Его метка

– Но я и так никогда вас не забуду!

Увидев улыбку, обрисовавшую тонкие губы наставницы, и лёгкое покачивание головы, Алата поняла, что подарок всё же придётся принять. Расстегнув замочек, девушка сразу же надела амулет на шею, спрятав его под майкой и понадеявшись, что в столь поздний час не встретит дядю по пути в спальню. Работа в таверне была в самом разгаре, и обычно тот был постоянно занят, отвлекаясь лишь на встречу с Михасом. Ещё раз крепко обняв наставницу, девушка поспешила к выходу из дома. Весь путь до таверны она не переставая вытирала слёзы, только сейчас в полной мере осознав, что действительно больше никогда не увидит гату Маруну. А возможно, и сестру с лучшей подругой. Единственные, по ком девушка точно не будет скучать, так это дядя и Михас. Именно они разрушили её жизнь, вынуждая покинуть родной посёлок и искать лучшей доли в другом месте.

Ещё на подходе к таверне она услышала громкую музыку, льющуюся из динамиков, смех и выкрики посетителей. Значит, дядя точно будет занят и не заметит её. Привычно свернув в ближайший переулок, Алата двинулась в сторону запасного входа в жилую часть таверны. Но практически у самого дома её перехватила сестра и быстро оттащила в густую тень.

– Тебе нельзя возвращаться, – глухо прошептала Онара и вытащила из-за мусорного ящика рюкзак Алаты, с которым та собиралась бежать.

– Что… Как ты нашла? – опешила девушка, дрогнувшей рукой перехватив широкие лямки.

– Я давно знала, что ты планируешь побег, – спокойно ответила сестра, но, не сдержавшись, презрительно фыркнула. – Не умеешь ты прятать вещи. Если бы не я, то дядя уже много раз мог обнаружить твой тайник.

– Спасибо! – только и смогла сказать Алата и обессиленно привалилась к кирпичной стене. – Но почему мне нельзя домой?

– Потому что они собрались тебя опоить, чтобы праздник Великого Соглашения прошёл так, как им надо.

Содрогнувшись, Алата впилась взглядом в лицо младшей сестры. Онара всегда привлекала взгляды своей огненной натурой. А ещё умела первоклассно вводить людей в заблуждение, заставляя их поверить в свои выдумки. Рыжеволосая и зеленоглазая, Онара была очень похожа на их красавицу мать. И всё же Михас предпочёл ей холодную красоту старшей. Почему-то ему оказались милее платиновые волосы и голубые, как лёд, глаза Алаты.

– Почему… Хотя нет, не отвечай, и так понятно. – Девушка немного горько улыбнулась, прекрасно понимая, как выгоден её побег сестре.

– Ты всегда знала, что мне нравится Михас, – безразлично сказала Онара. – Так что не вижу причин для обид. Ты получишь свободу, а я любимого мужчину.

– Уверена, что Михас сделает тебе предложение? – Алата не желала её уколоть, а искренне беспокоилась. Пусть младшая сестра и испытывала к ней неприязнь, но та не была обоюдной.

Онара многообещающе хмыкнула, а зелёные глаза сверкнули предвкушением. Кажется, девушка не только успела составить план, но и начала претворять его в действие. Положив ладонь на рыжеволосую макушку, Алата искренне прошептала:

– Пусть боги покровительствуют тебе!

Сестра не стала отталкивать руку, а с благодарностью приняла благословение. Как бы она ни была уверена в себе, лишняя удача никогда не помешает.

– Я добавила тебе и свои сбережения, – призналась Онара. – Если тратить с умом, то на год точно должно хватить. Главное, не дай себя ограбить.

– Да, спасибо! – искренне поблагодарила Алата, даже не думая отказываться от этих денег. – Береги себя!

– И ты себя! – Онара неожиданно подошла ближе и крепко обняла сестру, чем ненадолго ввела её в лёгкий ступор.

Быстро справившись с замешательством, Алата обняла её в ответ и легонько поцеловала в лоб. Не позволив себе медлить и мысленно попросив прощения у лучшей подруги, она двинулась в сторону выхода из посёлка. Девушка хотела добраться до соседнего поселения, а оттуда уже уехать как можно дальше на самом первом автобусе. Но её планы неожиданно нарушили. У предпоследнего дома она столкнулась с одним из дружков Михаса. Что тот тут делал, уже не имело значения, так как Алата попалась ночью с рюкзаком.

