А где же Майя?

– Она хочет, чтобы ты меня удивил, – выразила она своё пожелание, игриво взглянув Фролу прямо в глаза. – Девушке-загадке нужен парень-загадка.

* * *

Одним сонным февральским утром в трамвае ехал человек в белом цилиндре, укутанный в чёрный длинный плащ. Отвернувшись к окну, он старался не смотреть на засыпающих то на поручнях, то на сидениях пассажиров. Каждый из них любопытно поглядывал на этого странного человека при любой удобной возможности.

Как только трамвай остановился, человек в плаще метнулся к дверям и, выпрыгнув из трамвая, быстро устремился по дороге. Все это время он смотрел себе под ноги, но никак не по сторонам, будто бы хотел проскочить так, чтобы его больше никто не увидел. Он чувствовал себя весьма неловко. Подойдя к невысокому белому зданию, человек скрылся в дверях.

В редакции модного журнала только начинала кипеть работа. Постепенно один за другим включались компьютеры. Какой-то толстячок в зелёном свитере вышел из своего кабинета и вызвал лифт. Лифт открылся через несколько секунд, и толстячок увидел блондина в цилиндре и в чёрном плаще. Не успел тот моргнуть глазом, как блондин театрально скинул свой плащ и вышел из лифта. У толстяка чуть глаза не повыкатывались наружу.

– А ну вылезайте из своих нор! Фрол Забалуев явился! – крикнул блондин, встав в коридоре у стены и поставив на пол небольшой допотопный магнитофон, все это время прятавшийся под плащом.

Блондин включил агрегат в розетку и нажал на кнопку «Пуск». Заиграла веселая музыка. Постепенно стала собираться кучка любопытных.

В середине этой небольшой кучки один смешной парень прыгал на одном месте, загибая то одну, то другую ногу, пытался изобразить шотландский степ. Мандариновая борода смешно тряслась в такт песне, словно распущенная до единого узелка мочалка.

Писклявым и срывающимся голосом он напевал: «Спляшем, Пэгги, спляшем!»[6 - «Спляшем, Пэгги, спляшем!» – известная детская песенка, звучавшая в 80-ых и 90-ых годах XX века. Начинается со слов «У Пегги жил весёлый гусь…». Согласно источникам, за основу песни взяты стихи из шотландской народной поэзии в переводе Ирины Токмаковой. Музыку сочинил бард Виктор Берковский (13 июля 1932-22 июля 2005 г.). Песня звучала на сцене в исполнении Берковского, Татьяны и Сергея Никитиных, а впоследствии появилось несколько перепевок и стихотворных вариаций, одна из которых звучит так: «У Пегги жил весёлый жук…»]

Парни с девушками давились от смеха, разглядывая его короткую клетчатую юбку. Что это нашло сегодня на Фрола?

– Ну что, хипстер, жизнь удалась? – Хихикал Гордей, высокий и худой мужчина в белой рубашке, чью шею полностью укутывал длинный и плотный зелёный шарф.

Облокотившись о дверной косяк, мужчина размышлял о том, что взял на работу клоуна, а не фотографа. Рядом с ним хлопала в ладоши довольная Жанна. Она и здесь не упустила возможности продемонстрировать вокальную силу своего смеха. Появилась Юна. Увидев Фрола, она обомлела. Неужели он и впрямь воспринял её шутку всерьез? Жанна подмигнула Юне. Они поспорили, выставит ли себя Фрол в качестве Петрушки или нет. Юна была уверена, что нет. Жанна, напротив, считала, что народ ещё позабавится над ним. И оказалась права.

Наблюдая за Юной, застывшей у лифта, будто каменное изваяние, он мысленно пускал фейерверки невероятного счастья. Она поражена, сломлена и теперь готова сколько угодно размахивать перед ним белым флагом, думал он.

Когда музыка перестала играть, Фрол поклонился зрителям, которые ему бурно рукоплескали. Не каждый раз перед началом рабочего дня им так кто-либо поднимал настроение. Юна больше делала вид, что хлопала, поскольку её ладони едва касались друг друга. Фрол подскочил к девушке и, пользуясь моментом, что она в замешательстве, шепнул ей на ушко:

– Сегодня вечером бульдоги хотят видеть нас вдвоем.

Юна сначала замялась, а потом на её удивлённо-беспокойном лице появилась лёгкая, почти прозрачная улыбка:

– Они тебе так и сказали?

