Отбор для Повелителя драконов

– Госпожа, ваша еда.

В замешательстве я обернулась и увидела рядом с собой одетого во фрак мужчину с серебряным подносом. Моя еда?

Не успела я задать ни одного вопроса, как передо мной поставили какой-то кувшин с широким горлом, почти до краев наполненный каким-то странным варевом. В мутной воде, помимо крупных кусков морковки, плавали… макароны?

Не веря своим глазам, я воззрилась на королеву, что изысканным движением отправила в рот кусок поджаренного мяса, и с трудом проглотила слюну. Ее Величество, поймав мой взгляд, с улыбкой пожелала мне приятного аппетита и попросила:

– Расскажите о себе, Элина.

Ясно… нормальную еду зажали, значит.

– На самом деле, ничего интересного в моей жизни нет. Училась, работала, как и все, – ответила я, беря в руки вилку и мешая ей варево в горшочке. Вообще-то я хотела умыкнуть ближайший ко мне кусок мяса, но, как назло, все за столом переключили внимание на меня.

– А где вы получали образование? В пансионате? – сидящая рядом с Ее Величеством фрейлина подает голос.

Стоило сказать, что все фрейлины были пышно разодеты, их наряды не уступали королевскому. Саму королеву я и не разглядела толком – во-первых, сидела она довольно далеко, чтобы рассмотреть черты ее лица, а во-вторых, больше внимания я уделяла свиному рулету, чем ей. Уж он-то точно соблазнял и манил одним видом!

– В школе, а потом в университете, как и все, – пожимаю плечами, с трудом оторвавшись от разглядывания еды.

– В университете? – королева вздергивает брови и одобрительно улыбается, – А какую профессию вы освоили?

– Пиар и связи с общественностью, – просто отвечаю я, без энтузиазма наматывая на вилку длинную макаронину. Надо же сделать вид, что я увлечена завтраком.

В зале воцарилась гробовая тишина. Кто-то выронил ложку и она со звоном ударилась о тарелку, кто-то подавился и запоздало закашлялся. Я, отправившая в рот порцию спагетти, так и застыла с макаронами наружу, не понимая, почему абсолютно все, даже слуги, уставились на меня круглыми глазами. С характерным звуком я втянула спагетти в рот, прожевала и постаралась проглотить. Куда там! Под таким вниманием еда застряла в горле, и я поспешно запила ее водой из стоящего рядом стакана. Они ждут, когда я еду что ли похвалю?

– Очень вкусно, спасибо, – просипела я.

Как по команде все отмерли и принялись переглядываться.

– То есть… у вас такое не возбраняется? Вы так открыто об этом говорите… – осторожно произнесла все та же ближайшая к королеве фрейлина, которую я мысленно окрестила жирафиком из-за нелепой слишком высокой прически.

– Что именно?

– Ну… связи с общественностью, – сделав страшные глаза, произнесла девушка, выделяя слова особой интонацией.

– Эм… – растерялась я, – это ведь реклама. Для моего мира реклама уже неотъемлемая часть жизни.

– О, – глубокомысленно выдала королева и переглянулась с жирафиком. – Свободные нравы. У нас такое не приветствуется.

Я натолкнулась взглядом на ухмылку Мариссы, что сидела по правую руку от королевы и заподозрила неладное. Она явно пыталась не расхохотаться, бросая на меня косые взгляды. Когда она поспешно схватила бокал с водой, чтобы спрятать за ней многозначительную улыбку, я поняла, на что та фрейлина так настойчиво намекала. Что вообще за тяга здесь во дворце выставить меня продажной девкой?!

– Думаю, мы все просто не так поняли Элину, – словно видя, что я вот-вот взорвусь, неожиданно встрял кто-то.

Мой взгляд переметнулся на говорившего, что показался каким-то подозрительно знакомым. Да это же тот самый принце-дракон, у которого я в кровати очнулась! Верно-верно, потому что сидящая рядом с ним Марисса тут же мстительно пихнула его в бок, явно приревновав.

– Это точно, – процедила я, – вы явно имели в виду не те связи с общественностью, о которых все так резко начали шушукаться за столом. К вашему сожалению, я не оказываю подобных услуг. Я всего лишь рекламирую чужие. Кстати, если вдруг кому-то понадобится разрекламировать свои – обращайтесь, я с удовольствием помогу.

За столом снова воцарилась тишина, только на этот раз на меня взирали, как на говорящий скелет. Ну конечно, посмела тут какая-то девчонка рот раскрыть, как же! Оскорблять, значит, меня можно, а отпор мне давать – нет?

Я уже порываюсь встать и уйти, как сидящая рядом со мной девушка, воспользовавшись тем, что разговоры постепенно восстановились, перехватила мое запястье.

– Нельзя уходить до Ее Величества, это будет неуважением, – шепнула она.

Еще больше наживать неприятностей не хотелось. Пришлось остаться. Хорошо хоть меня больше не донимали расспросами. Единственное хорошее, что случилось за это утро – моя соседка оказалась довольно милой девушкой. Ее светлые локоны были собраны в красивую прическу, а платье хоть и было пышным и дорогим, но все равно не таким вычурным, как у Мариссы или фрейлины-жирафика.

– Голодная? – заметив мой тоскливый взгляд на свиной рулет, прошептала она. А как только получила кивок в ответ, сдвинула кувшин с водой так, чтобы он закрывал обзор сидящим неподалеку на ее тарелку и утащила на нее несколько кусков.

– Ешь скорее, – шепнула девушка и тут же представилась: – Меня Мирина зовут, кстати.

