Дракон

– Да было бы что копить. Хотя, – он выглянул в бойницу на лагерь, – если бы и было, поделились бы с ближними.

– Что-то не торопятся ближние с атакой, – тихо произнес Сал’Арвиэль. – Не нравится мне это.

– Мне тоже, – выдохнул Тар и посмотрел на девушку. – Санни, может, ты помнишь что-нибудь. Вдруг у них там праздник какой или ритуал по определенным дням года. А мы только зря нервы себе мотаем.

Девушка подошла к бойнице и долго внимательно разглядывала происходившее за стеной действо. Потом повернулась к ожидавшим ее ответа мужчинам. Пристально посмотрела на деда, потом перевела взгляд на коменданта. Что-то мелькнуло в глубине его глаз, но тут же пропало, и на нее снова смотрел уверенный в себе мужчина. Вот только самой девушке от того, что она увидела, было страшно.

Тар, увидев испуг в глазах девушки, выглянул наружу.

– Ну, теперь все в сборе, – отчего-то весело произнес он. – Тролли прибыли, значит, штурм начнется в любой момент.

– И ты так спокойно говоришь об этом? – поразилась Санни.

– На сегодняшний день я сделал все, что только было возможно, – развел руками Артарион. – Остается встретить врага, а там будь что будет.

– Тар, тролли практически неуязвимы для стрел, – воскликнула девушка. – Они снесут ворота самое позднее за день.

– Ворота, – коменданту стало весело. – Санни, милая, сейчас в крепости есть только одни ворота. И чтобы их открыть, надо пройти всю крепость.

– Но ведь они… – она замолчала, перегнулась через стену и посмотрела вниз. Как же она могла забыть. Ведь в день своего прибытия в крепость наблюдала окончание строительных работ.

– Гномы заделали стену, – улыбнулся эльф. – Теперь, чтобы пробраться внутрь, троллям придется разломать кладку, а это не так просто. Тар все предусмотрел. Так что основной нашей проблемой станут ящеры.

– Но вы же найдете способ разобраться с ними? – девушка переводила взгляд с мага на коменданта.

– Обязательно, – уверил ее дед.

– Я в вас верю, – Санни улыбнулась. – Ладно, оставляю вас, и буду пользоваться спокойными часами. Пойду, почитаю.

Санни сбежала вниз и скрылась в цитадели. Какое-то время Тар и Сал’Арвиэль смотрели на вражеский лагерь. Потом маг пристально посмотрел на коменданта.

– Тар, – начал он тихо, – я все понимаю, и в другое время отнесся бы к этой ситуации иначе, но сейчас…

– Я знаю, почтенный, – остановил он эльфа. – Можете не беспокоится, Санни ничего не знает.

– Я волнуюсь не за нее, Тар, – усмехнулся маг. – Эссенти девочка умная. Даже если она и догадается, то не покажет этого. А вот ты сам справишься? Слишком тяжелый груз повесили на тебя.

– У меня нет выбора, – вздохнул мужчина. – Король и слышать не хочет о войне. А если падет Маркан… Буду держаться.

– Мы говорили с Диароном, – маг огляделся, но лишних свидетелей рядом не было. – Ваши правители не видят опасности, но это не повод оставить людей одних перед ударом. Эльфы и гномы придут в крепость. Но после войны все договоры будут пересмотрены. И было бы куда лучше, если бы драгоценные тоже присоединились к нам.

– Увы, – Тар облокотился о стену. – Драконы больше всех были оскорблены договором. Они ушли на острова, и у меня нет с ними связи.

Сал’Арвиэль несколько долгих мгновений вглядывался в лицо коменданта, потом вздохнул. Драконы были гордыми созданиями. Когда после первой войны между ними и людьми, их простили, те посчитали, что люди слабы. Спустя полвека началась новая война, куда более кровавая. И вновь драконы были побеждены. Вот только с обеих сторон было куда больше жертв. Во избежание повторения новых войн, было решено, что агрессоры должны отправиться в ссылку на острова в Аритонском океане. Со временем им разрешили появляться на материке, и они быстро включились в торговлю. Их маги вошли в конклав, участвовали в конгрессах, изредка выступали с лекциями. Молодежь обучалась в академиях и университетах. Но воевать на стороне людей драконы категорически отказались. Впрочем, оставалось радоваться тому, что они не выступили и против. Хотя, возможно, они просто не знали о новой войне.

