Дракон

– Что ж, будем надеяться, что у них хватило ума уйти туда, – комендант немного расслабился, но девушка чувствовала, что дело не только и не столько в этом. Было еще что-то. Но то ли непонятное поведение орков так действовало на Артариона, то ли близость битвы, заставлявшая в миллионный раз просчитывать все возможные варианты развития событий.

– А ты, девочка, чем можешь похвастаться, – когда перед магом и девушкой поставили тарелки, поинтересовался гном.

– Я, – Санни не удержалась и тоже грустно вздохнула. – Наверное, тем, что вскоре составлю каталог хранящихся в библиотеке книг. Такое ощущение, что этих ящериц видели частями. И эти части явно не были соединены между собой.

– Но что-то ты смогла найти, – Тар поднял на нее умоляющий взгляд.

– Мало. Пока ничего говорить не буду, – Санни почувствовала, как по спине пробежала волна мурашек. – Надо будет привести в порядок сегодняшние записи, а потом продолжить поиски. Так что можете за меня не волноваться. Завтра я точно буду занята. А может и дольше.

Сал’Арвиэль незаметно перевел дыхание. И магу показалось, что схожее облегчение промелькнуло в глазах коменданта. Но он промолчал. Девушка внимательно изучала содержимое тарелки, и взгляда Артариона не заметила.

Больше серьезных разговоров не было. Тар немного успокоился и жевал остывший ужин. Гном затребовал еще кружку эля и медленно цедил ее, понимая, что больше ему сегодня рассчитывать не на что. Эльф ел быстро, но так элегантно, что собиравшие посуду с других столов служанки косились в его сторону.

Сама Санни быстро проглотила свою порцию и с наслаждением смаковала ягодный напиток. Какая-то мысль крутилась не периферии сознания, но как ни пыталась девушка сосредоточиться – он постоянно ускользала. Наконец, девушка не выдержала. Тихо извинившись, она встала и быстро вышла из помещения.

Бегом преодолев путь до библиотеки, девушка вошла и тут же стала перебирать бумаги. Хаотичность сделанных выписок сбивала с толку. Санни казалось, что она уже нашла что-то важное, вот только что именно. Устав от поисков, она взяла несколько чистых листов. Озаглавив их «Голова», «Туловище», «Крылья», «Другое», принялась систематизировать хаотические выписки. Постепенно их обрывочных записей начинала вырисовываться целостная картина.

Несмотря на позднее время и усталость, девушка закончила приводить свои заметки в порядок. Пробежав взглядом окончательные записи, она собрала черновики и переместилась к камину. Ничего секретного у нее не было, но Санни не собиралась хранить мусор. От нее ждали результата, а не гор изведенной бумаги.

– У тебя дрова закончились, – девушка вздрогнула – так неожиданно прозвучал за спиной голос коменданта.

– А, нет, – она не сразу ответила, осознавая, что он спросил. – От мусора избавляюсь. Можешь пока посмотреть, что получилось.

Тар прошел к столу, взял бумаги и пробежал глазами неровные строчки.

– Что-то знакомое, – наконец произнес он. – Что-то очень знакомое. Но не могу вспомнить, что именно.

– Вот и я, – вздохнула девушка, – Ведь знаю, что нам об этом рассказывали в пансионе.

– Не переживай, – мужчина подошел к окну. – Посмотри завтра учебники, может что-то и вспомнишь.

– А это идея, – улыбнулась девушка.

Кинув последний лист в огонь, она встала и подошла к Тару. Во дворе царило спокойствие. Факелы освещали лестницы и стены. Видны были часовые около составленного оружия, силуэты дозорных на стенах. Двое мальчишек сидели на ступенях лестницы и, судя по их жестам, что-то оживленно обсуждали. Какая-то женщина вышла из цитадели и прошла к кузнице – жена понесла припозднившемуся мужу ужин. Обычный вечер, и только бой барабанов нарушал его тишину.

Тар перевел взгляд на отражение девушки в окне. Большие зеленые глаза следят за мальчишками, словно пытаясь понять, о чем один рассказывает другому. Волосы собраны в косу, но несколько прядок выбилась из прически, щекочут шею и лезут в глаза, и девушке приходится постоянно убирать их. На губах замерла легкая улыбка. Щеки раскраснелись от сидения у огня. Хотелось обнять ее, прижать к себе и долго целовать.

Комендант уже поднял руку, чтобы убрать с ее лица непослушные волосы, как вдруг ритм орочьих барабанов изменился. Рваный, частый, он заставлял сердце испуганно биться о ребра. Тар увидел, как по стенам заметались люди. Двое дозорных бегом спускались по лестнице. Мирное время закончилось.

