Перемена мест

– И бабу? – удивлено и насмешливо вопросил кто-то со стороны. – Но она же красивая.

Гир хмыкнул и ответил шутнику, подыгрывая:

– Хорошо. Но потом все равно прикончить.

Раздались усталые смешки. Клык понимал: его ребята за сегодня измучились не меньше, чем сам командир. Он посмотрел на лицо девушки. Она была испугана. Похоже, восприняла всерьез их шутку. «Не боись, дура, – подумал Темено. – Ничего с тобой не будет. Просто пристрелят». То, что девушка может страшиться еще и смерти, он не учитывал.

– Есть, – Барида распрямился, протягивая командиру небольшой ящичек. Именно его Темено видел сегодня на экране системы наблюдения за стойкой администратора в «Зиккурате».

Клык только протянул к Нису руку, собираясь забрать коробочку, как в свете многочисленных фонариков бойцов его группы мелькнула стремительная тень, и тело Бариды взорвалось кровавым дождем. Коробочка взлетела вверх.

Залитый кровью с головы до ног Клык не верил своим глазам. В течение еще двух секунд он потерял троих боевиков. От одного, как и от Бариды, не осталось ничего, кроме мелких кровавых ошметков. Двое других представляли собой исполосованные туши мяса.

Бойцы без команды открыли беспорядочный огонь, напуганные, стремящиеся поразить неведомого противника. Еще до того как Клык успел отдать команду о прекращении огня, отряд лишился еще одного человека, которого прошило очередью его же товарища.

– Прекратить! – истошно заорал Гир. – Прекратить огонь!

Его не сразу, но все же послушались. Оружие, тем не менее, осталось в боевом положении. Лучи фонариков бессистемно обшаривали улицу, пытаясь определить местоположение противника. Но безуспешно. Убийца, столь стремительно уничтоживший четверых, куда-то скрылся.

Клык почувствовал, что внезапно вспотел. То, что только что на его глазах произошло, не вписывалось ни в какие рамки. Это было просто невозможно. За пару секунд потерять пятерых, а враг даже не ранен! Темено просто не мог в подобное поверить.

Раздался стук – на мостовую упала шкатулка, которая мгновение назад была в руках еще живого Ниса Бариды.

– Оружие к бою, проверить окрестности.

По команде бойцы начали нерешительно передвигаться, ища место, куда мог спрятаться враг. Гир Темено посмотрел на то, что осталось от его команды. Кошмарное зрелище. Двое, которые были целее, если так можно выразиться в данной ситуации, представляли из себя расчлененные, забрызганные кровью останки. Гир почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнота. Что же за человек это сделал? Или…

Додумать Клык не успел, потому что вдруг услышал нечто, заставившее мурашки быстрым строем проскакать по его загривку: в темноте улицы, куда не доставали лучи фонарей, раздалось довольное урчание. Кто-то большой скрывался там, в скоплении теней. И это точно был не человек – об этом Клык догадался еще до того, как напуганные бойцы, один за другим, направили лучи света в сторону источника звука.

Существо, которое предстало взору Темено и его ребят, было пугающим. Никогда прежде ничего подобного видеть никому из них не доводилось.

Мира и Нанда уставились на чудовище, которое спокойно стояло в двух десятках шагов от них, неторопливо разглядывая людей, что выставили в ее сторону свое оружие. Кажется, подобная демонстрация силы со стороны добычи существо нимало не беспокоило. Тело монстра было словно соткано из тьмы, оно словно горело темным огнем, поскольку над мощной спиной чудовища плясали черные языки невиданного черного пламени.

Мира поняла, что ей это напоминает. Такое же сумрачное пламя испускал артефакт, лежащий в шкатулке. Кстати, где она? Девушка огляделась, стараясь отыскать ценный ящичек. Сейчас у них с Нандой был шанс сбежать, потому что захватившие их люди столкнулись сейчас с гораздо более сложной задачей: им надлежало разобраться с этим неведомым чудищем. Странно, что они до сих пор не палили изо всех стволов, что у них имелись в наличии. Будь у Миры сейчас под рукой хоть какое-нибудь оружие, она бы, не задумываясь, начала стрелять.

Нанда с трудом пошевелился. Больное тело налилось свинцом. Он, не отрываясь, смотрел на могучее тело существа, которое сейчас освещали фонари бойцов. Парень вдруг ощутил, как взгляд чудовища коснулся его. Он не сумел бы объяснить, как это почувствовал, но это больше всего напоминало касание смоченной в ледяной воде тряпки – ощущение неприятное, даже мерзкое. «Почему никто не стреляет?» – удивился Нанда, осматриваясь вокруг.