* * *

Санни медленно поднялась в библиотеку. Снаружи ярко светило солнце, бросая россыпи солнечных зайчиков на крепостной двор и стены цитадели. Если заткнуть уши, то казалось, что нет и не было ни Владык, ни орков и троллей за стенами Маркана, не летали выведенные сумасшедшими магами ящеры. Но это было обманчивое ощущение.

Девушка опустилась на диван, машинально взяла в руки книгу. Одна из тех, что она отложила для себя почитать. Тогда она еще не знала, что Владыки пришлют троллей. Санни представляла, как гарнизон расстреливает тысячи орков из луков, а маги сжигают их волшебным огнем. Но как противостоять троллям, девушка не представляла. И почему Тар так спокоен. Неужели надеется на гномов.

При мысли о коменданте, девушка вспомнила, как он смотрел на нее на стене. Вроде все как всегда, вот только мелькнуло что-то в его взгляде. Словно что-то, спрятанное за оболочкой спокойствия, пытается прорваться наружу. Что-то, связанное с нею. Санни встала и подошла к окну, взглядом нашла оставшихся на стене деда и Тара. Даже на расстоянии она заметила, что вся поза коменданта выражала усталость. Но нет, подумала девушка, в его глазах было совсем другое. И тут же пришла догадка – она нравится ему.

Но как же Каэл. Ведь он считался ее женихом. Санни прошлась по комнате. А можно ли считать женихом того, кто отвернулся, когда была нужна его помощь. Она говорила, что любит его. Но любила ли она его на самом деле. Каэл во всем пытался найти свою выгоду. Даже ухаживая за ней, он тоже преследовал какую-то цель. Неужели, смог разглядеть в ней эльфийские корни. Но никто в семье об этом не распространялся. Эх, знать бы, что ему понадобилось от нее.

Санни вернулась к окну и забралась на подоконник. Сколько всего произошло за неполный месяц с того дня, как она ушла из дома и отправилась в Маркан. Когда она уходила, ей казалось, что сердце ее рвется на части. Одна стремится за семьей в Ледяные Пики, вторая хочет остаться с женихом, а третья ведет на пути к свободе. А когда возникло время успокоиться и подумать, она поняла, что практически не вспоминала о мужчине, которому не так давно признавалась в любви. Она забыла о нем, словно и не было в ее жизни молодого талантливого ювелира.

Еще раз выглянув во двор, она заметила, что на стене остался только эльф, а Артарион уже спустился вниз и раздает указания обступившим его мастеровым. Но вот от толпы стали постепенно отделяться люди и гномы и расходиться по мастерским. Тар, сказав что-то последним, поднял голову и, девушке оказалось, что он смотрит прямо в ее глаза. Санни улыбнулась. Но комендант уже отвернулся. Просто показалось, усмехнулась она, спрыгнула с подоконника и вернулась к оставленным книгам. На стены не хотелось, и девушка решила, что ближайшие дни она предпочтет постепенно осваиваться с новой обстановкой, на расстоянии, держась подальше от опасных мест. В том, что враги нападут совсем скоро, девушка не сомневалась. А еще она боялась троллей.

* * *

Было уже далеко за полночь, когда Санни разбудил громкий дробный стук барабанов. Девушка подбежала к окну и поежилась. Темное небо светилось багровым светом. Огненные блики плясали на камнях башен, шпилей, перекрытий. Какие-то тени проносились в воздухе, изредка появляясь над стеной и тут же вновь пропадая за ней. Изредка стена озарялась всполохом огня, и тогда можно было разглядеть фигуры людей, занявших свои позиции.

Посреди крепостного двора замерли рыцари и гномы, готовые в любую минуту вступить в бой, если потребуется. И никого посторонних. Не сновали любопытные мальчишки, не толпились женщины, испуганно выглядывая на стенах своих сыновей, мужей, братьев, отцов. Все знали свое место. Даже внутри цитадели не было слышно суетливых шагов прислуги.