– Не понял, а куда это мы собрались? – спросил мужчина, схватив её за руку.

– Не твоё дело, – с самым независимым видом заявила Алата и постаралась вырваться, но не тут-то было.

– Как раз таки моё, раз будущая жёнушка моего друга шарохается по ночам неизвестно где.

«Да ни за что!» – со злостью подумала девушка и пнула мужчину между ног что есть сил.

Вскрикнув, тот согнулся пополам и грязно выругался. Понимая, что времени у неё практически нет, Алата двинула ему ногой прямо в скулу, ненадолго вырубив. Не став задерживаться, она побежала в сторону соседнего посёлка, но, добравшись до кромки леса, остановилась. Сердце стучало как безумное от страха быть пойманной, когда желанная свобода была так близко. И всё же Алата не могла бездумно убегать. Нужно дать себе хоть несколько минут, чтобы составить план действий. И первым делом она отмела свой первоначальный план. Там беглянку будут искать в первую очередь. Да и в лесу особо не спрячешься. Среди дружков Михаса есть хороший охотник, легко читающий следы. А сейчас в роли добычи выступала Алата, и проверять, как Петр справится с поисками, не хотелось. К наставнице тоже ход заказан. Это вообще могло стать самым глупым решением. А значит, нужно найти место, где она сможет переждать опасность. И одно такое девушка знала, вот только от мыслей о нём становилось не по себе.

– Выбирай, – зашептала она, сжав лямки рюкзака. – Или ты идёшь туда и пережидаешь, или послезавтра, опоенная наркотиками, становишься женой Михаса. А он не будет сдерживаться и жалеть, и вскоре ты сама начнёшь стонать под ним как… – Не договорив, беглянка скривилась от отвращения, почувствовав подступающий к горлу ком. Приоритеты тут же были расставлены, и она двинулась в сторону единственного возможного укрытия.

До заветного моста Алата добралась быстро. Но, ступив на первую дощечку, нерешительно замерла, вспомнив ещё кое-что. Перейти на сторону оборотней было не так уж и просто. Всю границу закрывал магический барьер. И даже ведущие к иным дороги можно было пересечь лишь с их разрешения. А ещё ходили слухи, что беглецы иногда проходили вот по таким мостам. По какому принципу стена их пропускала – непонятно, но слухами земля полнилась. Несколько лет назад один из деревенских попытался пройти, решив так доказать свою смелость, но ровно на середине моста остановился, не сумев преодолеть преграду. Какое-то время он ещё пытался пройти, даже пробовал проскочить с разбега, но так ничего и не добился. Хотя ещё долго ходил гоголем, получая восхищение со стороны жителей. И теперь Алате предстояло узнать на собственном опыте, сумеет ли она перебраться на противоположный берег, или придётся бежать прочь отсюда, пока сердце не остановится. Ибо даже смерть казалась девушке предпочтительнее нежеланного брака.

– Пропусти… – прошептали губы, а ноги медленно двинулись вперёд. – Только пропусти!

Глава 2

Ровно в центре моста Алата ощутила лёгкое сопротивление. Паника тут же укутала плотным коконом, а воздух с трудом проникал в лёгкие. Опёршись на барьер ладонью и ощутив щекотание, девушка потратила ещё несколько драгоценных минут на то, чтобы успокоиться. Неожиданно по позвоночнику пробежали колкие мурашки, будто позади неё была великая опасность.

– Пропусти! – всхлипнула Алата и сильнее надавила на невидимую преграду. – Умоляю, пропусти меня!

Несколько мучительных секунд растянулись для несчастной в часы. Где-то неподалёку послышался мужской вскрик. Девушка затряслась всем телом, будто в припадке, и буквально ввалилась на вторую половину моста. Упав на колени, она слегка ободрала ладони о доски, но даже не почувствовала боли.

– Спасибо! Спасибо! – прорыдала Алата, уткнувшись лбом в руки.

Вновь послышался возглас, но уже значительно ближе. Поняла, что если останется на месте и поисковая группа увидит её здесь, то это сулит крупные неприятности. Перейти на другую сторону, может, и не перейдут, но и девушке деваться некуда. Спрятаться, пройдя немного в глубь территорий оборотней – это одно, а пересечь их страну, чтобы найти новое место выхода, – совсем другое. Поэтому Алата заставила себя встать и покинуть мост. И пусть она старалась как можно быстрее скрыться из виду, но не прекращала настороженно прислушиваться к посторонним звукам. Несколько раз взволнованной девушке чудилось рычание, и она испуганно замирала, пережидала, нервно крутя головой по сторонам, а затем вновь продолжала свой путь. Никто пока не пытался выскочить ей навстречу и съесть живьём. Однако, стоило только пересечь открытую местность и немного углубиться в лес, позади послышались приглушённые голоса.

