Квадриллион

– Почему вы сами не найдете его?

– Это невозможно, – женщина покачала головой. – Иначе мы давно сделали бы это.

– А если я не смогу найти его?

– Ты найдешь, – женщина уверенно кивнула. – У тебя нет выбора.

– Понятно, – Тори вздохнула и прикрыла глаза, потом выпрямилась, подняла голову и с любопытством взглянула на собеседницу.

– А зачем вам капсула? Что именно вы хотите вернуть? Ради чего воюете?

Высокая женщина вдруг как-то согнулась, осторожно присела на пол, скрестила ноги, посмотрела на Тори, раздумывая, стоит ли тратить время на старые истории, но потом решила попробовать и медленно повела свой рассказ о далеких-далеких временах, когда жизнь была иной, и сами слатцеры были совсем другими.

Глава 4. Хищники

– Много столетий назад мы жили, как все другие народы, населяющие Вселенную. У нас были свои планеты, города, страны. Мы овладели науками, могли строить корабли и пересекать большие пространства. Мы были счастливым народом. Да, пожалуй, что так. Я не помню, это было слишком давно, но уверена, мы были счастливым народом! Но однажды пришло несчастье. И все изменилось. Теперь у нас нет способа вернуть те светлые годы, кроме как воспользовавшись капсулой времени. Чтобы начать сначала. Ради этого мы воюем, ради этого идет страшная, многолетняя битва.

Вы называете нас Хищниками, слатцерами. Считаете агрессорами, воинами, захватчиками. Но это не так, мы – мирный народ. Сами себя мы называем «Моос-ари-наб». Это наиболее близкое звучание к вашему языку, у вас нет звуков, которые мы используем. В переводе это как раз означает – «Мирные люди». Война претит нашему существу. Мы не хотим воевать с землянами или с кем-то еще. Единственное, что нам нужно, – помощь в поисках Короля Вечности. Или капсула. Мы пытались связаться с вами, передавали сообщения, но вы не понимаете нас.

– Почему? – удивилась Тори. – Сейчас я отлично вас понимаю.

– Потому что сейчас ты рядом. И ты слышишь меня. Но сигналы из нашего мира не доходят до Земли. А стоит нам подлететь – вы сразу атакуете, не даете ничего пояснить. И потом, вы не верите в существование капсул времени. Одна Сигрид Фран верила и знала. Она была нужна нам, но мы добрались до нее слишком поздно. Сигрид погибла. Обломки капсулы с воспоминаниями – вот все, что нам осталось. Теперь у нас есть только ты.

– Почему земляне атакуют вас? – Тори не смогла удержаться от сарказма. – Уж не потому ли, что вы уничтожили целый ряд планет? Ведь это вы породили расу космических скитальцев, лишив этих добрых и мирных существ дома!

– Все так, – женщина кивнула, и в ее голосе Тори послышалась печаль. – Все так. Это вышло случайно, мы сожалеем. Мы не планировали уничтожать их планету. Мне жаль. Но вернемся к рассказу. Ты поймешь, что к чему. Много лет назад нашей планетой правили жрецы. Они предсказывали будущее, управляли временем. Они могли многое. Но это были древние времена, жрецы считали, что Король Вечности, которому они поклонялись и служили, требует жертв. Они отдавали все, что имели, жили в строгости и аскезе. Но они приносили и другие жертвы. Например, считалось, что любой чужестранец, преступно нарушивший наши законы, совершивший насилие, должен стать жертвой для Короля Вечности.

Преступников отводили к Красному озеру. Озеро было подземным, в нем текла красная вода, лишь немного просвечивавшая сквозь тонкую корку, покрывавшую поверхность жуткого водоема, располагавшегося далеко в непроходимом лесу.

Жертву отводили на берег и заставляли пройти по этой тонкой корке, которая, не выдержав веса, неизбежно проламывалась, и несчастный уходил под воду, где его ждал житель озера. Кровожадный хищник, напоминавший ваших аллигаторов. Он в мгновение ока расправлялся с жертвой, никто не мог ее спасти. Как бы сильна ни была жертва – она теряла контроль от контакта с жидкостью, бурлившей в озере, а после неизбежно становилась пищей чудовища.

Как-то раз житель одной из соседних планет, его звали Ари, – он был вождем на своей родине, – попался в плен, совершив ряд проступков, преступив наши законы. Он был высоким, мощным, тело его было покрыто багровыми роговыми пластинами, защищавшими, словно панцирь. Ари отличался невероятной силой и храбростью. Спокойно выслушал приговор, сообщил, что аллигатор сломает зубы о его панцирь. Также говорил, что невиновен, и просил отпустить домой. Жрецы не вняли его словам. Они отвели Ари на озеро, сотням наших собратьев пришлось идти туда, чтобы предотвратить побег, ведь Ари был очень силен. Наконец, он ступил на поверхность озера. Вес его был велик, потому по тонкой кромке сразу же побежали трещины, а после Ари рухнул вниз, скрывшись в красной жиже. Жрецы читали свои молитвы, призывая благосклонность Короля Вечности.