Горечь прошлого

– Это самое восхитительное утро, – зашептав на ухо, Николас прижал девушку к себе сильнее.

– У нас впереди не одно волшебное утро, да и ночь, – Лэйла положила голову ему на плечо. Вдруг девушка засмеялась. – Я совершенно забыла о нашей одежде.

– Ты даже сейчас думаешь о всяких мелочах, – смеясь, ответил Николас. – Мы ведь не в чистом поле раздевались. Кромка леса богата естественными тайниками, где сила дождя не доступна. Так что волноваться не о чем. Голышом домой не вернемся.

– Это правильно, – Лэйла изогнув бровь, посмотрела на него. – Не хотелось бы, что б на тебя глазели в таком виде.

Парень, подхватив девушку на руки, закружил обратно в пещеру.

Ближе к вечеру в поместье Арлет приехал Маргор вместе с Шарлоттой. И первый ее вопрос был о Николасе. Мэг, помогающая Шарлотте с вещими, сказала лишь, что Ник отлучен из дома по делам от имени Арлет. Шарлотта посокрушалась на занятость парня, искоса наблюдая за служанкой. Мэг, коротко кивнула и удалилась. Шарлотта удивленно вскинула брови. Откинув мысли, она занялась своими вещами.

Ник и Лэйла возвращались домой веселые и счастливые. Однако лишь они пересекли порог заднего двора, парень резко остановился. Лэйла обеспокоенно посмотрела на него:

– Что случилось?

– Она здесь. Шарлотта, – пояснил парень.

– Насколько я помню, ты не реагировал так бурно на ее появление.

– Некоторые моменты изменили мое отношение к ней. Много объяснять, но скажу одно: держись от нее подальше. Следи, что бы она ни оставалась с тобой наедине.

– Ну, я смогу постоять за себя. Да и потом, как ты сможешь убедиться в своих подозрениях?

Ник взяв ее за руки, еще раз убедительно попросил не сталкиваться лишний раз с Шарлоттой. Лэйла дала слово, однако парень прочитал в ее глазах насмешливую самоуверенность. Это создавало дополнительные проблемы. Николас решил поставить в этой истории точку дабы больше не допускать чьей – либо смерти.

Проверить, прав он в своих предположениях или нет, Ник решил лишь при встрече с Шарлоттой. И она не заставила себя долго ждать. Поднимаясь по главной лестнице, Ник почувствовал приближение своей подруги. Шарлотта появилась из побочного коридора в облачении пурпурно белого шелка. Подол платья, словно морской прибой, волновался от каждого шага. И что-то в ее походке было торжествующее. Увидев поднимающихся Ника и Лэйлу, она с радостным лицом спешно приблизилась. Увидев, в чем они одеты, Шарлотта заметно замедлила шаг.

– Ники, – девушка обвела его взглядом, – ты был на задании у какого-нибудь богатого вельможи? – и, искоса глянув в сторону Лэйлы, добавила: – Вы были вместе?

– А что тут удивительного? Мы с Николасом напарники, – Лэйла сделала акцент на его имени.

– Во-первых, с чего ты взяла, что я был на задании? А во-вторых…во-вторых у нас была свадьба.

– Свадьба? Не понимаю… У кого? Мне сказали… – Шарлотта растеряно перебирала складки платья.

Ник взял за руку Лэйлу и, взглянув на Лотту, произнес, чуть приподняв голову:

– Наша, Лотти. Мы с Лэйлой обменялись брачными клятвами. Не поздравишь нас?

Шарлотта как-то не уверенно улыбнулась и приобняв Ника, произнесла скупое поздравление. После, всплеснув руками, сказала, что ей срочно нужно увидеться с Альвергом. Кивнув напоследок неоднозначный взгляд на Николаса, Шарлотта ушла. Парень проводил ее удовлетворительным взглядом.

– Зачем ты сказал ей о свадьбе? – спросила Лэйла, когда дверь их комнаты закрылась.

– Ты заметила, ей кто-то соврал на счет моего отсутствия. Так вот если я прав на счет ее причастности в тех загадочных убийствах, то мы узнаем об этом в ближайшее время. Она попытается убить того, кто дал ей ложную информацию.

