка говорила то, что было у нее на душе. – И к тому же я слишком сильно люблю свой родной мир и Междумирье с его вариациями, чтобы позволить кому-то его разрушить.

Она закончила свою пламенную речь и поняла, что больше тянуть нельзя. Вряд ли Алеман захочет продолжать этот разговор бесконечно, еще немного и в нее вонзится десяток стрел его воинов. Но Мэдлин уже знала, что делать. Как только она взяла в руки копье, оно само подсказало ей, как лучше использовать его силу.

Девушка подняла руку вверх и с усилием стукнула древком об землю. От артефакта отделилась блестящая серебряная молния, озарившая все вокруг. Спокойный воздух пустыни дрогнул под порывом сильнейшего ураганного ветра. Все вздрогнули и даже солдаты Алемана испуганно пригнулись.

А под стенами города начало становиться совсем тесно. Там, где проносился маленький торнадо, порожденный магией копья, появлялись силуэты людей. С каждой минутой они становились все более и более отчетливыми и осязаемыми.

Воины Алемана ошарашенно глядели на этих появившихся из ниоткуда магов. А это были именно маги, только умершие, а точнее ставшие Исчезнувшими, и обретшие такую своеобразную форму бессмертия. Они пришли на зов Мэдлин и, кажется, были рады этому. Они давно блуждали по земле, став тенями, невидимыми обычным людям. Никто не мог их почувствовать и услышать. И сейчас копье подарило им короткую возможность стать заметными для этого мира.

– Мы в твоей воле, госпожа! – нестройным хором прокричали они. – Приказывай нам все, что хочешь!

Копье дало Мэдлин полную власть над Исчезнувшими.

– Мне очень жаль, но…– она на секунду замялась, не зная, как сформулировать приказ. – Сделайте так, чтобы эти люди ушли из-под стен этого города!

Девушке не хотелось отдавать приказ убить и уничтожить, но фактически иного способа заставить людей Владыки уйти, не было. И тут началась битва. Исчезнувшие атаковали воинов Алемана заклятиями и оружием. Они сражались так, как умели при жизни. Кто обладал боевой магией, обратился к ней, кто хорошо обращался с мечом, орудовал им.

Надо сказать, что в армии Владыки не было трусов и дрались его солдаты на славу. Но стоило кому-то из них ранить или даже убить Исчезнувшего, как через несколько минут тот снова поднимался на землю и начинал атаковать. Раны их мгновенно затягивались, а силы не иссякали. Обычный маг уставал от собственных заклятий, а Исчезнувшие могли колдовать до бесконечности. Точно так же, как могли до бесконечности держать в руках оружие. К тому же, далеко не все в армии Алемана могли использовать магию. Среди них было немало и обычных солдат, привыкших полагаться на свою силу и военную тактику. Исчезнувшими же могли становиться только маги.

И через некоторое время, несмотря на явный численный перевес, войско Алемана начало отступать. Бессмертные Исчезнувшие беспощадно косили их ряды. Мэдлин как зачарованная наблюдала за этой яростной битвой. Внизу то и дело мелькали вспышки боевых заклятий и слышались крики людей. От созерцания сражения, исход которого был практически решен, ее отвлек жрец, аккуратно коснувшийся плеча девушки.