Парень радостно кивнул и танцующей походкой отправился гулять по редакции, отклеивая на ходу рыжую бороду. Этот вечер он точно не будет проводить в компании бульдогов.

* * *

Улицу за окном окутала полночь. В одной маленькой комнате маленькие проворные пальчики скакали от одной клавиши ноутбука до другой. Это была уже шестая по счёту карикатура, посвящённая проколам забавного и незадачливого фотографа модного журнала по имени Бородач в оранжевых очках, который становился популярным героем блога некой Рыжей Бестии.

Поставив точку, девушка довольно откинулась на стуле и, потянувшись, зевнула. Затем она закрыла ноутбук, выключила свет и запрыгнула в шелковистую постельку.

Ну что, Фрол, потанцуем?

Смельчак

Маленькая светлая кухня была начищена до блеска и утопала в цветах. Глаз радовала новая скатерть фиалкового цвета. На сверкающих фарфоровых тарелочках из фамильного сервиза аккуратными порциями был наложен плов с аппетитными свиными ребрышками. Посередине стола занял своё почётное место нарядный салат «Цезарь» в большой стеклянной миске – настоящий «полководец», а рядом на ажурной деревянной подставке теснились бутерброды с тонко нарезанными ломтиками ветчины и сыра. Должна же быть у полководца своя армия.

Ради такого дня Неля заварила в пузатом чайничке вишнёвый чай, привезённый месяц назад подругой из Шри-Ланки. Неля берегла чай для особых случаев. Ей всегда казалось, что лучшее должно оставаться на потом, чтобы само ожидание уже приносило радость. И вот это как раз и был особый случай – приезд бабушки и двоюродного брата из Екатеринбурга. Своих близких девушка видела не так уж и часто (из одного города в другой, как известно, особо не наездишься, если только они не находятся в двух часах езды), поэтому ей хотелось, чтобы всё было хоть и скромно, как ей казалось, но весьма безупречно.

Пока гости разбирались со своими чемоданами и мыли руки, девушка разлила чай по маленьким чашечкам и разложила каждому столовые приборы.

Увидев всё это великолепие, старательно приготовленное внучкой, бабушка Нина, упитанная и дородная пожилая женщина, довольно улыбнулась в предвкушении. Она первая взялась за изящную посеребренную вилочку, тотчас затерявшуюся в её пухлых пальцах. Покушать бабуля любила. Двоюродный брат Антон, весёлый и энергичный мальчик двенадцати лет с милыми ямочками на щеках, без умолку болтал о своих занятиях плаванием. Он мечтал стать профессиональным пловцом. А ещё он хвастался, что однажды переплывет Байкал, лёжа на надувном матрасе и слушая в наушниках песни группы «Король и Шут».

Бабушке эта идея показалась бредовой, однако мальчик беззаботно расхохотался и сказал, что если он заснимет своё плавание на видео и распространит его по всему миру, то станет знаменитым, а быть знаменитым – это не шутки. Бабушка Нина только покачала головой, глядя на почти нетронутую тарелку внука. В её тарелке уже лежала горстка обглоданных ребрышек и маленький комок плова.

– Смотри, как бы тебя ветром не сдуло с твоего матраса. Совсем ничего не ешь, – заметила она.

Мальчик в ответ состряпал рожицу и показал бабуле язык.

– Он невыносим, – вздохнула бабуля.

Неля только улыбнулась. Она знала, какой Антон неугомонный и сколько в его голове роется бредовых идей. Что ж, в силу возраста они должны у него быть, иначе потом не над чем будет посмеяться от души.

После вкусного и сытного обеда Неля повела гостей в зал, –солнечный, просторный и со множеством растений в горшках. Гости расположились на мягком диване, а сама девушка уселась в кресле напротив. На коленках у бабушки по-барски разлегся кот. Кота звали Красавчик, и он полностью оправдывал свою кличку – большой черный «британец» с янтарными глазами. Он любил бабушку, хоть и видел её раза два в полгода. И неудивительно, ведь у бабули всегда можно было выклянчить добавку к обеду или ужину. Неля же, когда-то разбаловавшая кота, теперь старалась его не перекармливать, чтобы он совсем не превратился в мохнатый шар. А кот не хотел привыкать к такому положению дел.

Поглаживая мурчащего Красавчика, бабушка с упоением рассказывала о своём новом альбоме с гербарием, особенно о том, как она увековечила лилию Фату Моргану , впервые распустившуюся весной на её даче. О лилии она молчала до тех пор, пока не был закончен пухлый альбом.

