Отраженный мир

– От него нет тени. Смотрите, рядом тень от книги, а от него нет. И там должен быть серебряный узор

– Верно. – Артем сбросил скорость и через несколько метров остановил машину у обочины. – Но его не видно с этого ракурса. Он обернулся и посмотрел на Юлю. – Откуда ты об этом знаешь?

– Мне показалось, я видела похожий камень. Но точно не помню, где…

– Постарайся, это очень важно.

Девушка думала мучительно долго: что-то шептала, перебирая в памяти возможные варианты, нервно теребя рукав легкой льняной рубашки.

– Нет, не уверена, – наконец, сдалась она, – расскажу сразу, как только вспомню.

– А что известно тебе, Артем? Поделишься мыслями? – не вытерпел Влад.

– Конечно. – Он плавно двинул машину. – Это ключ. Но создан он не для того, чтобы открывать что-либо – только закрывать. Порталы в мир Макса. То самое веселое местечко, из которого вы так благополучно выбрались.

Юля зябко поежилась, хотя в машине было тепло. Сколько раз она слышала эту историю – про мир, созданный много веков назад, и сколько раз относилась к ней, как к части игры, в которую играли все ее друзья. Взрослые люди, не вписывающиеся в обыденную скучную реальность: со способностями, не отвечающими общим представлениям о норме. Конечно, она легко усваивала языки, даже древние, мертвые, ее слушались животные, она разбиралась в травах. Но всю серьезность противостояния осознала только минувшей ночью, когда увидела старика в зеркале и падающие стекла.

– Реальность. – Юля была серьезной и задумчивой с того момента, как увидела камень. – Но я так и не поняла, как мы попали туда без проводника?

– Почему без проводника? Вас сопровождали, – пояснил Артем. – И к тому же сейчас год черной луны: тот самый момент, когда граница миров истончается. Странно лишь то, что они смогли так спокойно проникнуть к нам вне большого портала. Видимо, у Конра…, – тут Артем на долю секунды запнулся – видимо, нашли способ.

Он замолчал, на этот раз надолго, и в салоне повисла тишина – Артем как будто был не здесь, а погружен в себя.

– Артем, – позвала девушка, – с тобой все в порядке? – Юля была сильным эмпатом – хорошо чувствовала людей. Поэтому любила уединение и природу, когда можно было отдохнуть от эмоциональных переживаний.

– Да, конечно.

Он всегда был очень уверен в себе, и его выдержке можно было позавидовать, но сейчас казалось, что в порядке далеко не все.

– Есть еще пара моментов. В истории были периоды, когда Макс проявлял большую активность. Например, в 17 веке он со своими приспешниками совершал набеги на северные рубежи Российской империи. Тогда были похищены люди, которые обладали древними знаниями, часть реликвий, книги. И пропал один из хранителей вместе с ключом. Тем самым, который всплыл в Старой Ладоге и который нам непременно нужно забрать раньше людей Макса. Тогда наблюдателям пришлось стать воинами и дать отпор пришедшим из отраженного мира – такой, чтобы им еще долго не хотелось творить зло на нашей земле. У всех порталов выставили охрану, и наглые нападения не возобновлялись до войны.

– Какой войны? – не поняла Юля

– Сначала Первой, а затем и Второй Мировой, – Максу всегда были на руку неспокойные жуткие времена. Конечно, от мелких вылазок он не отказывался никогда, но вел себя не так вызывающе.

– Он почему-то уверен в своей силе, иначе все бы оставалось, как раньше, – высказался Влад.

– Да, а значит мы больше не сторонние наблюдатели, стражи границы и хранители знаний. Нам навязывают войну, и придется принять их вызов.

– Но что мешает закрыть порталы? – спросила Юля.

– Некоторые уже закрыты. Но это не значит, что их нельзя приоткрывать на время. Я закрыл 8 порталов. Очень радовался, но, оказалось, рано… – показалось, что Артем вздохнул. На какое-то время в машине повисло молчание. – Но это тоже неплохо, через закрытые портал пройти намного сложнее. Охранять их проще. Нужны остальные ключи – все 12.

– Подожди, значит вот почему нас решили захватить? Это из-за камня? Макс тоже узнал про ключ и решил сыграть на опережение?

– Думаю, да. Он всегда старался найти и забрать ключи в свой мир. Не думаю, что Макс знает, как их уничтожить. Ловушку открыли всего через несколько часов после выхода в эфир телепередачи про Старую Ладогу. В совпадение верится с трудом.

Пейзаж за окном был таким мирным, что трудно было поверить в надвигающиеся страшные события.

– А кто-то понимает, что произошло в тюрьме? Почему все стены рухнули?

– Кто-нибудь понимает, – отозвался Артем. – В том мире наши способности могут раскрываться в полной мере. Так уж он устроен. То, что здесь остается в зародыше, там работает в полную мощь. Но закон работает и в обратную сторону…

Влад обернулся и посмотрел на девушку долгим изучающим взглядом.

