Отбор для Повелителя драконов

Она успела пожаловаться мне при разговоре с глазу на глаз, что за год ее службы придворной дамой ей ни разу не дали ни одного серьезного поручения и даже не повысили, хотя она очень старалась. Милина так и осталась младшей фрейлиной, в которых ходят разве что ученицы в самом начале карьеры. Что-то мне подсказывало, что Флора и тут расстаралась – очень уж у них неприязнь сильная. Наверняка не упустила момента насолить подающей надежды сопернице. Может даже королеве что-то нашептала.

Я придвинулась ближе и накрыла ладонь подруги своей, чтобы хоть как-то поддержать. Я уже и сама пожалела, что поступила опрометчиво и не сдержала свой длинный язык. Милина же была рядом, вдруг и она пострадает из-за этого?

– Послушай, я обещаю тебе вести себя примерно и никогда никому не грубить. Особенно королеве! – я заглянула в лицо подруги, пытаясь поймать ее взгляд и хоть как-то развеселить, – А ты мне пообещай, что не будешь так грустить, а то видишь, даже солнце за тучки зашло.

Милина слабо улыбнулась и вздохнула:

– Я не буду грустить. А ты себя береги. Жизнь во дворце совсем не такая беззаботная, как может показаться, – сказала она внезапно серьезно.

Только я хотела расспросить подробнее, что именно Милина имеет в виду, как та хлопнула в ладоши и вскочила с места.

– Так, поднимайся! Я покажу тебе дорогу к комнате, которую я занимаю, а потом к тебе, чтобы ты не заблудилась и смогла ходить ко мне в гости!

Подруга, очевидно, решила перевести тему и я легко поддалась.

– Вот это действительно важно, а то я в этих коридорах постоянно путаюсь!

С готовностью встав с места, я направилась следом за Милиной.

– На самом деле там все довольно просто устроено, скоро ты разберешься и поймешь, как это удобно!

Я скептично осмотрела подругу, но говорить о том, что я без помощи скорее сгину в этом лабиринте коридоров, не стала.

******

С Милиной мы провели практически весь день вместе. Так здорово было оказаться в компании простого бесхитростного человека, что мы болтали обо всем на свете и наговориться не могли. Подруга поделилась со мной своим ужином, а после него мы решили отправиться на еще одну прогулку. Вот только до сада мы добраться так и не успели.

Милина остановилась, как вкопанная и я, резко затормозив из-за того, что держала ее под руку, едва не споткнулась о тяжелые, но уже привычные ботинки.

– Что такое? – изумилась я, но тут мой взгляд переместился следом за взглядом подруги в конец коридора. Мою веселость как ветром сдуло.

Прямо к нам шагал Рейнар. В черном строгом камзоле он казался недосягаемо-прекрасным. А еще очень злым. Широкие плечи, строгая выправка, прямой острый взгляд. Я сглотнула от нехорошего предчувствия. Ощущение, что наследный принц шел не просто так, а меня прибить, нарастало. Я взбучки от начальства всегда с самого утра чувствовала – суставы рук ныть начинали и под ложечкой противно сосало. Как сейчас.

– Кажется, пришел час расплаты за леди Флору и платье Ее Величества… – кисло пробормотала я.

– Леди Милина, – Рейнар сдержанно кивнул, и девушка кивнула ему в ответ, присев в реверансе. Ну как же она его отточено и красиво выполняла, просто загляденье! Хотя на подруге, конечно, и неудобных башмаков не было, но, думаю, что даже в тапочках я бы умудрилась запнуться.

Пока я раздумывала, не заметила, как между нами возникла неловкая тишина. Только когда подняла взгляд на Рейнара и заметила, что тот смотрит на меня выразительным взглядом, хотя лицо остается спокойным и непроницаемым. Я растерянно заправила за ухо прядь волос и покосилась на подругу. У меня что-то на лице? Почему он так пялится?

– Пожалуй, мне пора, – Милина поняла молчаливый намек гораздо быстрее меня и, снова слегка поклонившись на прощание, обратилась к наследному принцу, – Пожалуйста, Ваше Высочество, проводите леди Элину до ее покоев.

– Непременно. Но сначала мы прогуляемся, – Рейнар подставил мне локоть, но протягивать руку к нему я не спешила. Еще чего! Сейчас утащит и опять будет нотации читать!

– Я уже нагулялась! – открестилась я, – Лучше я пойду к себе.

– Значит, прогуляемся до вашей комнаты, – безапелляционно заявил наглющий принц и, сам схватив мою ладонь, заставил обвить ею свой локоть.

