Возвращение Кауранги

Так что корабль на девяносто семь процентов – это движитель, а вся полезная нагрузка – оборудование, кабина пилота, жилой и лабораторный отсеки, запасы воздуха и пищи, топливо для околопланетных маневров, спускаемый и возвращаемый модуль – все это вместе взятое занимает оставшиеся три процента от его объема. Я бы и сам не отказался от хорошего попутчика, но для второго члена экипажа там просто нет места.

– А как решается проблема радиации? Как я вижу, на Euzeus нет массивных защитных экранов, которые понадобились американцам и китайцам для полета к Марсу, – спросил кто-то из депутатов.

– Да, радиационная защита пассивного типа нашему кораблю действительно не нужна. Проблема радиации решается им точно так же, как она решается планетой Земля – за счет мощного магнитного поля. Взгляните на модель. Вы видите, что корабль представляет собой огромную трубу с раструбами на обоих концах. Во время работы, двигатель генерирует циклическое магнитное поле, силовые линии которого выходят из кормового и входят в носовой раструб. Это поле и будет захватывать заряженные частицы солнечного ветра, направляя их внутрь трубы, где они будут ускоряться и выбрасываться, обеспечивая дополнительную реактивную тягу. Так что внешне движущийся корабль будет напоминать охваченное полярным сиянием яйцо. Человеческий взгляд, конечно, не сможет рассмотреть его на такой скорости, но мы надеемся зафиксировать картинку с помощью специальных зондов.

– Погодите, но если для достижения нулевой инертности корабля требуется моментальная разрядка накопленного в конденсаторе заряда, то как вы сможете отправиться в обратный путь? Ведь на Европе, насколько мне известно, еще нет атомной электростанции! – спросил другой депутат под смех зала.

– Отличный вопрос! Видите ли, тело, не обладающее инертной массой и двигающееся с такой скоростью, находится в настоящем океане энергии, который представляет собой вакуум. Да, да, вакуум – это сложнейшая гравитационно-энергетическая структура, свойства и законы которой мы только-только начинаем изучать. Пять лет назад научная коллаборация PITON провела уникальный эксперимент, благодаря чему было открыто явление так называемого вакуумного трения. Мы еще не понимаем до конца причин этого явления, но решили использовать его для повторной зарядки конденсатора во время движения. То есть, в пункт назначения – на орбиту Европы – Euzeus прибудет уже со вновь заряженным конденсатором.

– Я правильно понимаю, что все, о чем вы говорили, построено на чисто теоретических расчетах? – спросил Камиль Кир Бахрам ибн Расим ибн Умар Хауд ас-Сахраи. – На чем зиждется ваша уверенность в успехе?

– Да, правильно. У нас, естественно, не было возможности провести испытания полномасштабной модели корабля, потому что такие испытания стоили бы столько же, сколько и сам проект. Да, мы не разгоняли тело такой массы до скорости в половину процента световой и не заряжали конденсатор такой емкости трением о вакуум. Считайте, что мой полет и будет первым испытанием. Именно поэтому я и настоял на своем участии в миссии. Но, уверяю вас, тут нет никакого героизма. Все мы уверены в правильности расчетов. Так что все будет в порядке. Мы победим!

14. Эпицентр

Лис вышла на балкон с чашкой кофе и с удовольствием ощутила на лице прохладу раннего утра. Два светящихся шарика лениво плыли в небе. Иногда они перекидывались друг с другом молниями, порой сближались и будто обнимались искрящимися лапами, но потом расходились и продолжали свой путь в полной тишине. На фоне облаков было хорошо видно, что летят они против ветра.

Беспрецедентное нашествие шаровых молний продолжалось уже больше месяца. Их наблюдали по всему миру – от Австралии до Арктики, но самая большая их концентрация пришлась на Италию. Надо отдать должное правительству: после случая у полицейского управления, который, кстати сказать, положил конец массовым беспорядкам, связанным с убийством Адриена Квимбе, была быстро налажена система раннего предупреждения и оповещения населения, и люди точно знали, как действовать и куда бежать при появлении шара. Самую большую опасность представляли низколетящие объекты, но, к счастью, не все, а лишь достигшие в диаметре более полуметра. Молнии меньших размеров или взрывались со страшным треском, не причиняя вреда, или тихо-мирно уходили в землю, коснувшись любого заземленного устройства.

