Неизбежность бури

Синцов развернулся и пошёл обратно, не забывая оглядываться. Через несколько десятков метров справа показалась та самая прореха. В последний раз бросив за спину взгляд, старик шагнул на тропу. Стволы высоких деревьев сплошной стеной стояли вдоль дороги, врастая друг в друга. Между ними сплетался кривыми ветвями уродливый молодой подлесок из тонких берёз, тополей и осин, образуя непроходимые участки. С трудом продираясь через высокую спутанную траву, которая цеплялась за ноги, старик двигался прямо по тропе, стараясь не шуметь и не забывая озираться по сторонам. Вскоре заросли расступились, и перед Григорием предстала неширокая площадка с навесом и несколькими рядами заправочных автоматов. Дальше к навесу примыкало здание заправочной станции.

Дед встал на окраине зарослей, прислушиваясь, готовый в любой момент нырнуть обратно. Однако никаких признаков жизни в здании станции не было. Аккуратно приблизившись к раскрытым стеклянным автоматическим дверям, старик снова прислушался и, убедившись в своих выводах, шагнул внутрь.

Пустые ряды стеллажей, когда-то заполненных товарами, были кем-то безжалостно разгромлены и теперь обломками лежали на полу. Стойку администратора постигла та же участь. А на что он, собственно, надеялся? Найти еду? При мыслях о еде в животе заурчало. Пошарив немного по полкам и ничего ценного не обнаружив, старик подошёл к широкому оконному проёму. Обзор как раз выходил на начало улицы, по которой он скоро двинется. Впереди, словно окаменевший исполинский спрут, серыми щупальцами расстилалась автомобильная дорожная развязка. Одно из щупалец, оборудованное по обеим сторонам металлическими отбойниками, заканчивалось там, где начиналась улица Розы Люксембург. Эта прямая улица, огороженная высокими противоударными и противопыльными щитами, отделявшими частный сектор, была почти свободна от останков автомобилей.

– Значит, тут мне предстоит пройти? Что ж, пока это было не сложно, – сказал Дед, вглядываясь в пространство перед собой.

Быстро темнело, туман становился всё плотнее, постепенно скрывая из виду некогда многонаселённый город. Старик одёрнул плащ, перевесил патронташ удобнее, распределив боезапас, проверил заряженность оружия и, тяжело выдохнув в резиновую маску, шагнул в проём окна.

***

Пробежав несколько сотен шагов вдоль ближайших домов, Филатов замер: до ушей сталкера донёсся протяжный вой – призыв стаи к охоте. Дмитрий резко обернулся: «Неужто учуяли?» – промелькнуло в голове. Перевесив автомат на плечо, быстро достал бинокль и прильнул к окулярам. В полумраке из здания университета, наполовину скрытого туманом, сквозь разбитые окна первого этажа появились фигуры. Они неспешно трусили вдоль стен на четырёх лапах. Однако нет, не по его душу. Стая насчитывала уже с десяток особей. Чёрными тенями совершенно неслышно псы двигались в сторону улицы Розы Люксембург. «Что могло их заинтересовать? Никак добычу учуяли». Филатов посмотрел, куда они направились.

Между остовами машин прямо посередине дороги мелькнул силуэт. Человек! Он перемещался не скрываясь, быстрым шагом, заметно переваливаясь с ноги на ногу. Безумец какой-то. Разве он не слышал вой? Ещё немного – и псы, подкравшись к ни о чём не подозревающей жертве, бросятся в атаку, за секунды преодолев последние метры. Он и понять ничего не успеет, как будет разорван на кусочки. «Да кто он вообще такой? Может, мутант? Да нет, вроде не похоже. Вон, в плаще и противогазе, с ружьём, кажется. Надо выручать безумца, кем бы он ни был». Дмитрий снова перевёл взгляд на собак. Псы приближались.

Ещё не придумав, как именно действовать, сталкер кинулся к ближайшему дому, расположенному на перекрёстке. На ходу спрятал бинокль и извлёк фонарь. И поспешил дальше к перекрёстку, где, перегораживая выезд с улицы, поперёк дороги, на заросших густым бурьяном рельсах застыл трамвай. Его ржавый кузов кое-где даже сохранил жёлто-красную расцветку и большинство стёкол.

