Горящие вишни

– Вы должны мне помочь!

Чашку выпала из рук женщины и покатилась по деревянному полу, разбрызгивая янтарную жидкость. Гэй ла округлила глаза и схватила мхаграя за рукав кимоно. Она оказалась совсем рядом. Кацухиро чувствовал ее тепло. Запах ее сандаловых духов. И страха. Лоб гостьи покрылся испариной, а в учащенном дыхании был слышен хрип.

– Вам лучше уйти, сановница, – Кацухиро потянул руку, пытаясь высвободиться из хватки.

– Прошу, выслушайте меня.

Мхаграй тяжело вздохнул.

– Я даю вам один шанс объясниться, прежде чем выставлю вас за порог.

– Поймите, мой брат… – Гэй ла запнулась, не решаясь продолжить мысль. Она отпрянула от мужчины, вернулась на место и еще раз старательно разгладила полы одежды. – Мой брат, управитель столицы Хань ло, уважаемый человек в городе. Все, что вы сказали – правда. Благодаря его злодеяниям смогла получить толику власти и я, простая женщина. Многие были недовольны моим появлением во Дворе Императора. Они пытались обесчестить меня и прогнать прочь. Тогда Хань ло принял меры. Все противники, один за другим, исчезли, и я получила возможность взращивать маргрум и получать из него Пыль сколько мне заблагорассудится.

Гэй ла наклонилась, подняла с пола чашку и вернула ее на чайный столик.

– Однако потом, – вновь заговорила женщина, когда ее дыхание выровнялось и успокоилось, – Хань ло изменился. Я долго не понимала, что происходит, пока не подслушала сегодня вечером его разговор.

– С кем? – нахмурился Кацухиро.

– Я не знаю их, – покачала головой Гэй ла. – С виду они похожи на жителей южных провинций и одеты подобающим образом. Но их лица…я… Я боюсь, что это гхануры.

– Гхануры? Здесь? – воскликнул мхаграй. – Бесчестие! О чем они говорили?

– О вторжении, Кацухиро-баг’шан. С юга движется Орда, возглавляемая безумным богородным. Говорят…он тоже мхаграй, как и вы…

Кацухиро не нашелся, что сказать. Он потерял дар речи.

– Невозможно… – протянул он вполголоса.

– Вы знаете, о ком он?

Мхаграй хмыкнул и грозно посмотрел на собеседницу. Его тон стал холоден, как лед на горных вершинах:

– Что еще он говорил?

– Хань ло готовит переворот! Он намерен разобраться с вами. Ведь вы, баг’шан, последнее препятствие между ним и Императором. В назначенный час он даст команду, и купленные генералы повернут войско против столицы. Вместе с Ордой они сметут всякое сопротивление, и тогда Хань ло воцарится в этих землях, а гхануры получат столько Пыли, сколько захотят.

Кацухиро поднялся и подошел к распахнутой перегородке. Холодный ночной воздух помог привести мысли в порядок и остудить пыл. Кай Си была права. Перемены не просто грядут. Они уже ворвались в их жизнь. Пришла пора мхаграю вернуться в мир и навести порядок среди смутьянов и предателей. Он совершит правосудие и спасет страну от захватчика. Как и много раз до этого.

– Где Хань ло сейчас? – спросил мхаграй, закрыв глаза.

– Он вместе со спутниками отбыл из столицы сразу после разговора, – ответила Гэй ла. Она робко подкралась к мастеру и замерла в двух шагах. – Я не готова потерять все, что мне дорого. И…не хочу потерять вас.

Женщина попыталась коснуться плеча Кацухиро, но, поймав его ожесточенный взгляд, одернула руку.

– Что еще он говорил?

– Встреча с заговорщиками произойдет на исходе следующей недели, в лесу Аокигахара.

– В лесу висельников? – хмыкнул мхаграй. – Хорошо. Там я и покончу с предателями.

– Вы же не собираетесь отправиться туда в одиночку, мастер?

– Я сделаю все сам, сановница.

Гэй ла решительно выступила вперед и встала рядом с мхаграем.

– А если он подошлет убийц сюда, пока вы будете в отлучке? Что будет с вашей юной ученицей?

– Мой слуга защитит ее ото всех напастей.

– А если убийц будет много? Думаете, калека защитит ваш дом, мастер?

Кацухиро едва не зарычал. Женщина будила в нем странный, давно позабытый гнев. Он с трудом контролировал это раздирающее чувство. Ладони зудели, жажда вновь ощутить шероховатую рукоять меча. В носу свербело от недостатка железного запаха крови. Кацухиро хотел кого-нибудь убить. И даже знал кого именно.

– Позвольте мне укрыть ваших домочадцев у себя, Кацухиро-баг’шан