– Не стрелять, – тихо произнес Гир, хотя его бойцы и так не могли предпринять никаких решительных действий, как зачарованные наблюдая за странным существом. Темено прикинул в уме: роста в этой хреновине было около полутора метров в холке – довольно здоровая скотина. И выглядело оно, чем бы ни являлось, крайне странно. Откровенно говоря, Темено не был уверен, что их вооружение сумеет причинить этому созданию сколько-нибудь серьезный вред. Тот отряд, который они несколько минут назад перебили, палил изо всех стволов – теперь стало понятно, в кого, – но толку никакого не добился. Либо не попали, что сильно сомнительно при такой плотности огня, либо этой штуке было все равно.

Черное тело существа напряглось, а затем медленно начало расти. Присутствующие поняли, что до этого зверь просто лежал на мостовой, а теперь поднимался на свои чудовищные, с длинными острыми когтями, лапы. Клык почувствовал, как в горле у него пересохло. Зверь оказался ростом гораздо выше, чем он сначала предположил: все три метра. Хотя окружавшая их темнота, робко нарушаемая электрическим светом фонарей боевиков его отряда, делала очертания чудовища расплывчатыми – так что определить его точные размеры было весьма затруднительно.

Вся эта сцена длилась не больше половины одной минуты, но всем, кто сейчас рассматривал страшного гостя, казалось, что прошла целая вечность.

Глаза чудища вспыхнули мертвенно-голубым пламенем.

Гир крикнул: «Огонь!»

Девять человек, включая самого Темено, которые остались от его группы, открыли шквальный огонь прямо по зверю. Так и осталось неизвестным, достигли ли выстрелы своей цели, потому что спустя долю секунды после того, как спусковые скобы автоматов под действием пальцев боевиков начали свое движение, монстр сорвался с места, превратившись в размытую черную молнию.

Сразу двое выбыли из боя – существо их разорвало на куски. Остальные, уже не стремясь даже сохранить какое-либо подобие боевого порядка, бросились в рассыпную, спасая свои жизни.

Темено увидел, как чудовище внезапно выросло за спиной одного из бойцов темным силуэтом и ударом лапы снесло человеку голову. А затем снова растворилось в темноте. Чувствуя, что сходит с ума, он отдал команду оставшимся собраться вместе.

Они бы встали спина к спине, думал в тот момент Гир, шесть выживших, ощетинились бы стволами. Они бы сумели справиться с этой тварью.

Но все уже было кончено. Рядом с ним в стену ударилось чье-то тело, уже утратившее сходство с человеческим, превратившись просто в груду окровавленного мяса. Еще один труп чудовище подняло вверх на своей лапе – острые когти пронзили человеческую грудь без труда.

Клык не знал, остался ли кто-нибудь из его ребят в живых. Если кто-то из них решил плюнуть на это дело и смылся отсюда, то в этом порыве Темено мог пожелать ему только удачи – в текущих условиях это был грамотный ход. И весьма своевременный. Ему бы тоже следовало делать отсюда ноги. Но Гир, направив на неведомого врага замолчавший ствол оружия, в котором уже не оставалось патронов, продолжал давить на гашетку, медленно отступая к стене от пылающих в темноте глаз. Под ногу подвернулась рука одного из трупов, Темено оступился и упал. В лодыжке вспух шар острой боли. Всего лишь подвернул ногу, ничего серьезного. Но в этот момент, Гир прекрасно осознавал это, такая ерундовая напасть означала для него конец.

Нанда и Мира испуганно прижались один к другому. Они даже не пытались подняться на ноги и попробовать бежать. Чудовище бы их просто догнало и порвало на кусочки. Они смотрели, как единственный оставшийся в живых человек из отряда, упав, продолжает отползать на спине, а его фонарь высвечивает из ночи очертания сильного тела.

Монстр медленно приближался, надвигаясь на троицу замерших людей. Его пасть была распахнута. Мире показалось, что разглядела, как ворочается в глубине этой чудовищной дыры огромный язык. Девушка вдруг представила, как ужасающие зубы будут рвать ее плоть, и почти потеряла сознание. Но тьма в сознании отступила. Что было очень плохо – гораздо проще погибнуть в беспамятстве. Она даже заплакать не в силах!

– Эй, песик!

Возглас этот раздался справа. Чудовище резко повернуло голову в ту сторону, но было уже поздно: в голову монстра прилетел нож, но не воткнулся, а срикошетил, не оставив на коже никаких следов. Зверь хищно припал к земле, рассматривая человека, который рискнул оказаться столь наглым.