Прижавшись спиной к ржавому металлу, Филатов подумал: «Тут не отбиться, окружат, и… Что стоит здоровенному псу разбить стекло и ворваться внутрь, где его ждёт свежее мясцо?» Осмотревшись, Дмитрий отметил, что времени осталось немного, надо что-то предпринять уже сейчас. Безумец находился уже совсем рядом, но до сих пор, кажется, не подозревал о засаде.

Включив и подняв над головой фонарь, сталкер дважды обозначил им круг, после чего погасил свет. Человек застыл. Хорошо – значит, заметил. Но что ж он медлит, недотёпа? Но незнакомец не спешил что-либо предпринимать. Сталкер повторил знак фонарём ещё раз.

И тут…

***

Старик быстро – насколько мог – двигался между брошенными в спешке автомобилями, сбившимися в кучу в результате аварий, сгоревшими и разобранными на запчасти. Стараясь держаться подальше от скрытых в темноте домов частного сектора справа и трамвайных путей слева, Дед следовал по хорошо сохранившемуся асфальту. Путь от автозаправочной станции до сих пор был спокойным, и старик, уже изрядно вымотавшись, позволил себе немного расслабиться – и перешёл на шаг. То и дело из тумана выплывали серые, обветшалые здания когда-то жилых многоэтажек. Вон там был детский сад, а там мечеть. М-да, теперь эти руины наполнены призраками или, ещё хуже, живыми… Живыми монстрами.

Но город сейчас казался полностью мёртвым. В нём стояла такая нереальная тишина, будто старик сам стал призраком и теперь неслышно, словно по воздуху, двигался в вакууме. Или, как в старые добрые времена, удобно усевшись на видавшем виды диване, погрузившись в атмосферу, смотрел по телевизору какой-нибудь третьесортный ужастик какого-нибудь третьесортного режиссёра, с избитым и предсказуемым сюжетом. Где герои никогда не едят, не спят и не моются. И главное, у них никогда не заканчиваются патроны. Вот смеху-то!

И всё же почему, интересно, люди любили подобные фильмы и книги? Нашествие зомби, жуткий вирус, вторжение инопланетян, да и много чего такого. М-да, фантазия та ещё. И всегда в этих сюжетах человечество почти полностью вымирало. Так почему же? Может, подсознательно использовали фильмы как учебное пособие? Фух, бред какой! Конечно, было очень комфортно следить за стремлением выжить других людей, самому сидя в любимом кресле и посмеиваясь над неудачниками, саркастически комментируя их поступки, каждый раз удивляясь, как они нелогичны и непоследовательны. Что ж, теперь всем выдался шанс проявить себя и продемонстрировать, какие он крутые и как могут побороться за свою жизнь.

Или человечество просто каким-то образом предвидело свой конец? Ведь каждый день наблюдать вокруг, как злу всё сходит с рук, по телевизору транслируют, как люди убивают друг друга, грабят и совершают низкие поступки, а природа отчаянно пытается избавиться от нас, насылая различного рода катаклизмы, – это по-настоящему страшно. Повсеместное невежество и раскультуривание, скрытая пропаганда развращённости и распущенности. Беспредел чиновников разного уровня, разгул преступности среди тех, кто должен со всем этим бороться, – и человеку, в чьей душе ещё сохранились понятия о доброте, чести и долге, любви и семье, сложно не впасть в отчаяние…

Мысли перескакивали одна к другой. Изредка налетающие порывы ветра напоминали старику, что он всё ещё жив и действительно находится здесь. Теперь это реальность… Стоп! Что это?

Размышления старика прервало возникшее поодаль на его пути пятно света. Описав два полных оборота, оно исчезло.

«Это ещё что такое? Может, мутанты научились имитировать свет фонаря, вводя в заблуждение потенциальных жертв?» – старик замер в нерешительности. Такого он никак не ожидал и теперь даже не представлял, как ему поступить. Бежать обратно, затаиться или пойти на свет? Эх, зря он не общался с ходоками, когда была возможность. Сейчас бы это ему очень пригодилось.

