Отраженный мир

Он ощутил каждой клеткой, что в поединке потерял почти все силы. Магия не дается даром, ее нужно питать и беречь, а в сражении с мощным противником, невозможно ни то, ни другое.

Постепенно возвращались чувства и способность мыслить. Он собрал костер. Казалось, это длилось вечность. Каждый шаг давался с трудом, да и деревьев в этом скудном краю было так мало. Но для Надин не могло быть другого пути в небо – только в сильных ярких языках пламени ее душа обретет покой.

Когда огонь разгорелся и обнял белый саван, Максуд увидел темную громаду в самом черном разломе скалы. Она колыхалась еле заметно – поверженный демон был еще жив. А раз так, то мог пригодиться ему. Маг достал прочный золотой сосуд, испещренный замысловатым мелким узором. На одно заклинание его хватило – и последняя капля жизни, ценнейшая энергия, перетекла из Неиригала в надежное хранилище.

Войско ожидало своего предводителя там, где он оставил его, казалось, вечность назад. Но прошло чуть больше недели – какие-то дни отделяли его, уверенного, влюбленного, могущественного Максуда от потерянного, затаившего в самом дальнем уголке души гнев, боль и вину человека.

– Утром выходим на север. – Его голос звучал грозно и уверенно. Нельзя показывать слабость, никому, никогда. Даже самые преданные соратники не должны узнать, что произошло.

– Да, мой господин. – Помощник не спешил выполнить его приказ, а во взгляде он прочитал тоску и…

– Что еще?

– Маленький Дан, он…

– Говори! – Ответ Максуд знал до того, как невысказанная печаль старого вояки облеклась в слова.

– Кормилица ничего не могла сделать, он просто перестал дышать.

Он не позволил горю взять верх. Могло показаться, что это известие никак не тронула его.

– Собери костер. – Он медленно двинулся к шатру. Дагман, какой бы неподходящей не казалась минута, все-таки продолжил.

– Солдаты ропщут, некоторые хотят уйти. Давно не попадались богатые селения. А на севере только пустыня и…

– Я понял тебя. – Как трудно, но нельзя позволить чувствам захлестнуть остатки выдержки. – Мы идем к отшельникам, чтобы получить совет. Я поговорю с мудрецом и заберу свитки. Потом захватим какой-нибудь город и будем отдыхать целый месяц. Объяви это людям. А с недовольными ты и сам знаешь, как поступить.

Случай, чтобы усмирить сомневающихся, не заставил долго ждать. В одну из ночей несколько самых отчаянных бойцов решились на побег. Их поймали и жестоко казнили перед замершими рядами – никто не должен сомневаться в силе своего предводителя и господина!

Два дня войско упрямо двигалось среди сыпучих дюн. Вокруг, сколько хватает глаз, темный, почти черный песок, белые скелеты перекати-поле, светлое насмешливое небо. Все это время Максуд оставался среди солдат – пусть видят, что повелитель силен и спокоен. Он ехал на любимом сером жеребце и думал, думал. «Уничтожить, истребить демонский мир. Чтобы и памяти о нем не осталось». Не важно, сколько времени нужно, чтобы осуществить задуманное – гибель любимых перевернула все. Сокровища, новые земли, господство над миром, новый враг – все стало неважным, скучным, бессмысленным, блеклым, все отступило на второй план.

Злость накапливалась и первыми, кому не повезло столкнуться с ней, стали смелые, но плохо вооруженные воины племени пустынников – добровольная охрана маленького монастыря. Они были преданы отшельникам, которые десятилетиями исцеляли больных и помогали решать споры.

– Пусть умрут легко, – напутствовал Максуд своих людей.

Схватка длилась меньше часа, и исход ее был предсказуем. Он аккуратно обошел мертвые тела, чтобы не запачкать края одежды. Рядом с защитниками лежали несколько монахов, которые отказались пропустить Максуда к комнатам мудреца и библиотеке.

За темным столом, который освещали несколько светильников, сидел, как показалось непрошенному гостю, очень старый человек. Его кожа была смуглой, почти темной, морщины глубоко изрезали лицо. Но спина ученого была прямой, а взгляд ясных синих глаз – молодым и пытливым. Максуд без приглашения подвинул массивный стул и сел напротив.

Разговор продолжался много часов, и маг начинал выходить из себя. Они не покидали большой зал, хранивший знания нескольких поколений. Дагман приносил чай и еду. Время от времени непрошенный гость вставал, чтобы пройти вдоль полок и выбрать свитки, которые казались наиболее интересными. Но нужный ему не попадался, на поиски ушло бы очень много времени.

– Покажи мне заклинание, которое уничтожит демонский мир. Я хочу истребить всю нечисть, что в этом плохого? Разве вы не боретесь со злобными духами? – Он был вежлив со стариком, но тот все не уступал.

– Мы ни с кем не боремся и никого не уничтожаем. Нельзя нарушать равновесие. – Ответ в разных, часто пространных вариантах, был один и тот же. – Последствия могут быть непредсказуемы. – Отшельник говорил тихо. Странно, но он совсем не боялся его, этот тонкий хрупкий на вид человек в простой сильно изношенной одежде. Он не соглашался говорить с Максудом, пока не предали земле всех погибших. Повторял свою просьбу, грустно улыбался и ждал.

– Мне все равно. Демоны должны исчезнуть навеки.

– Заклинание не уничтожает, а лишь запирает теургическую энергию. – Максуд, который в очередной раз рассеянно прохаживался вдоль стен, замер. Мудрец сказал что-то новое, пусть пока непонятное, еще будет время, чтобы разобраться.