– Твердая у тебя шкурка, – весело произнес голос.

Нанда мог поклясться, что узнает эти интонации. Это был Хэй. Хотя силуэт человека скрывала темнота, Шоу был практически уверен в том, что угадал верно. Раздались приближающиеся шаги.

Темено перевел луч фонаря в сторону нового действующего лица, внезапно появившегося на площадке. Этот парень был ему не знаком. Плащ, какие обычно носят обитатели пустыни, или Пустынных Земель, как сами они называли те края, скрывал очертания фигуры, но бывший солдат видел, что человек довольно высок и широк плечами. Лицо открыто: на вид ему около двадцати лет. Взгляд спокойный и чуточку насмешливый совсем не вязался с оружием, которое парнишка держал в руках: длинное черное лезвие меча в языках пляшущего на нем сумрачного пламени было налито той же странной силой, что исходила и от замершего в паре шагов от ног Клыка монстра. Тот прядал ушами и был, похоже, растерян.

Тварь не знала, как реагировать. Этот человек держал в своих ладонях меч, который мог принадлежать лишь кому-то из Хозяев. Даже Гончие, которым обычно подчинялись он и его братья, не обладали ничем подобным. У Гончего, который привел их в это место, тоже был меч, но не такой. Наверное, нужно спросить это существо о том, на чьей же оно стороне.

Хэй услышал, как из груди монстра донесся негромкий рык. Что-то было в этом звуке странное. Парень не смог бы объяснить, почему так решил, но это грудное рычание походило на какой-то вопрос. Хэй проследил, куда устремлен взгляд пылающих глаз чудовища. Внимание привлек клинок, который Хэй держал перед собой. Он невесело хмыкнул. Похоже, трофей поставил эту штуку в некоторое затруднение. Было странно осознавать, что об этом мече, или подобных, эта неведомая тварь может знать больше, чем ее нынешний обладатель.

Хэй успокоился и постарался отогнать неведомое наваждение, что вдруг овладело его сознанием. Кажется, тварь пыталась проникнуть ему в мозг. Парень тряхнул головой и произнес, обращаясь к своему противнику:

– Нет, клыкастый, ты ошибся. Я не из твоих.

Хэй не знал, понял ли его зверь или что-то другое стало сигналом, но монстр рванулся в атаку.

Темено видел, как тело чудовища словно растворилось в воздухе. Черная стрела неслась к парню. Тот бросился в сторону и почти успел.

Почти.

Тело его отбросило в сторону. Из рассеченного бока потоком лилась кровь.

Хэй упал и прокатился по мостовой. Зверь был слишком быстр. Его когти достали, превратив бок в кровавую кашу. Но и сам Хэй знал, что сумел-таки достать эту тварь лезвием черного меча. И, причем, удачно.

Монстр стремительно развернулся мордой к своему противнику. Меч этого человека, меч Хозяев, сумел пробить плоть сумеречного существа, рассек важные артерии. Он понял, что погибает. Но видел, что и этот странный человек долго не протянет. Припадая на передние лапы, зверь медленно направился к врагу, который уже поднимался на ноги, опираясь на черный клинок. Правой рукой он пытался зажать страшную рану.

Хэй понимал, что для него, скорее всего, все кончено. Парень ощущал, как силы стремительно покидают его вместе с кровью. В глазах начало темнеть. Тело слушалось с трудом. Хэй с трудом поднял меч. Для этого ему пришлось взяться за рукоять обеими руками. Юноша ощущал, как правый бок заливает теплой влагой – от напряжения кровь пошла сильнее.

Зверь готовился атаковать. Тело, прежде могучее и послушное, становилось слабее с каждой каплей покидавшей рассеченные сосуды черной крови. Он уже успел передать своим сородичам сигнал о грозящей ему опасности. Его мысленное послание достигло их и Гончего. И теперь еще трое его братьев, покинув свое убежище, устремились к городу. Совсем скоро они достигнут этого места, растерзают его тело, чтобы не осталось никаких следов, чтобы местные жители никогда бы не смогли узнать о том, откуда на улицы их поселения приходит внезапная сумеречная смерть, никогда не узнали о них, о Гончих и о Хозяевах.

Хэй видел, что противник держится, как и он, из последних сил, но эта тварь была намного сильнее человека. Парень ощутил, что его губы кривятся в довольной улыбке. Что ж, ему, человеку, который так мало еще знал об этом мире, где оказался случайным гостем по неведомому капризу судьбы, предстоит умереть как настоящему воину.