Санни внимательно осматривала крепостные стены. Где-то там были дед и Тар. Но в скудном свете факелов невозможно было различить, кто есть кто. Девушка знала, что центр обороны держат люди, а по бокам расположены эльфы, чьи луки обладали большей дальностью стрельбы. Маги же находились на равном расстоянии, чтобы обеспечить равномерную защиту от огня ящеров и не мешать друг другу в бою. Санни вспомнила историю о том, как в одну кампанию маги огня и воды находились рядом друг с другом, творя волшбу. В результате вода гасила огонь, или напротив тот высушивал водные заклинания. Маги переругались между собой, а армия была разбита незначительными силами противника.

Нет, улыбнулась девушка, у Артариона такого быть не может. За проведенное в Маркане время она успела заметить, что все обитатели крепости от воинов до последнего мальчишки с конюшни всегда четко знают свои обязанности. Лишь дневной демарш трех женщин всколыхнул размеренную жизнь ее обитателей и немало разозлил коменданта.

Санни вздохнула. Ей было жалко немолодых уже женщин, вынужденных бросить обжитые дома и укрываться в новом, непривычном для них месте. Но вместе с тем она немного завидовала им. Все же эти женщины оставались рядом со своими семьями, друзьями. Пусть не в родном доме, но им не приходилось покидать Маркан. Ее же дом остался за тысячи лиг от крепости. И неизвестно, цел ли он еще, или доблестные патрули владык спалили его, предварительно растащив все, что могло представлять хоть какую-то ценность. Или же приспособили его для своих нужд. А, может, заселилась в него другая семья, даже не подозревая, что не все бывшие хозяева отправились к праотцам.

Печально вздохнув, девушка тут же поежилась от ночной прохлады. Камин уже прогорел, лишь угли чуть алели, то подергиваясь тонким слоем пепла, то вновь разгораясь от невидимого сквозняка. Девушка подошла, бросила горсть растопки, сверху сложила поленья и несколько кусков угля. Подула. Робкий огонек облизнул сухие опилки, пропал, но через мгновение вспыхнул уверенным пламенем, поглощая древесную труху и ласково облизывая толстые деревяшки. Немного подумав, девушка добавила еще угля и вернулась в постель. Оставалось дождаться утра, а там она найдет деда, Тара, Диарона и расспросит их о том, что происходило снаружи этой ночью.

* * *

Тар сидел в пустом зале. Только что закончилось очередное совещание с эльфами. Комендант откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Прошедший день был насыщен на события, и он чувствовал, как усталость все больше овладевает им. Но что-то не давало отложить дела и отправиться в свою комнатушку на отдых. Мысленно он еще раз перебрал сделанное за прошедший день.

Несколько рыцарских групп, по два-три человека и одному гному в каждой, отправились во все концы Лиассаны. Золота, выделенного им, могло хватить чтобы, собрать и снарядить небольшую армию добровольцев. Вместе с ними отправили в ближайший город несколько женщин с маленькими детьми. На предыдущем совете справедливо рассудили, что малым крохам нечего делать в цитадели в столь опасное время. Да и матери их не возражали, прекрасно понимая, то, что для их детей станет забавой, на самом деле смертельная опасность. И лучше будет покинуть Маркан, чем ежечасно трястись над неразумными чадами, отвлекаясь от работы и отвлекая других людей.

После недолгого прощания комендант успел наведаться в столовую, поговорить с поварихами и узнать, на какой срок хватит имеющихся припасов, и что придется закупать в обозримом будущем, после чего передал списки отъезжающим.

После инспекции он поднялся к Санни, огорошившей его столь неожиданной информацией о ящерах. А дальше началось. Сначала разговор с женщинами, потом беседа о конгрессе и ящерах с архимагом, прерванный демаршем Арасы. Одно хорошо в этом акте неповиновения – комендант успел придумать, куда, ко взаимному удовольствию, пристроить гномов, пока они не понадобятся в бою. Разговор с внезапно воспротивившимися его воле женщинами, небольшой перерыв, снова на стены, беседа с Санни, что относилось к разряду приятного, и появление троллей. Ситуация из неприятной превратилась в угрожающую. Орков можно было расстреливать из луков или использовать против них магию. Троллей магия практически не брала. Да и стрелы для них, что укол булавкой для человека. Неприятно, но не смертельно. И вновь инспекция арсенала, визит к крепостному аптекарю, у которого оказались богатые запасы не только лекарств, но и яда, коим периодически травили крыс и мышей. Новые споры по тактике боя, с учетом изменившейся ситуации. И лишь несколько минут назад все разошлись, кто на стены, кто по комнатам и казармам.