Я попыталась было возразить, но встретилась со страшным взглядом подруги. Та прикладывала палец к губам и усиленно мотала головой, давая понять, что лучше мне не усугублять положение еще больше. Вздохнув, я все-таки сдалась и помахала на прощание Милине. Больше сделать ничего не успела – Рейнар совсем не по-джентльменски поволок меня за собой.

– Эй-эй, потише, я же не в обычной своей обуви! – возмутилась я.

Принц сбавил шаг, но меня это не успокоило. Теперь мы неторопливо брели по пустынным коридорам, погруженным в вечерние сумерки. Молча. Я то и дело смотрела на Рейнара, опасаясь, что тот выжидает укромного местечка, где можно будет припрятать мое бренное тело. Вся подобралась, напряженно выжидая нападения, готовая, если что, выпрыгнуть из неудобных бот и смыться от преследователя босиком.

В принципе, ботинки тяжелые, можно ими и по голове огреть… А что? Какие мысли в голову только не придут, когда ты все ждешь момента, когда тебя начнут ругать, а он все не настает и не настает. Иначе зачем принц вообще пришел?

– Матушка никогда не простит тебе своего любимого сиреневого платья, – нарушил тишину Рейнар, глядя вперед.

Я ожидала, что он начнет ругаться, но уголки губ наследного принца дрожали в едва заметной улыбке, а в глазах плясали смешинки. На душе стало на миг светлее от этой картины и, не сдержавшись, я улыбнулась.

– Оно правда было не очень, – попыталась я оправдаться.

– Ты так больше наживешь себе врагов, чем друзей, Элина, – сказал Рейнар уже серьезно и взглянул на меня.

Вздохнув, я отвела глаза.

– Я просто хочу домой… здесь всё чужое и все чужие, – произнесла я невесело, останавливаясь у окна и вглядываясь в то, как вдали за кромкой темного леса розовато-персиковое небо постепенно темнело.

У нас сейчас зима, грязный снег и все серо. А еще там, в моем маленьком городе, меня никто наверняка не ждет и не ищет, кроме Олеси. Но там хотя бы все знакомое, я знаю, чего ждать и не чувствую себя такой беспомощной. Одинокой – да, может быть, но тут не лучше. Так много людей, а тех, кто хорошо или хотя бы сносно ко мне относится, по пальцу одной руки легко пересчитать. Кое-что после моего попадания не изменилось. И грустно, и смешно.

– И вообще, – я повела плечом, почувствовав внимательный взгляд Рейнара на себе, и решила перевести тему, – легко тебе говорить! Ты мне горячую ванную вот обещал и где она?

Принц не стал расспрашивать и, прислонившись плечом к противоположной части окна, произнес:

– Провидец должен был срисовать с тебя знаки и после этого ты можешь вполне попросить свою служанку приготовить ее тебе. Он срисовал?

Я только хотела ответить «нет», как прикинула, что мне без ванной придется остаться еще на день и тут же прикусила язык. Ну уж нет, ни за что! Лично я вымыться хочу, а то, что вредный старик руны не срисовал – его проблемы, надо было не выпендриваться! Захотел он тут, чтобы я разделась, еще чего!

– Срисовал, – соврала я, не моргнув глазом.

– В таком случае не вижу проблем, – пожал он плечом, – Отдай распоряжение служанке и она все сделает.

– Ладно, допустим, – сдаваться я и не думала, пошла дальше в наступление, – А что скажешь на то, что меня кормят какими-то помоями?

– О чем это ты? – изумился Рейнар.

– Ой, да не прикидывайся валенком, все ты знаешь! Мне таскают непонятные миски со странной едой, а сами все едят всякие вкусности! Зажали вы мне и еду, и комнату нормальную, вот! – выпалила я.

Что ж, все увещевания Милины прошли мимо меня. Подруга завтра меня точно прибьет, как только узнает, как я разговаривала с наследником трона и какие претензии ему предъявляла. Ну а к кому мне идти жаловаться? Не к королю же! А Рейнар вот сам пришел, так что пусть отгребает шишки за всех!

Решив, что терять мне, в общем-то, уже нечего, я обиженно пробубнила:

– И вообще, дай вам волю, вы бы меня вообще в каземате заперли в подвале где-нибудь. Спасибо на том, что в моей комнате хоть не сыро и крыс нет.

Я отвернулась с гордым видом. А что, пусть почувствует себя виноватым! Не знаю уж, какие тут порядки, но я сомневаюсь, что в Аравейне принято так гостей принимать.

– За комнату действительно прости. Восточное крыло замка подготавливали к приезду гостий перед отбором, а поскольку ты, так сказать, непредвиденная кандидатка, пришлось срочно обустраивать еще одни покои.

Меньше всего я ожидала, что этот несносный принц вот так просто возьмет и извинится. Я смерила его недоверчивым взглядом искоса, не собираясь так просто прощать.