– Я сморю, ты для разоблачения своей подруги можешь пожертвовать невинной жизнью.

– Лэйла, ты ведь охотник и лучше меня знаешь, что для приманки нужна жертва. Да и при том мы сможем предотвратить печальный исход. Зная характер Шарлотты, она не заставит себя долго ждать. Милая, поверь, число тех, кто мог бы соврать о моем месторасположении, ничтожно мало. Так что не волнуйся об этом, – и тут его осенило, – погоди-ка. Какой же я сделал опрометчивый проступок! Ты бесконечно права. Число равняется двум. И это Арлет и Мэг. Я более склонен к Мэг. Вопрос как она узнала об этом у нее уже второе, главное успеть защитить ее.

Сказать не сложно оказалось не так просто сделать. Ник постарался огородить девушку от любых напастей, предупредив остальных членов команды. Джозеф бурно отреагировал на новость. Ему было сложно сопоставить загадочные убийства с милой и тихой девушкой. Соня вызвалась защищать Мэг, которая слыша все эти подробности, пребывала в глубочайшем недоумении. Внешность Шарлотты, да и все ее поведение говорило совершенно об обратном. Куда легче было поверить в причастность Киры, ведь ее взрывной характер идеально подходил на роль хитроумного убийцы. Да и мотив у нее нашелся. Хотя истинных причин, по которым можно подозревать Шарлотту, знали лишь Раф и Арлет. Демон же, в свою очередь, на собрании все время отмалчивался. И Нику даже показалось, что Раф не особо рад тому, что Соню вовлекли во все это дело. Ник склонил все к его отношению. Но Соня сама вызвалась и ее решение никто не смел оспаривать.

И так прошла последняя неделя месяца. Каждый выполнял свое дело и в то же время следил за Мэг. Шарлотта уехала с Маргором в его поместье на территории Альмеро в тот же вечер, как узнала о Нике и Лэйле. Сославшись на неотложные дела, девушка торопила Альверга уехать скорее домой. Николас еще раз убедился в своих догадках и ежедневно ждал от нее удара, но ничего не происходило. Ко всему участились нападения в отдаленных частях Дэйланвура и, как удивилась Арлет в Лильвилиале. Пришлось вызвать вторую группу охотников из Южных земель.

Так, гнавшись в очередной раз за группой новообращенных оборотней, которые смогли скрыться у границ Вилра, Ник резко преградил путь Лэйле.

«За этим всем стоит Маргор. Это отвлекающий маневр», – его зеленые глаза зорко проследили за мелькающими среди деревьев спинами.

«Они свободно скрылись на территории Димитрия..» – Лэйла зарычала.

«С этого все началось. Тебя тогда с нами не было. Это была моя первая вылазка сразу после обращения. На нашей территории мы засекли двоих чужаков, и они так же скрылись на землях Вилра. А спустя время я таинственным образом встречаю ту, чью смерть оплакивал на протяжении многих лет. Мне было абсолютно нелегко принять всю правду. Однако Сагитта во всем права… Шарлотта уже давно не та добрая и наивная душа. И если я ее не убью, она уничтожит всех, кто мне дорог».

«Хорошо, но как ты собираешься ее… убить?».

Николас обвел взглядом колышущуюся зелень травы, вдохнул теплый летний воздух. Все чего касался его взгляд, будь то цветы или невесомые бабочки, щебетливые птицы либо же извивающаяся лента реки. Все дышало жизнью. И в малейший миг эта жизнь могла быстро оборваться. Ник снова вернулся к своим страхам. Убивая всех этих тварей, он забыл о силе смерти. Ведь на тот момент у него не было никого, кто мог бы покинуть его снова.

Шумно выдохнув, Николас лег на прогретую солнцем землю. Лэйла легла рядом и ее янтарные глаза сосредоточено буравили его.

«Я так понимаю, ты не знаешь, как остановить Шарлотту», – Лэйла положила голову на лапы. – «И насколько я понимаю, просто убить ее так же не получиться?»