– Да не могла она сюда пойти! – яростно доказывал один из тех, кто отправился вслед за беглянкой.

Алата узнала в них шестёрок своего жениха. Эти, по мнению девушки, были ещё хуже его друзей, так как брались за любое дело, чтобы доказать свою преданность.

– Если Михас сказал проверить здесь, значит, проверим! – недовольно отозвался второй.

Кажется, больше всего они злились из-за того, что их отправили в совершенно ненужное место, и беглянки здесь не окажется. Алате даже на мгновение захотелось выйти из своего не совсем надёжного укрытия и по-детски показать язык. И только благоразумие заставило остаться на месте. Ещё некоторое время понаблюдав, как мужчины потоптались на месте и, зло сплюнув, удалились восвояси, Алата тоже решила двигаться дальше и пройти сколько возможно по незнакомой местности в темноте.

Первое время она часто вздрагивала, но вскоре успокоилась. Никто за ней не шёл. По крайней мере, девушка не слышала шагов. Никто не порыкивал из-за кустов и не сверкал жёлтыми глазами. Вскоре Алата и вовсе расслабилась и повеселела. Теперь ей казалось, что всё сложилось как нельзя лучше. Мало ли кто из знакомых мог оказаться в это время в соседнем посёлке. Большинство тех, кого Алата знала с детства, с удовольствием выслужились бы перед дядей Тумусом и Михасом. Не из-за злобы, а потому что не видели ничего плохого в кандидатуре сына главы. Иногда девушке казалось, что они живут в каком-то средневековье. Конечно, и в других уголках страны дочерей могли выдать замуж по воле родителей. Но с каждым годом таких браков становилось всё меньше. И уж тем более девушек не выставляли как живой товар во время праздника, считавшегося у людей оскорбительным, ибо напоминал о проигрыше в войне и вынужденном оброке дочерьми.

Задумавшись о несправедливости судьбы, Алата не сразу заметила, что за ней кто-то следует. А когда услышала глухое рычание, уже было слишком поздно. Содрогнувшись, она всё же заставила себя обернуться. И сразу же увидела во тьме жёлтые, отражающие слабое сияние глаза. Ноги мгновенно ослабели, и девушка плюхнулась на землю. Казалось, ещё секунда, и сердце лопнет от перенапряжения. При всём желании Алата даже слова не смогла бы произнести, ибо горло будто тисками сдавило, не давая вырваться ни малейшему звуку.

Зверь, огромный, опасный, склонил голову к земле и многообещающе зарычал. Несколько медленных шагов, и у девушки перед глазами всё помутнело.

– Аран! – неожиданно раздался крик с отчётливыми рычащими нотками в голосе. – Аран, остановись!

Кое-как сумев преодолеть сковавший тело ужас, чтобы повернуть голову, Алата рассмотрела несколько человеческих силуэтов, замерших в нескольких метрах от зверя и его жертвы. Догадавшись, что зовут именно его, девушка вновь перевела взгляд на волка. Шерсть его была столь темна, что он практически сливался с ночным лесом. И только глаза продолжали светиться, неотступно следя за добычей.

– По-о… могите! – просипела Алата, но её услышали.

– Не двигайся! – предупредил её всё тот же голос.

«Да куда уж мне! – подумала девушка, не чувствуя ног от страха. – При всём желании встать не смогу».

– Брат, ты слышишь меня? – тем временем заговорил второй человек. Его голос показался девушке довольно юным. – Не поддавайся безумию, обернись.

– К-какому ещё… – довольно громко воскликнула Алата.

– Тихо! – рявкнули на неё.

Зверь поддержал слова грозным рыком и припал к земле. Кажется, он решил не мешкать, совершенно не обращая внимания на людей. Из приоткрытой пасти потекла тонкая струйка слюны, показывая, насколько волк голоден. В следующий миг произошли две вещи одновременно. Юный голос вновь принялся звать брата, а один из человеческих силуэтов неожиданно упал на четвереньки. Несколько секунд, и на месте незнакомца появился ещё один волк.

– Великая мать, охрани твоё глупое дитя! – всхлипнула Алата, тело дёрнулось и отклонилось назад.