И вот тогда я поняла, что, кажется, нашла себе в этом странном чужом мире первого друга.

Глава 8

Завтрак закончился, и королева в своем сиреневом платье поднялась первой, следом и остальные придворные дамы. Процессия плавно потянулась к распахнутым створкам дверей, сопровождая Ее Величество. В хвосте процессии шли мы с Милиной. Но стоило нам выйти из столовой, как блондинка схватила меня за руку и потащила в противоположную сторону от фрейлин и королевы. Я только успевала тяжелые ботинки переставлять.

Пробежав коридор, мы остановились на небольшом балконе, который выходил во внутренний дворик. Здесь кипела жизнь: ко входу на кухню подтягивались повозки с едой, кто-то перетаскивал мешки, кто-то перемалывал специи, кто-то надраивал кастрюли. Совсем не тот лоск и блеск, что был пять минут назад.

– Наконец-то! Ну и скукота все эти официальные приемы пищи! Я так скучаю по завтраке где-нибудь на поляне в саду! На свежем воздухе и аппетит нагуливается быстрее, а когда я смотрю на постные морды других фрейлин, есть нормально не могу! – выпалила Милина и звонко рассмеялась.

– Что правда, то правда, – хмыкнула я и, согнувшись, оперлась о балюстраду, разглядывая снующих внизу людей. Высота небольшая, от силы второй этаж. – Кстати, меня Элина зовут.

– Да я знаю, уже слышала! – заявила блондинка, ловко подбирая пышные юбки и усаживаясь на краешек ограждения балкона, как на обычную лавку, с которой падать сантиметров десять от силы. – Во дворце все только о тебе и говорят. Столько слухов! Кто что только не болтал, некоторые даже утверждали, что лично видели, что у тебя рога и хвост есть! А я сижу рядом, смотрю – девушка как девушка, – весело щебетала моя новая знакомая.

– Меня все боятся и ведьмой называют, – пожаловалась я, подпирая щеку кулаком.

Милина фыркнула и отмахнулась.

– Да им дай волю, они кого хочешь ведьмой обзовут. Не обращай внимания. Кстати, ты если опять проголодаешься, а тебе бурду какую-то дадут, то в этой части замка внизу погребок есть, там много съестного. Вот видишь же вход? Тебе надо спуститься по лестнице вниз, она прямо над этим входом и расположена, – придвинувшись ко мне, украдкой начала объяснять Милина, указывая пальцем направление, – Там будет небольшое помещение перед погребком, там младший повар по ночам должен сидеть, резать всякую еду к завтраку, но он обычно дрыхнет до утра самого. Можно ключ у него стащить и что-нибудь вкусненькое умыкнуть.

Объяснив мне такой нехитрый план, это белокурое невинное с виду создание принялось весело болтать ногами в воздухе.

– А ты откуда знаешь? – изумилась я, – Ты вроде не похожа на девушку, которой нужно еду по ночам воровать из королевских кладовок.

– Это только кажется, – хмыкнула Милина, – На самом деле моя мать работала здесь кухаркой. И я вокруг нее с самого детства крутилась, считай, что весь замок выучила, как свои пять пальцев. Куда я только не забиралась, даже в башню Сейеля! Вот крику-то было! Ну в общем, меня королева еще маленькой приметила. Приказала обучать грамоте и этикету, а с прошлого года взяла меня в придворные дамы. Вот как повезло!

– Действительно, очень повезло! – из уст Милины рассказ не звучал как хвастовство. Она казалась больше бесхитростным восторженным ребенком, так сильно притворяться точно не получится. – Твоя мама до сих пор здесь работает?

– Нет, ты что! Как только Ее Величество выделила мне жалованье, я сразу же ее перевезла. Денег хватает на скромный домик, но зато теперь маме не приходится тяжело работать, чтобы меня прокормить. Теперь я ей помогаю! – сияет гордой улыбкой Милина.

Хоть мы и знакомы всего ничего, но эта девушка как будто заражает своей улыбкой и радостью, так что я невольно улыбаюсь тоже. Так здорово, что жизнь у нее наладилась, она кажется такой хорошей. И я счастлива от того, что хоть одно приятное знакомство удалось завести.

– Хочешь, прогуляемся по саду? – предлагает Милина, спрыгивая с ограждения и поправляя юбку, – Покажу тебе, где можно скрыться от глаз и отдохнуть, а еще что находится рядом. Я же все тут знаю!

– Конечно хочу!

Прогулка с настолько осведомленным обо всем человеком мне точно не помешает. Заодно и расспрошу у новой подруги про предстоящий отбор. Может, узнаю, что меня там за испытания ждут? В любом случае, возвращаться и сидеть одной в той холодной и маленькой комнатке, куда меня поселили, не хотелось совсем, поэтому мы с Милиной, взявшись за руки, направились на прогулку.

Милина оказалась не только красивой девушкой, но и прекрасной рассказчицей. За время, что мы гуляли по саду среди тенистых аллей, густо цветущих кустов роз и просто пестрых клумб с необычными цветами, она рассказала столько всего полезного и интересного! И еще смешного – я хохотала до колик, пугая прогуливающихся мимо чопорных дам. Как вообще можно было не смеяться над рассказом о том, как усатый повар случайно споткнулся о табуретку и упал в огромный чан с мукой, где собирались готовить хлеб? Милина красочно расписывала, как тот полез отмываться в пруд и ругался, отлепляя с себя кусочки теста, когда мука склеилась от воды. И как на того напали караси, объедая с него сытную еду.