Рысью вперёд!

– Не, не слыхал. Добре! Забираем коней и давайте с нами. Жаль, только французика не схватили. Опять подъесаул[9 - Казачье звание, приравненное к капитану Российской Армии.] Карякин ижицу пропишет.

– Мы сначала попали в тыл французской армии, так что кое-какое его расположение ведаем, – улыбнулся Бабенко.

– Да ну? – не поверил Антипов

– Истинно так, – перекрестился сотник.

– Ну, тогда по коням! Дойдём до нашего бивака, а там и погутарим.

По мере продвижения на юг, Бабенко с Антиповым разговорились. Хорунжий всё выспрашивал о новостях на Дону, а в ответ, насколько сам знал – делился состоянием дел в армии.

– Как мы переживали, когда Москву сдали. Ей-богу, половина из нас плакала! Это ж надо – Москву ворогу сдать!

– Кутузов ведает, что делает. Недаром его поставили командовать.

– И то сказать, поняли мы. Не сразу, но поняли хитрость его.

– Вот увидишь, хорунжий, сломаем мы хребет французам.

– Откуда ведаешь, сотник?

– Рази ты в русского воина и его смекалку не веришь? – наигранно усомнился Бабенко.

– Свят-свят-свят! – испуганно перекрестился Антипов. – А тож, верю! А вот растолкуй, сотник, почему казачата в ополчение не попали? К нам намедни пополнение приходило, так там и стары и млады были. Иные не старше твоих.

– На хуторе у нас атаман шибко строгий. Оставил их за хозяйством присматривать, да не сдюжили они сиднем на печи сидеть.

– Смотрю, половина из них вообще хли?пки. Не боишься, что посекут французы в рубке?

– А ты попробуй их в деле – сразу увидишь.

– Странно, один вообще на девицу ликом похож. Али я ошибся?

– Не одна, три их здесь, – улыбнулся Бабенко. – Но лихи, спасу нет. Опять же сам видал, как стреляли.

– Да как же это… не можно на войну их.

– Тебе напомнить дела давно минувших дней, когда каза?чки с черкесами в рубку сходились? Иль ты совсем запамятовал?

– Чудны дела твои, господи… не, сотник, с Карякиным сам разбирайся. Чую я, возвернут их обратно. Как есть возвернут.

– Бог не выдаст, свинья не съест, – отмахнулся Бабенко. – Ты это, помалкивай о том пока. Я сам с начальством попробую погутарить.

– Да я то что… гляди сам, сотник.

– А куда мы путь держим? Вроде не на Тарутино.

– Так мы не туда направляемся. У Акитово брод лучше. Тама и перейдём, а дальше по бережку, да в пяти верстах от Кирилово и встанем. А там как бог и полковник решат.

* * *

Примерно через полтора часа они добрались в Кирилово. Здесь было временное пристанище отряда полковника Кудашева, командира одного из партизанских отрядов, благословлённых Кутузовым на борьбу с напавшим на Отечество врагом.

Спешившись у одной из изб, сотник вместе с хорунжим зашёл внутрь. Миновав скрипучую дверь, они прошли в горницу. Несмотря на тесноту в избе, везде был порядок. За столом пил в прихлёб чай бравый усатый казак с лёгкой проседью в волосах и шрамом на правой щеке. Увидев незнакомца, он поставил блюдце на стол и строго спросил:

– Кто таков?

– Сотник Бабенко. После излечения на Дону имею желание добраться до своего полка. Со мною семеро добровольцев. Все с одного хутора.

– Ваше благородие! – встрял Антипов. – Как есть удалые казаки!

– Почём знаешь?

– Так они нам подмогнули. Французиков покосили изрядно. Туговато нам пришлось, так они в самый момент успели. И трофейных коней взяли.

– А пленного привёл?

– Никак нет, ваше бродь[10 - сокр. от слова «благородие»], но вот они ведают диспозицию.

– А может они лазутчики вражьи? А ты их привёл сюда!

– Да что же я своих от чужих не отличу? Да и говор у них наш, донской.

– Оружены как? – поинтересовался подъесаул у Бабенко.

– Как пластуны, ружей и пистолей не имеем.

– Эвона как… а чем воевать-то собрались?

– Арбалеты, шашки, ножи.

– Арбалеты? Откуда они у вас?

– Кузнец рукастый на хуторе. Давно задумку имел, да никто на его поделки внимания не обращал, баловством считали. Вот и помог нам.

– Помог… – задумчиво повторил Карякин. – Ладно, пойдём посмотрим твоих орлов.

Он вышли из избы. Группа уже спешилась и теперь стояла в очереди у колодца, чтобы напоить коней.

– Сёдла чего не сменил? – ворчливо поинтересовался подъесаул у Бабенко. – Не ровён час полковник прибудет – всем кнута пропишет. Да и наши могут перепутать издалека.

– Не успел, ваше благородие. С рейда сразу к вам.

– До четвёртой избы дойдёшь, там денщик обосновался, Крутов. Скажешь, я велел выдать новые.

– Премного благодарен.

Лена собралась набрать ведро воды, но внезапно в очередь вклинился дородный казак.