Луч появился снова, и движения повторились.

«Может, засада? Отвлекающий манёвр? И пока я тут соображаю, меня уже обошли? Вот чёрт!» – старик глухо зарычал в резину противогаза с досады от собственной глупости и завертел головой, выискивая опасность. Но вокруг всё так же стояла тишина и гнили в тумане останки ушедшей цивилизации.

Как вдруг слева из-за забора из высоких прутьев арматуры послышался протяжный вой какой-то твари. И тотчас, взрывая тишину, его подхватило множество глоток.

Дед вздрогнул от неожиданности, по спине пробежал холодок. Ноги налились тяжестью, враз ослабнув. Перехватило дыхание: старика опять начала захлёстывать паника. Содрав противогаз, он сделал несколько глубоких глотков воздуха, каждый раз выпуская облачка пара. В горле запершило. Однако без запотевших, искажавших пространство окуляров маски стало понятнее, что происходит.

Теперь он увидел. За забором вдоль прутьев металась стая здоровущих псов. Синцову сразу вспомнился его единственный рейд на поверхность.

«Точно, засада. Вот же дурак, попался! Думал, мутанты глупее людей? Охотники-то из них получше нас будут». Старик попятился, не в силах оторвать взгляда от беснующихся тварей. Но глянул шире, и волосы стали дыбом: метров на десять правее в заборе торчал пробивший его автомобиль. Края арматурин внизу оказались выгнуты, образовав неширокий проём. Один из псов уже ткнулся мордой в лаз, пытаясь просунуть туда голову и роя лапами промёрзшую землю. Остальные мутанты нетерпеливо поторапливали сородича громким лаем.

Резанув по ушам, да так, что Синцов непроизвольно вжал голову в плечи, оттуда, где только что описывал круги луч фонаря, раздалась трескотня автоматной очереди. Выдавая своё местоположение язычками пламени и линиями трассирующих пуль, стрелок поливал свинцом мутанта, который уже наполовину протиснулся в дыру.

Высекая снопы искр и сбивая ржавчину, пули с пронзительным визгом рикошетили от автомобильного кузова и вспучивали землю вокруг пса небольшими фонтанчиками. Несколько пуль с чавкающим звуком впились в спину мутанта возле шеи, другая пришлась в основание черепа. Тварь дёрнулась и обмякла, заблокировав своей тушей проём. Стая мутантов просто осатанела, некоторые даже впились челюстями в свежую мертвечину и начали рвать её на месте.

Это был шанс!

Дед что было мочи бросился в направлении стрелка не разбирая пути, – ухватившись за спасительную соломинку. Впереди поперёк дороги застыл трамвай, у которого стоял человек с поднятым кверху коротким стволом автомата, призывно махая свободной рукой. Добежав до спасителя, старик спрятался за ним, прижавшись к трамваю спиной. В глазах потемнело. В ушах гудело, воздуха в лёгких катастрофически не хватало, сердце бешено бухало. В эту стометровку Синцов вложил оставшиеся силы. Их не было даже взглянуть на человека, только что спасшего ему жизнь. «Ходок», – отметил старик про себя.

Жадно глотая воздух, игнорируя сухость и першение в горле, Дед, закрыв глаза, сполз прямо на асфальт возле трамвая. Но перевести дыхание ему не позволили. Словно откуда-то из глубины или сквозь толстый слой ваты до слуха стали доноситься непонятные, скомканные крики стрелка. Потом Деда затормошили, не давая отключиться. Синцов открыл глаза.

– Мужик, вставай! Это ещё не всё! Надо уходить отсюда! – Над стариком нависла серая резиновая морда с зелёной коробочкой фильтра. – Сейчас прорвутся, и нам хана! – последнее слово Синцов услышал уже отчётливо. В уме прояснилось. – Надень противогаз, смерти хочешь?

Ходок схватил старика под руки и, крякнув, одним движением поставил на ноги. Закинув его ружьё себе за спину, вырвал из руки Синцова противогаз и натянул тому на голову, больно дёрнув спутанные волосы, после чего потащил за собой.