Артарион молча вышел из библиотеки, бегом спустился вниз. Дозорных со стен он встретил у входа в цитадель. Там же уже были Диарон, Сал’Арвиэль, главы рыцарских орденов. Отдав распоряжение ждать его в зале совета, комендант последовал за воинами на стены. Приближалось время битвы.

Санни по-прежнему стояла у окна. Только теперь улыбка на ее лице померкла. Она обхватила себя руками за плечи. После того, как Тар стремительно покинул библиотеку, ей стало холодно, несмотря на жарко горящий в камине огонь. Вот комендант в сопровождении двух мужчин быстрым шагом пересек двор, взбежал по лестнице на стену и пропал из видимости. Девушка молча отсчитывала секунды, сбивалась, начинала заново. Казалось, прошла вечность, но вот он снова появился на лестнице, уже один, сбежал вниз и вновь скрылся в цитадели.

Санни хотел спуститься вниз, узнать что там и как, но она понимала, что будет мешать. Ей оставалось лишь ждать. Чтобы не тратить зря время, она поднялась в хранилище, нашла учебники, похожие на те, что были у них в пансионе. Забравшись с ногами на диван, она принялась перелистывать страницы в поисках хоть какой-то зацепки. Незаметно для себя она заснула, а во сне видела паривших над горами ящеров.

Глава 2

Артарион внимательно осмотрел собравшихся. С права от него сидел Сал’Арвиэль, слева – Диарон. Дальше расположились главы рыцарских орденов, откликнувшихся на зов крепости о помощи. В конце стола устроились ремесленники, жившие в Маркане, и главные слуги.

– Я еще раз хочу выразить благодарность доблестным рыцарям за то, что они откликнулись на наши призывы о помощи, – начал комендант. – А теперь о главном. Этой ночью, самое позднее – на рассвете, враг перейдет в атаку. В войске Владык помимо орков есть ящеры. Мы еще не успели понять, в чем их слабые места, поскольку описания путешественников не самый надежный источник, а наблюдать их в бою никому из собравшихся еще не приходилось, – Тар грустно усмехнулся. – Радовать может лишь одно, без орков эти существа не проберутся за пределы Пограничных гор. Значит, наша основная задача – держаться во что бы то ни стало. Плохо одно, наша крепость рассчитана на противостояние драконам, – он жестом указал за окно. – Все эти башни хороши, чтобы не пускать черных и коричневых. Вот только ящеры несколько меньше. И вряд ли наша защита будет для них столь непроходимой.

– И что ты предлагаешь, комендант, – высказал общую мысль один из рыцарей – мужчина пятидесяти лет со шрамом через левую половину лица.

– Как бороться с ними – нам еще предстоит выяснить, – вздохнул Тар. Потом твердо продолжил. – Но у меня есть несколько предложений. Как можно скорее надо убрать все, что может гореть, с крепостного двора. Все здания, не важно – дом это или мастерская, надо как можно быстрее разобрать. Все имущество будет перенесено в цитадель. Места там достаточно. Диарон, твои ребята все равно пока не при деле. Пусть они займутся этим. Все, что нельзя защитить от огня, должно быть уничтожено. Лучше отстроить потом новые здания, чем потерять и сам дом и тех, кто в нем жил. Я не говорю про то, что на пожарах могут пострадать защитники.

– Деревянных домов совсем немного осталось, – пробасил с дальнего конца стола кузнец. – Мои в таком до сих пор ютятся, хоть я и уговаривал, да еще две-три семьи. Как жен ни уговаривали, все без толку было. А мастерские давно каменные стоят, и прочие помещения. Так что сносите вы эти халупы, мы только рады будем. А то надоело уже каждый год то крышу чинить, то полы перестилать, то стены поправлять. На все и время, и деньги нужны, и жены в косорукости обвиняют. Словно у нас других дел нет, только ремонтом постоянно заниматься. Да проще снести и новый дом построить, чем старый постоянно чинить.

– Радует, что в этом вопросе нет недовольных, – улыбнулся Тар. – Впрочем, они вполне могут появиться утром в виде недовольных моим приказом женщин. Но это мы как-нибудь переживем. Второе, – комендант повернулся к эльфу. – Почтенный Сал’Арвиэль, как известно, с вами прибыли не только лучники и лекари, но и довольно сильные маги. Я бы хотел просить, что бы несколько из них – вы сами определите, какое число для того необходимо, установили на стены и поддерживали защиту от огня. Скорее всего, наши враги будут использовать своих ящеров против лучников. И, несмотря на то, что людей в Маркане много, я не хочу терять их сожженными заживо.

– Я сам собирался предложить вам это, – чуть склонился маг. – Помимо меня отряд насчитывает еще двадцать магов, все они магистры первой ступени, – по залу пронесся шепот восхищения. – Думаю, трое магов смогут одновременно прикрыть стены. Но вы и сами должны понимать, что они не могут охранять их постоянно.