– Пусть запирает, это тоже подойдет, – осторожно согласился он.

– Тобою движет жажда мести, маг, а для ворожбы нужно обрести равновесие. Иначе все может пойти не так. – Он понял, что достиг победил. Старик отдаст ему свиток, и он исполнит задуманное.

– Я творю заклинания много десятилетий, моего опыта и силы достаточно и для этого. Покажи мне свиток, и мы уйдем.

– Я вижу, тебе мало свитка, ты не оставишь меня здесь.

– Ты мудр, старик, молва не врет. Да, ты пойдешь со мной. Я хочу беседовать с тобой и в этом найти умиротворение. – Максуд никогда не мог насытиться знаниями. Его цепкий ум требовал новой и новой информации. И он надеялся получить ее у старого ученого.

– Моя смерть еще не пришла, сражаться и колдовать я не обучен, поэтому будет по-твоему. Но запомни мое слово – ты не получишь того, чего желаешь.

Глава 4. Автопробег на север

Волгоград – замок Макса. Наши дни

Когда Артем увидел сообщение приехать по непонятному адресу, он сразу попытался дозвониться до своих друзей. Никто не ответил.

Портал был недвусмысленным знаком, что Влад и Юля попали в мир Макса. Мужчина вернулся домой, где вместе со старинными книгами хранились несколько важных артефактов. Он отыскал тяжелый кованый потемневший от времени головной обруч.

Вообще-то изначально обручей было два, но один из них пропал несколько веков назад. Отец Артема хранил второй в числе прочих реликвий, но никогда им не пользовался. Легенды сообщали, что обручи помогали общаться на расстоянии, усиливали поток мыслей. Их использовали только самые близкие люди, которые доверяли друг другу – друзья, соратники, родственники. Самое ценное свойство этого артефакта – сверхпроводимость мыслеобразов в любом направлении – и даже в другое пространство. Для общения достаточно было одного обруча, но его действие было непродолжительным и непостоянным. Усилить сигнал помогали амулеты Стражей.

А вот противник, узнавший, какой уникальный раритет ему достался, получал возможность проникнуть в мысли только того человека, который его надел. Воспользовавшись ситуацией, он легко мог вторгаться в сознание обладателя реликвии и узнавать все его намерения и тайны. Хуже того, он мог внушить ему свои мысли, а если обладал достаточно сильной волей – даже управлять хозяином обруча.

Однажды такое уже произошло, правда, давно, в XVII веке, и последствия были ужасны: один из ключей исчез, погиб хранитель и вся его семья, и на столетие прервалась преемственность поколений.

Вероятность того, что второй обруч до сих пор сохранился, была ничтожна, но она была. В свое время Артем изучил свойства артефакта и обнаружил способ помешать кому-либо проникнуть в сознание без разрешения обладателя обруча.

– Вот и узнаем, прав я или нет.

Он собрал все необходимое для долгого и трудного путешествия: Макс умел действовать быстро и жестоко.

Заехав в гараж на окраине города, Артем поменял скоростной автокар на мощный внедорожник, заранее подготовленный для дальних поездок. В багажнике хранился запас продуктов, палатки, одеяла и оружие: охотничьи ножи, арбалеты, помповые ружья.

После короткого контакта с Юлей Артем прождал несколько часов. Они вышли, а он не заметил какого-то чужого присутствия в своем сознании. И успокоился: скорее всего, за те минуты, что он пользовался обручем, никто другой его не надевал. Все прошло успешно, а повторять эксперимент он не собирался.

Конрад находился в лаборатории, и сразу почувствовал сильный импульс от старинного обруча, который долгие десятилетия ждал своего часа среди прочих артефактов. Он знал о его назначении. Реакция у Конрада была отменная. Надев обруч, он аккуратно настроился на сознание невидимого объекта. Сильный человек, закрытый, просто так в его сознание не проникнуть. Особенно в момент огромного напряжения и сосредоточенности. Было ясно, что хозяин второго обруча умеет выставлять защиту против любых попыток проникновения в сознание. Это он сейчас и сделал. Нужно было подождать ночи. Пусть уснет, а там посмотрим.

Город оживал: за окном мелькали стертые силуэты солнцем зданий и деревьев, редкие прохожие и автомобили. Юля уснула на просторном заднем сидении Тойоты «Прадо». Разбудил ее голос Влада. Похоже, они с Артемом уже давно что-то обсуждали, поэтому она уловила только конец вопроса: «…ну и почему они начали действовать?»

– Информация появилась. – Артем взглянул на меня в зеркало. – Выспалась? Тогда рассказываю. Думаю, Макс каким-то образом увидел фрагмент обычного документального фильма. Показали его в такое время и по такому каналу, что его видели человека полтора. Посмотрите сами – это любопытно. Влад, достань, пожалуйста, мой планшет.

На экране камера двигалась по комнате, выхватывая разные вещи. Обстановка более чем скромная: мебель из советского прошлого, бесконечные полки с книгами и разного рода археологическими диковинами. Глиняная посуда соседствует с деревянными предметами быта, металлическими наконечниками и монетами. На секунду движение остановилось – в кадре замер черный камень.

– Останови-ка видео и верни на пару кадров назад. Вот здесь его видно лучше.

– Это не просто камень, верно? – подала голос Юля, внимательно разглядывая замершую картинку.

Черный, матовый, размером с ладонь, он и напоминал внешне ладонь, сложенную в горсть.