Пробежав вниз по улице к ближайшему на перекрёстке дому с облупившейся и оттого плохо различимой на табличке надписью «Докучаева, 14», сталкер со стариком заскочили в первый подъезд, металлическая дверь которого, перекошенная в петлях, была распахнута настежь. Тут же позади послышались вой и тявканье: псы кинулись следом. Перепрыгивая через поваленные двери и хлам выпотрошенных квартир, люди поскакали вверх по лестнице, преодолевая ступеньки. Сталкер гнал старика на последний этаж. Дед хрипел, но держал темп. Снизу уже доносились топот лап и скрежет когтей о бетон.

Лестница кончилась. Совершенно выбившись из сил, Синцов в растерянности уставился на сталкера.

– Ну и куда теперь?! – задыхаясь, крикнул старик.

– На крышу! – Дмитрий встал под квадратным проёмом люка, наклонившись, сложил руки замком в районе колен и кивком указал наверх.

Подняв голову, Дед всмотрелся в тёмный квадрат в потолке. Ступив одной ногой в ладони сталкера, Григорий подпрыгнул, наполовину вылетев в проём. Перевалившись, подобрал ноги и перекатился дальше. Оказавшись в небольшой постройке на крыше, он разогнал своим появлением каких-то птиц, которые с суетливым хлопаньем крыльев выпорхнули в приоткрытую дверь. Следом за Дедом в проём влетел автомат. Встав на перила под отверстием, Филатов с силой оттолкнулся, зацепившись руками за край люка, и подтянулся. Синцов тут же обхватил его за подмышки и вытащил на рубероид.

В этот момент внизу на лестничной площадке появились псы. Подняв уродливые морды, они зарычали от досады из-за упущенной добычи.

Сдёрнув ружьё за ремень, сталкер сунул его старику. Дед переломил стволы, проверил наличие патронов и приподнялся. Подойдя к проёму, прицелился и спустил оба курка. В тесном помещении звук дуплета оглушил обоих, вдарив по барабанным перепонкам. На площадке взвизгнули, заскулили, а потом послышались звуки борьбы. Мутанты рвали своих подстреленных сородичей.

– Не трать попусту патроны. – Филатов извлёк пустой рожок из автомата, перевернув сцепку, вставил полный и передёрнул затвор, вогнав патрон в патронник. Шумно выдохнул, поднялся. – Сколько у тебя осталось?

– Да есть немножко, – отозвался старик, убирая стреляные гильзы. Затем, засунув ладонь в карман плаща с другой стороны, извлёк оттуда горсть блестящих цилиндров и вновь спрятал. – Слушай, тебя как зовут, откуда ты тут взялся? Ну и, конечно, спасибо тебе, что выручил.

– Мужик, у меня к тебе тоже много вопросов, но не до того сейчас. Давай со знакомством потом, нам есть чем заняться, только дух переведём, – сказал Дмитрий, откинувшись спиной на стену и тяжело дыша.

Дед кивнул, потом посмотрел на приоткрытую дверь. Легко толкнув растопыренными пальцами деревянное полотно, старик шагнул на порог и ступил на ровную крышу, покрытую чёрными листами рубероида.

Здесь туман был гуще. Теперь серая дымка окружала его со всех сторон так плотно, что ничего не было видно, кроме невысоких бортиков, обозначавших края крыши. Григорий обернулся. Небольшое квадратное строение из кирпича с деревянной дверью будто неспешно таяло по мере того, как старик отдалялся от него.

Из тумана появился сталкер и подошёл к Синцову.

– Ну что, отдышался немного? Ты как, высоты боишься?

– Высоты? – насторожился Дед. – Что это ты задумал?

– Ну, ты же не хочешь сидеть здесь вечно, правда? – Сталкер призывно махнул головой и направился к бортику.

Следуя вдоль бортика, вскоре они дошли до какой-то тяжёлой металлической решётчатой конструкции – она накренилась под некоторым углом, и один её край, проломив крышу, ушёл в комнаты этажом ниже, а второй терялся в темноте.