Высотные шаровые молнии, подобные тем двум, что наблюдала сейчас Лис, не представляли, по имеющимся данным, особой опасности для авиации. Но данных этих было еще маловато для окончательных выводов. Хотя уже были зафиксированы единичные случаи контакта шаровых молний с гражданскими и военными бортами, не повлекшие за собой никаких негативных последствий, диспетчеры меняли курсы самолетов при обнаружении шариков, что вызывало порой значительные сбои в расписаниях.

Меньше всего повезло беспилотной авиации, занимающей в основном эшелон от пятнадцати до ста пятнадцати метров. Для нее в Европе, да и по всему миру были введены жесточайшие ограничения, практически запретившие беспилотные пассажирские перевозки.

С первых же дней, когда стало ясно, что появление шаровых молний по всей планете приобрело массовый характер, один изобретатель – серб, и к тому же, как позже выяснилось, сумасшедший – завалил европейские правительства и СМИ письмами, в которых утверждал, что это природное явление является результатом активности некоего разумного инопланетного существа, имеющего бестелесную квантовую природу. Такие визиты, писал он, случались не раз на протяжении всей истории человечества, и их отголоски дошли до нас в мифах и легендах разных народов. Инопланетянин прибыл к нам непонятно откуда и неизвестно с какими целями, и пока не будет точно установлен мирный характер его миссии, его следует считать агрессором, а все явление – ни чем иным, как нашествием. С легкой руки этого серба слова «нашествие» и «визитеры» обосновались сначала в общественном поле, а потом просочились и в научную терминологию.

Совершенно естественно, что такая вкусная тема быстро нашла своих собственных спекулянтов, шарлатанов, специально обученных идиотов, душевнобольных и тому подобных иногда корыстных, иногда вполне искренних персонажей. Уже появились в продаже молниезащитные зонтики с заземлением, противоразрядные мази и инфрафиолетовые очки. Экстрасенсы и маги предлагали свои услуги по установлению контактов с визитерами с целью решения личных проблем. Уфологи толпами бродили по городам и весям, изводя простых граждан своими расспросами. Новоявленные пророки собирали целые концертные залы, предрекая конец света и продавая рецепты как избежать истребления и забронировать местечко в вечности.

Для основной же массы обывателей Нашествие стало частью повседневной жизни. Никто уже не визжал от страха, не показывал на шары пальцем, не бросался в паническое бегство, сбивая с ног и топча ближнего своего. Люди привыкли к визитерам и почти перестали обращать на них внимание. И только ученые продолжали пристально изучать явление, пытаясь понять его причину. Италия подверглась еще одному нашествию – нашествию физиков, геологов, метеорологов, биологов, астрономов.

Раздался сигнал вызова. Лис обрадовалась, увидев на экране два пучка морщин вокруг прищуренных глаз под шапкой седых волос. Лис любила этого старого чудака – профессора Джузеппе Венто-София, одного из ведущих европейских физиков, «великого экспериментатора», как называли его ученые, и «великого чревоугодника», как называли друзья. Месяц назад, когда стало ясно, что появление шаровых молний приобрело массовый характер по всему миру, именно он был назначен главой специально созданного Международного центра мониторинга необычных атмосферных явлений при ООН.

У профессора Венто-София была милая манера начинать беседу без приветствий, будто продолжая прерванный буквально минуту назад разговор.

– Вчера мы наконец закончили карту.

– Поздравляю! Какую карту?

– Карту Нашествия. Мы обработали все имеющиеся данные: метеосводки, данные со спутников, записи видеокамер, показания очевидцев – одним словом все, что возможно. Мы построили траектории всех наблюдавшихся объектов и вычислили их начальные точки.

– Это огромная работа! Респект!

– Спасибо. Так вот, на основе всех этих данных мы составили карту, на которой видны места зарождения наших шариков. Одним словом, мы нашли эпицентр.

– Отлично! Вы уже опубликовали ее?