– Расскажешь, как все вышло?

– Да я и сама толком не поняла.

– Расскажи, – поддержал Артем. – Вспомни, что чувствовала, что видела. Это поможет в следующий раз.

Анализ события занял весь оставшийся путь, пока утомленные путешественники не остановились на ночлег в стороне от дороги на опушке редколесья. Несколько сотен километров отделяли их от начальной точки маршрута. И только когда они смогли постоять на ровной земле и вдохнуть свежий предвечерний воздух, стало видно, как сильно отличаются российские регионы. Выцветшие краски степей сменил яркий сочный наряд средней полосы. Травы и цветы как раз начали отдавать собранное за долгий летний день тепло. Пахло всем сразу – сладостью Иван-чая, застоявшейся водой недалекой медленной речки, сережками тонких березок. Синее низкое небо подчеркивало белизну густых кучевых облаков.

Мужчины посовещались и решили поставить две палатки. Было бы неправильно не разжечь костер – так уютно было сидеть около огня, что даже не заметили, как вечер повернул на полночь.

– Почему Ладога? – Юле давно хотелось понять странную силу притяжения маленького неприметного поселка на берегу сурового северного Волхова. Она знала, что когда-то это место было ключевым для только начинавшего осознавать себя русского княжества. А еще она очень любила те редкие моменты, когда Артем рассказывал что-то из истории их необычного сообщества. Все посвященные знали, хотя поверить в это было не просто, что этот внешне молодой мужчина родился до Великой войны, и, конечно, принимаю в ней участие.

– Единственным объяснением, с которым соглашались наши ученые-хранители, – там Максы и создал свой искусственный мир. – Начал Артем, – мощный энергетический выброс навсегда изменил жизнь в радиусе нескольких десятков километров от портала. Это место стало притягивать всех, в ком тьма превышала свет. Летописи хранят истории набегов воинственных варягов только с конца X века, потому что нет более ранних письменных свидетельств. Норвежский ярл Эйрик приводил сюда своих воинов, шведы, финны. Казалось бы, почему нельзя жить спокойно на своей земле? Но нет – их так и тянуло сюда. Где много тьмы, приходится прибавить света. Мощная крепость стала надежной преградой. Ее возводили вновь и вновь, несмотря на разрушительные жестокие нападения.

Войско Макса, которое он создавал из пришлых, очень часто разрушало мирные поселения внутри княжества. Пока, наконец, нашим далеким предкам, не удалось загнать его за границу миров. Тогда Стражи приняли решение нести постоянную вахту и не позволили устраивать масштабные набеги.

А память о странных событиях и сегодня живут в местных сказаниях. К тому же вокруг портала так и осталась большая аномальная зона.

– Что за сказание? – Девушка очень любила необычные истории.

– Ну, например, про голос Ладоги. Из уст в уста передают люди, как слышали звездной тихой ночью жуткий протяжный стон над водной гладью, и земля в этот момент чуть вздымалась и оседала. Научного объяснения этому так и не нашли. Но Стражи знают, что вода около главного портала очень опасна. Она как будто живая – может передвигаться внутри невидимых границ и топить неосторожных путников.

– Живая вода? Что-то такое рассказывал Ник. Но у него ведь не поймешь, шутит он или всерьез. – Влад, который внимательно слушал Артема, не удержался от вопроса.

– Не шутил. Хранители когда-то давно заключили с местной водной стихией договор. И мы строго соблюдаем ритуал, посвящая всех, кому приходится нести стражу в этих краях.

– Как-то жутко, – поежилась Юля.

– В жизни много жуткого, особенно, если нет объяснений. Но то, что знаешь, перестает пугать.

Спокойствие Артема было одним из качеств, которое очень нравилось Юле. Оно удерживало от тревожных мыслей, порождения жизни в двух мирах – обыденном и мистическом.

– А не пора ли спать, друзья мои? – предложил Артем.

Громкий крик разбудил всех.

– Что стряслось? – Влад сел и легонько толкнул почему-то не среагировавшего на опасность товарища. И сразу понял: это что-то стряслось именно с ним.

Артем неестественно застыл в сильнейшем напряжении, он не отреагировал на вопросы, он вообще не реагировал. Влад расстегнул палатку и при лунном свете посмотрел на лицо друга. Глаза были раскрыты, зубы сжаты, а дыхание – еле различимо.

«Овраг. Черная ночь, полная звезд. Он лежит не на земле – вокруг него, под ним мертвые люди. Его ошибка, его вина…Здесь есть кто-то еще. Но этого не может быть. Здесь он всегда один – один живой…»

– Это не у нас? – В палатку заглянула Юлька, увидела Артема, опустилась рядом с ним.