Коточелы. Случайностей ведь нет…

Перешептывания стихли как по команде, и женские фигуры вмиг, словно стайка испуганных перламутровых бабочек, рассыпались по залу, смешавшись с темными силуэтами кавалеров. Были слышны только звуки рояля. Юный пианист, не видя ничего вокруг, играл Шопена. Звуки виртуозно исполненных пассажей срывались с клавиш и разлетались по залу.

На лестнице, ведомая под руку с Саисом, появилась Франческа.

– Господин Саис Пта и госпожа Франческа Мукамутара, – прозвучал голос распорядителя и вздох изумления прокатился по залу как волна.

– Мукамутара? – эта фамилия повторилась многократно в разных уголках зала.

Франческа, застыв на долю секунды, продолжила идти немного быстрее, чем полагалось по этикету.

– То есть я еще и королевских кровей? А мне об этом нельзя было сказать заранее? – прошипела она сквозь зубы, повернув голову к Саису.

– Я хотел, чтобы ты в полной мере насладилась своим триумфом. Это и был обещанный сюрприз, – в глазах Саиса таилось такое озорство, и выглядел он таким довольным, что сердится на него было просто невозможно.

Окинув взглядом в зал Франческа отметила, что из всех присутствующих она одна одета в яркое платье.

– Тоже сюрприз? – указав взглядом на свое платье, мрачно спросила она, – Мне мало внимания?

– Да! Все дамы получили приглашение, в котором говорилось, что для бального платья предпочтительны светлые тона. Ну не мог же я допустить, чтобы кто-то еще пришел в изумрудном. Это твой цвет, дорогая, он так идет к твоим золотым волосам. А ты теперь как центральный камень в бриллиантовой диадеме, – Саис в умилении сжал свои пухлые ручки, выпустив руку Чесси.

Это была ошибка, так как разъярённая дебютантка, подхватив полы своего зеленого платья и позвякивая массивными серьгами с крупными каплевидными изумрудами, рванула с некоролевским величием в центр зала.

– Привет обществу, – махнула рукой она, и направилась к стойке с лимонадом и симпатичными десертами.

Мимо проплывали незнакомые лица. Все старались бросить ей хотя бы одну приветственную фразу. Чьи-то голоса звучали доброжелательно, чьи-то с затаенной неприязнью. Одна полная дама с миловидной дочкой, похожие как две капли воды, остановилась надолго.

– Очень рады, дорогая. Очень рады. Это так неожиданно. Надо же, Мукамутара. Но ты действительно, абсолютно их масти. Все считали, что из этого рода уже никого не осталось в живых. Где же Саис тебя все это время прятал? Он, конечно, великий фокусник и шутник, но тут он превзошел самого себя. Кстати, я Ода, а это моя дочь Ифи, она тоже в этом году поступает в Школу.

Сладости оказались Франческе по вкусу, и она, сердито жуя, доедала третью по счету сливочную помадку, когда знакомый насмешливый голос произнес за спиной: «Эффектный выход. Такого наши еще не видели. Обсуждений хватит на месяц».

– Ян, – Франческа готова была кинуться ему на шею. – Хоть одно знакомое лицо.

– Потанцуем? – он смешно выгнул правую бровь и его красивое лицо приняло выражение: «Это будет забавно».

От забавы Чесси отказываться не собиралась, и быстро облизнув пальцы, протянула руку Яну: «Пойдем!»

Юная белокурая коточела, стоящая рядом, в ужасе закатила глаза, и начала что-то быстро нашептывать подруге с замысловатой прической, украшенной пушистыми птицами.

– Не обращай внимания, это Сабу и Нану, известные сплетницы. Даже если бы ты все сделала идеально, они бы нашли к чему придраться. Главное, мне не приклеиться теперь к твоей руке, а то так и будем держаться за руки весь вечер – в глазах Яна плясали веселые огоньки.

– А я бы не возражала, – неожиданно для самой себя произнесла Чесси, и тут же смутилась.

– Но так ты обидишь других кавалеров, – Ян явно наслаждался ее замешательством.

Остаток вечера прошел как в тумане. Она с кем-то танцевала, с кем-то общалась.

После того, как жизнерадостный коточел по имени Неру отдавил ей во время очередного танца ноги, и умудрился чуть не уронить их обоих, наступив на подол платья, Чесси решила больше не рисковать и не танцевать. Для этого она опять отправилась к сладкому столу, отгоняя от себя мысль, что делает это только для того, чтобы ее опять нашел здесь Ян.

Который, надо сказать, не скучал. Чесси заметила его танцующим с симпатичной пухленькой Ифи, с грациозной и хищной, как пантера, незнакомой темноволосой коточелой, и даже с Нану, которая смотрела на Яна преданным взглядом и заливисто хохотала над его шутками!

Предатель, высокомерный гадкий тип. Да чтоб он споткнулся! Надо взять еще мороженого.

Глава 9

«Я бы не возражала… Дуреха! Это надо ж было такое выдать!»: все следующее утро после бала Франческа не находила себе места.