– В том-то и дело, что нет. Сначала я решил посоветоваться с тобой.

– А при чем тут я?

– А притом… впрочем, взгляни сама.

На экране появилась карта мира, поделенная на разноцветные зоны. Как и следовало ожидать, красная зона охватывала итальянский сапог и окружающие моря. К центру зоны, отражая концентрацию объектов, цвет сгущался, переходя от розового к темно-красному. А сердцевина зоны, которая находилась к западу от Ватикана, и вовсе была коричневой точкой. У Лис ёкнуло сердце. Она увеличила масштаб, еще и еще, пока не провалилась в эту самую густую зону. Ее геометрический центр был отмечен крестиком, и крестик этот находился прямо на собственном доме Лис, том самом, в котором она сейчас и находилась.

– Что это значит? – растерянно спросила она.

– Это значит, что твой дом в эпицентре нашествия! – радостно сказал Венто-София. – Удивительное и удачное совпадение! Мы организуем у тебя наблюдательную станцию и лабораторию! Ты ведь не будешь возражать?

– Не буду…

– Я и не сомневался! Я поэтому и не стал пока публиковать карту, а то ты бы сейчас протолкнуться не смогла бы от журналистов и всяких уфологов.

– Но… это так неожиданно…

– А вы пока поживете у меня. А? Что скажешь?

– Не в этом дело. Нам есть где жить. Просто… Не понимаю, почему именно мой дом?

– Никто не знает. Я думаю, что это как-то связано с геологией. Но это все надо еще изучать. А кстати, как ты себя чувствуешь? Ты сама ощущаешь что-то? Может быть, что-то необычное?..

– Необычное? Пожалуй… – Лис осеклась, пораженная внезапной догадкой. – Конечно!

– Что «конечно»?

– Джузеппе, мне надо срочно поговорить с вами, но не по видеофону. Это очень важно! Ждите, я скоро приеду!

Она отключилась, но не успела сделать и глотка кофе, как вновь раздался сигнал вызова. С экрана на нее смотрел белобрысый худощавый мужчина с тонкими чертами лица.

– Сеньора Тавридис? Алисия? Здравствуйте! Я Дино Вольперосса, страховой детектив. Я расследую убийство Джона Монтани и хотел бы поговорить с вами. Пожалуйста, уделите мне время. Это очень важно! Речь идет о вашей подруге Кауранги Ирихари.

15. И вновь фулуфулу-талатала

– Спасибо, что согласились уделить мне время, – сказал Дино Вольперосса, входя в кабинет.

– Я слушаю вас, – сухо сказала Лис и указала на кресло напротив ее рабочего стола. – Только очень прошу вас изложить все покороче. У меня запланирована важная встреча.

– Конечно, постараюсь, – вежливо ответил Дино. – Видите ли, в последние дни в Риме произошло несколько необычных случаев… несколько человек умерли при странных обстоятельствах. Я обнаружил, что во всех этих случаях, которые пока что рассматриваются как несчастные, тем или иным образом фигурирует одно лицо – госпожа Кауранги Ирихари. Я выяснил, что вы вместе с Кауранги Ирихари приехали с Джавайны, где у вас сложились близкие, чуть ли не родственные отношения. Вы и сейчас проживаете в одном доме.

Он взглянул на Лис, ожидая вопросов, но она молчала, сложив руки на столе и внимательно глядя на него.

– Так вот, – продолжил Дино, – учитывая, что госпожа Ирихари глухонемая, я решил поговорить сначала с вами, тем более что получил о вас самые положительные отзывы, как об ученом…

– Польщена.

– Одним словом, помогите мне поговорить с ней. Я надеюсь, ваше присутствие поможет нам лучше понять друг друга. Я очень хотел бы снять с нее подозрения, прежде чем перевести дело в официальное русло. Собственно, поэтому я обратился к вам.

– Правильно обратились. Но если у вас есть какие-то серьезные подозрения на ее счет, пожалуйста, расскажите о них мне. Если я найду ваши аргументы убедительными, я буду всячески содействовать вам в вашем расследовании.

– Согласен. Но этот разговор не на пять минут…