– Ты обязательно должна взглянуть на мои творения! – Поэтически закатила глаза бабуля. – Одна Фата Моргана[7 - Фата Моргана – азиатская махровая лилия. Считается гибридной. Высота растения составляет 95 см. Цветок жёлтого цвета, с красными вкраплениями ближе к основанию. Для посадки лучше выбирать солнечное и безветренное место.] чего стоит. Пусть уже не такая радостная и солнечная, как на грядке, и немного выцветшая, но она до сих пор способна прогнать мою осеннюю грусть.

Бабуля не могла жить без грусти, особенно осенней. Она очень любила лето. А вот затянутое увесистыми тучами хмурое небо, холодные дожди, серые и облепленные сморщенными жухлыми листьями тротуары и хлесткий, бьющий по лицу ветер, лишали её не только настроения, но и всякой подвижности. Бабуля сутками сидела перед телевизором, закутавшись в тёплый плед, лишний раз боясь высунуть свой нос даже из окна, не говоря уже об улице.

Все эти разговоры о засушенных цветах казались Антону невероятно нудными, и он, по обыкновению, уткнулся в свой мобильный телефон, откуда звучала весёлая мультяшная музыка. Играл в игру.

Ближе к одиннадцати вечера бабуля уже легла спать, а Неля решила помыть грязную посуду, собравшуюся в раковине горкой. Она любила лицезреть с утра чистую кухню, поэтому даже ложечка у неё не могла заваляться просто так. Едва девушка натянула на руки хозяйственные перчатки, как на кухне появился Антон. Брат загадочно улыбался и что-то прятал за спиной.

– Что у тебя там? – поинтересовалась заинтригованная Неля.

– Не хотел бабушке показывать, а то она сказала бы, что я совсем чокнулся.

Девушка улыбнулась.

– Ладно тебе, раскрывай свои секреты.

– Смотри, – заговорщически прошептал мальчуган, с гордостью и азартом продемонстрировав сестре небольшой пластиковый контейнер с проделанными наверху крошечными дырками.

Тут Неля вскрикнула от страха и отшатнулась. Каштановая прядь её волос подпрыгнула на лбу. В контейнере валялись желтые березовые листья, среди которых шуршало какое-то большое насекомое, чем-то напоминающее финик. Даже больше – сантиметров шесть в длину! Тельце у насекомого было продолговатое, слегка приплюснутое и пластинчатое, с чёрными точками по бокам. Основание головки тёмно-коричневого, почти чёрного цвета, а сами пластины – ну точно финики, что лежат на прилавках магазинов. Насекомое шустро мелькало то в одном, то в другом конце контейнера. Иногда оно замирало на месте, шевеля усами, потом снова бежало. Вот только в таком маленьком пространстве особо не разгуляешься.

– Это мадагаскарский таракан, – пояснил Антон.

Неля поспешно отвернулась. Кошмар на мохнатых лапках остался у неё за спиной. Тараканы, – разносчики всяких инфекций, с детства вызывали у неё истерику, а этот… большой, противный, брррр… Никогда она ещё таких не видела. Правда, слышала о них.

– Я очень тебя прошу, – еле выдавила из себя девушка, дрожа всем телом, – я умоляю… унеси его отсюда, и поскорее, чтоб я не видела…

– Его зовут Смельчак, – обиженно произнёс Антон, уходя из кухни вместе со своим тараканом.

Тяжело дыша, Неля стянула с рук перчатки и повесила их на кран. Впервые за все это время у неё пропало желание мыть посуду, и гора так и осталась лежать в раковине. А брат все же извинился перед Нелей за то, что он, зная о её фобии, показал Смельчака. Он подумал, что этот таракан необычный, непохожий на других, и Неля его не испугается. Антон выиграл таракана у своего одноклассника на соревнованиях по плаванию в школе. Одноклассник оказался не таким уж и быстрым пловцом.

Девушка успокоилась, а затем искренне порадовалась успехам брата и даже показала ему несколько фотографий, которые она складывала в ящик своего письменного стола. Неля очень любила старые вещи и фотографировала на дедушкин «Зенит» своего кота. Её сердце замирало всякий раз, когда она фокусировала объектив в тот момент, как только Красавчик принимал свою блаженную позу на диване. Тотчас раздавался долгожданный щелчок. А радость от предвкушения будущего снимка была слишком велика, даже больше, нежели от его дальнейшего просматривания. Снимки были хоть и простыми, но зато искренне передавали умиротворение, которому постоянно предавался ленивый кот.