– Конечно, уважаемый, – склонил голову Артарион. – Но даже если боевыми магами выступят всего пятеро из них – это уже намного больше, чем мы могли рассчитывать.

– Мы подумаем, как лучше распределить дежурства на стенах, чтобы оказать гарнизону максимальную помощь, – уверенно произнес Сал’Арвиэль.

– И третье, что я хочу предложить, – комендант внимательно всмотрелся в лицо каждого из сидящих за столом. – Пусть, благодаря нашим оружейникам, плотникам и кузнецам, – Тар поклонился мастеровым, – мы смогли запасти огромное количество стрел, коротких копий, и другого метательного оружия, но все равно этого недостаточно. Наша задача – не дать врагам пробить стены и проникнуть в крепость. А это значит, нам будут нужны еще люди, боеприпасы и материалы. Я хочу просить почтенных рыцарей отправить по два-три человека из ордена, лично видевших, какие силы нам противостоят, к его величеству, а также по свободным городам. Этим рыцарям предстоит из желающих прибыть в крепость выбрать тех, кто уверенно управляется с луком: охотников, стрелков, даже наемников, если те готовы бесплатно рискнуть своей жизнью. Кроме того, и это гораздо важнее, им следует скупать стрелы, копья, древки, наконечники, дерево, железо, смолу – словом все, что можно использовать на стенах крепости.

Последовало быстрое обсуждение последнего предложения, после чего тот же рыцарь выступил от имени всех орденов.

– Мы поняли твою мысль Артарион Свод. В Маркан прибыли опытные, обученные бою на любом оружии воины. Но, думается, не все совершенствовались в обращении с луком или арбалетом. Будет лучше отобрать для такой миссии рыцарей не слишком молодых, чтобы их приняли его величество и горожане, а торговцы не всучили залежалого товара. К тому же им будет проще свыкнуться с тем, что это задание куда важнее, чем ожидание возможного боя с противником и тренировок в стрельбе.

– А к тем, кто припасы закупать поедет, можно гномов прикомандировать, – вставил Диарон. – Гнома просто так не обманешь. Уж мы качество товара знаем.

– Да, это будет хороший вариант, – Тар склонил голову в подтверждение. – Если у вас есть ко мне вопросы, я постараюсь ответить вам. Если нет – тогда закончим совет и разойдемся. Завтра нас ждет тяжелый день.

Люди тихо перешептывались между собой, но вопросов ни у кого не было. За несколько лет, что Артарион командовал гарнизоном, все до автоматизма отработали свои действия в бою и во время затишья. Вновь прибывших быстро просвещали, кому что предстоит делать. Военные люди быстро усваивали новые правила, а несогласных отправляли обратно.

Постепенно все потянулись из зала на выход. Все теми же кучками: ремесленники отдельно, рыцари отдельно, эльфы, гномы – они расходились кто в мастерские, кто в казарму, кто в отведенные им покои в замке. Наконец, в зале совета осталось трое – комендант, маг и гном.

– Санни удалось что-то узнать? – когда стихли шаги за дверями, произнес Сал’Арвиэль.

– Не совсем, – Тар поднялся из-за стола и начал ходить вдоль него. – Но она уверена, что где-то сталкивалась с подобным описанием.

– Тогда зачем все эти меры? – удивился гном.

– Эти ящеры меньше драконов, – Тар ненадолго задержался у окна, за которым в темноте с трудом угадывались многочисленные очертания башен, шпилей, арок с остро заточенными мифриловыми шипами. – Там, где дракон застрянет в укреплениях, переломав крылья или пропоров чешую, легко пролетят эти твари.

– Вот демоны… – гном недовольно передернул плечами. – Одна такая птичка может поджарить хирд.

– И поэтому я думаю, что для вас будет лучше оставаться в казарме, – Артарион посмотрел другу в глаза, а потом вновь принялся мерить зал шагами. – Хирд хорош в прямом бою с противником. Но я еще не слышал про гномов лучников.

– Придется переучиваться, – невесело усмехнулся Диарон. – Но я все же надеюсь, что мы сможем накопить достаточно сил, ну и сократить численность вражеской армии. Глядишь, к тому времени Рагор Острозуб и Триорн Большая Кружка подтянутся. Ребята они толковые, а в три хирда мы запросто все ущелье очистим.

– Твоими бы устами, мой низкорослый друг, – улыбнулся эльф.

Гном хотел было оскорбиться, но, глянув на говорившего, лишь хмыкнул. Что ни говори, а эльф был фута на три выше.

– Думаю, нам тоже стоит отправиться отдыхать, – Тар сделал вид, что ничего не заметил. Завтра нас ждет очень тяжелый день, а времени остается все меньше.