Что со мной было вообще? Бросила Саиса посреди лестницы, облизнула пальцы на глазах у главных сплетниц! А главное, Ян. Как она теперь ему в глаза смотреть будет. А вдруг он вообще больше к ней не придет? Сердце забилось часто и тревожно. Чесси с удивлением прислушалась к своим ощущениям. Чего это я?

Взяв со стола газету, она еще раз углубилась чтение переливающейся на этот раз всеми оттенками оранжевого статьи на первой странице, название которой гласило: «Последняя наследница королевской династии или ловкий обман?»

«На вчерашнем Осеннем Балу сюрприз господина Саиса превзошел все самые смелые ожидания. Незнакомка, дебюта которой так долго ждали, оказалась последним отпрыском благородной семьи Мукамутара, если верить уверениям господина Саиса. Однако, возникает масса вопросов. Почему это стало известно только сейчас? Где ее прятали? И, наконец, действительно ли это так?

Из некоторых достоверных источников нам стало известно, что девушка, хотя и обладает фирменной рыжей мастью и ушами Мукамутара, довольно-таки невоспитанная. Возникает ощущение, что образование и воспитание было получено в знакомом всем режиме «экстренной подготовки». И если с полученным таким способом образованием, как правило, проблем у подростков не возникает, то с правилами хорошего тона, да и просто навыков соответствующего высокому статусу поведения, все сложнее. «Этого не купишь! С этим надо родиться», – цитирую я слова небезызвестной высшему обществу прелестной белокурой коточелы. Не является ли «открытие» господина Саиса очередным его «фокусом» с целью позабавится над заскучавшим обществом?

Ухватив со стола очередной круассан, она с досадой отбросила газету в сторону и задумалась.

А ведь это правда, ну какая из нее наследница? Обычная кошка. Саис-то дурачит народ.

Или игра намного серьезнее, и он не просто шутит, а преследует свои цели?

Неприятный холодок пробежал у Франчески по спине. Как же я попала в такую переделку?

Накинув новый плащ, она вышла в сад. Воздух был невероятно свеж, высокое бездонное небо особого голубого оттенка, так характерного для ранней осени. В саду было еще много цветов – пышными яркими шапками цвели георгины, тут и там аккуратными шариками кучерявились хризантемы, и несколько поздних роз горделиво раскинули свои нежные крупные бутоны. Прогулка как всегда немного успокоила Франческу. Свернув с центральной аллеи, она решительным шагом направилась в сторону правого крыла. Раньше Чесси никогда бы не решилась побеспокоить Саиса в его мастерской, но она не игрушка, она имеет право все знать!

Чесси подошла к массивной деревянной двери, ведущей в мастерскую. У входа, как всегда, сидел Аби. Это был взрослый юноша, лет двадцати, который был личным помощником и учеником Саиса.

– Привет, Аби, – поздоровалась Чесси.

– И тебе, привет, госпожа Франческа, – когда рядом не было посторонних, Аби допускал некоторую фамильярность в обращении с Чесси, впрочем, вполне добродушную.

– Я к Мастеру. Скажешь ему, что я хочу поговорить?

Аби беспокойно закрутился на стуле и отложил в сторону свиток папируса, который изучал до того, как Чесси с ним заговорила.

– Прости, но он просил его не беспокоить, – видно было, что Аби, действительно жаль, что он не может помочь.

– Мой мальчик, для этой дамы у меня всегда найдется время, – в неожиданно раскрывшейся двери стоял Саис, и лучился благодушием, – Пойдем, моя дорогая. Я в общем-то и сам хотел к тебе зайти.

Чесси впервые попала в такое странное место. Все называли его «мастерская», и, наверное, она ожидала увидеть мольберты и полотна, забрызганные краской стены и пол, но никак не огромную комнату, от пола до потолка заставленную шкафами с книгами. По центру комнаты стоял огромных размеров стол, уставленный склянками, пробирками и колбами разных размеров. В ящиках, стоящих вокруг стола, была куча разнокалиберного хлама. Из одного из них торчала ржавая вилка, сломанная кукла и горлышко красивой вазы. В другом, содрогнувшись, Чесси увидела сморщенную крокодиловую лапу. На столе стояла игрушка – пушистый кролик.

По непонятным ей самой причинам, кожа Франчески покрылась мурашками, уши горели, а руки стали холодными, как лед, хотя в комнате было очень тепло.

– Ох, ты дрожишь? Прости, я тут заработался, выпустил немного лишней энергии, тестирую последний образец, – Саис сделал легкий взмах рукой, и Чесси тут же стало лучше.

– Ну вот, теперь порядок, садись, моя милая, – Саис придвинул ей непонятно откуда взявшийся стул, а сам, отдуваясь, водрузился в объёмное бордовое кресло, стоящее у стола.

– Я, наверное, догадываюсь, о чем ты хотела со мной поговорить. Эти газетчики, им бы лишь настроение человеку с утра испортить… Не переживай, вчера ты вела себя просто замечательно. Умница, такая живая и непосредственная, не то, что эти надутые куклы. Мне Ода, вообще, все уши прожужжала во время танца, какая ты прелесть.

Чесси живо представила себе добродушную большую Оду, вальсирующую с не менее большим и пухлым Саисом, и ей почему-то стало смешно. Интересно, им животы не мешали? Она чуть не засмеялась в голос, но вовремя остановилась.