«Мне известно, что она существует благодаря какой-то связи. Я читал о некоем ритуале, где говорилось о привязке к предмету… Что-то вроде паразитирующего образа жизни. Да… Видимо, надо об этом спросить у Рафа он куда конкретней может сказать об этом».

«Значит, не стоит откладывать этот разговор».

По возвращении Николаса и Лэйлу спешно отыскала Соня. Она была крайне встревожена. Как оказалось, Ник был прав на счет действий Шарлотты. В их отсутствие прибыл посыльный и передал букет цветов. Для Арлет. Соня поначалу была сбита, столку, однако, посмотрев записку, девушка даже рассмеялась. Лист был пуст.

– Сколь много о нас знает твоя подруга? – Лэйла накинув легкое платье, раздраженно откинула волосы на спину. – Посылая букет Арлет, явно отравленный, она знала, что Мэг имеет доступ к ее кабинету. Мне уже интересно, что еще она знает? Где Раф? Мне уже не терпится узнать способ как уничтожить эту дрянь.

Но появление Рафа не особо удовлетворило интересующихся. Демон лишь ограничился ответом о неких предметах, связывающих хозяина со своей жертвой. В случае с Шарлоттой Раф посоветовал Нику вспомнить, не было ли при ней каких-либо значимых предметов. Но как парень не силился вспомнить, не мог. И тут в разговор вклинился Джозеф. Мужчина, взявшись за голову, невесело усмехнулся. Он рассказал о том, что когда узнавал о Маргоре, видел с ним некую женщину. Она ему показалась странной из-за отсутствия признака принадлежности к какой-либо расе.

– Если бы я знал, Ник, кто она я скорее расправился б с этой дамочкой. Но тогда, на той помолвке, я увидел, как радовалась твоя душа при встрече с ней.

– Ты прав, Джозеф. Моя душа и вправду радовалась, но не долго. Эта горечь прошлого разъедает меня… Что ж, теперь все стало на свои места. Шарлотта связана с Маргором. Предмет их связи, возможно, будет забрать при личной встрече.

– Ты решил встретиться со своей потенциальной убийцей? – Раф оживленно подошел к парню. – Сумасшедший, но мне нравится. Я иду с тобой.

И тут возник новый взрыв вопросов и негодования со стороны присутствующих. Узнав, что Шарлотта намерена убить Николаса, каждый захотел самолично разобраться с этим «ангелом». Пришлось Николасу вновь пересказывать все подробности, которые знал лишь Раф. И лишь после убедительных просьб не вмешиваться, парню удалось настроить всех на уже спланированные действия.

Раф не упустил момента и снова напомнил о своем решении идти с Николасом. Парень на мгновение задумался, но сразу же согласно кивнул. Вспомнив последние походы в компании демона, Николас признался самому себе в том, что с него можно извлечь пользу. Отправиться в резиденцию Маргора решили сразу же на рассвете.

Лэйла после напряженной недели с великим удовольствием нежилась в горячей ванне, а Ник в задумчивости мерил шагами комнату. Его мысли уносились далеко, за пределы видимого горизонта. В голове калейдоскопом сменялись картины возможных вариантов встречи с Шарлоттой. О, где бы взять сил на все это? Какая-то часть сознания упорно протестовала, воскрешая в памяти яркие фрагменты прошлого. Но суровое осознание реальности гранитной плитой давило хрупкие воспоминания.

Остановившись посреди комнаты, Ник вскинул голову и, закрыв глаза, запустил пальцы в волосы. «Кого при жизни Вы отвергли?» эхом прозвучал в голове голос Сагитты. «Иметь дело уже с мертвым телом»… «Спасите душу»…

– Я спасу тебя, Лотта, и твоя душа, наконец, обретет покой, – прошептал Николас в пустоту.

В это же время до ушей парня донеслись легкие шаги в коридоре и спустя пару секунд раздался тихий стук в дверь. На пороге стояла Мэг. Ник даже немного удивился ее спокойствию в такое напряженное время. Девушка извинилась за беспокойство и спросила, не могли бы они поговорить. Спустившись в сад, Мэг начала разговор:

– Николас, то, что начертано в наших судьбах мы изменить не в силах. Если мне суждено умереть значит, так распорядилась судьба.