После долгих обсуждений выяснилось, что для защиты стен от пламени ящеров достаточно двух магов, которые могут без труда удерживать щит в течение трех часов. Сами маги говорили, что их сил хватит и на большее время, но в результате обсуждений решили, что окончательно все будет решено в ходе сражений. Пока же договорились, что за полчаса на стену будут подходить два других эльфа и принимать у магов контур, как только те станут ослабевать. Ушедшие предупреждают следующую двойку, и так далее. Справедливо решив, что двенадцати часов достаточно, дабы восстановить магические и физические силы, окончательное решение по этому вопросу решено было отложить. В результате двое магов отправились на стены, а остальные во главе с Сал’Арвиэлем, тихо расположились на дальнем конце стола.

Оставшиеся маги сами определяли, сколько времени они смогут пробыть на стенах крепости. Единственным условием был запрет на использование огненной магии без особых на то причин, иначе это ослабляло бы защиту от ящеров. В остальном они не были ограничены ничем, кроме своих возможностей.

Отдельно Артарион побеседовал с главами лучников, окончательно утвердив их расположение как во время обычной перестрелки, так и в случае возможного прорыва врагов на стены. Эльфийские лучники успели внимательно изучить склоны, вплотную подступавшие к цитадели. Зоркие глаза рассмотрели всевозможные выбоины и выступы, а после два добровольца проверили, сколь быстро можно подняться по склону. Скальные уступы оказались проходимы, чем они тут же воспользовались. Набросив серые плащи, ночью несколько эльфийских добровольцев выбрались за пределы крепости и устроили несколько ловушек, обрушивающих на вражескую армию лавину из камней. Для их активации оставалось только выбить метким выстрелом маленькие камушки, удерживавшие хрупкое равновесие. Расположение ловушек должно было запечатать проход, отрезав передовые отряд от основной основных сил, погребая под камнями врагов. С появлением троллей польза их существенно снизилась, но все равно было решено пользоваться ими, когда рядом с крепостью окажется большое количество врагов.

Кроме того, по настоянию рыцарей и Диарона, на стенах должны были постоянно находиться небольшие группы людей и гномов, чтобы в случае прорыва задержать врага до подхода основных сил. Кто-то высказался, чтобы они тоже по мере сил участвовали в бою, сбрасывая на врагов камни и, если придется, отталкивали приставные лестницы. После этого выясняли, где удобнее всего расположить эти группы, чтобы они не мешали лучникам и магам, но в то же время могли быстро оказаться на опасном участке.

Артарион вздохнул. Изучение планов, споры и обсуждения отняли последние силы. Покосившись на часы на стене, мужчина отметил, что уже давно перевалило за полночь. Решив, что надо все-таки отправиться спать, он уже заставил себя подняться и направился к выходу из зала, как вдруг ритм орочих барабанов, к бою которых обитатели крепости успели привыкнуть и перестали замечать, сменился в очередной раз. Тихо ругнувшись, Тар выбежал в коридор и поспешил к выходу из цитадели. На лестнице он столкнулся с молоденьким парнишкой, одним из тех, кто был на стенах для передачи сообщений.

– Тар, – выдохнул он, стараясь одновременно отдышаться и передать сообщение, – нападение. Они атакуют.

Мысленно распростившись с мечтами о кровати и сне, Артарион сбежал вниз по ступеням, в несколько шагов преодолел крепостной двор и взлетел вверх на стену.

Но все было спокойно. Лишь маги активировали щит, ожидая возможные огненные атаки, да лучники пристальнее вглядывались в ночь. Комендант подумал было, что тревога была напрасной, просто мальчишка, увидев волшбу, да услышав очередную смену ритма, решил, что враг перешел в наступление. Но тут один лучник натянул тетиву, за ним это действие повторили остальные. И вот стрелы сорвались в полет, запев свою смертоносную песню. Из-за стен послышались сдавленные стоны, вскрики, ругань на общем и орочьем языках. Новый залп, еще, еще…