В большинстве регионов сохранился полиэтнический характер населения. В целом по Союзу каждый шестой человек, или 17 процентов его граждан, жил за пределами своей этнической территории. Наиболее однородным этнически было население Армении, где армяне составляли 95 процентов жителей. Вместе с тем, 33 процента всех армян, живших на территории Союза, находилось за пределами своей исторической родины. Из 146 миллионов русских, по данным переписи 1989 г., 25 миллионов проживали за пределами Российской Федерации. Из 44 миллионов украинцев 85 процентов живут «дома», а 15 – в других республиках. В Беларуси из 10 миллионов 79 процентов находились в республике, а 2,1 миллиона – за ее пределами.