Последний демон. С Тьмой навечно

– Кушать подано, Клык, – довольно улыбнулся чародей и отстегнул цепь от ошейника рнирха…

Мне никогда не стереть из памяти вопли той женщины, никогда не забыть выражения лица мальчишки за мгновенье до того, как монстр придавил его к земле, и мощные челюсти сомкнулись на хрупкой детской шейке. Я не помню, как заставил себя стоять на месте, безучастно взирая на весь этот кошмар. Не помню, как смог дойти до ворот. Ноги, казалось, одеревенели. Ярость душила изнутри, лишая легкие воздуха. Я дышал часто и прерывисто, борясь с подступившей тошнотой и чувством омерзения к самому себе. Жалкое ничтожество, а не Единый король. Никчемная пародия на защитника обездоленных.

– Цель визита? – гаркнул стражник, выдернув меня из раздумий.

На его лице не отражалось ни сожаления, ни отвращения, ни тем более раскаяния. Лишь едва заметный интерес мелькнул во взгляде, когда он покосился в сторону пристройки, куда уволокли женщину. Должно быть, ее разум утихомирил один из чародеев, потому что больше она не кричала.

– Навестить семью дочери, господин. – Я заставил себя почтительно поклониться и изобразить благоговейный трепет перед Смотрителем.

Колдун окинул меня оценивающим взглядом, и я надеялся, что в его глазах выгляжу достаточно жалким и напуганным, дабы не вызвать подозрений. Магия рвалась на волю, чары стянули тело так, что, казалось, еще чуть-чуть, – и я не смогу пальцем шевельнуть. Смотритель явно чуял неладное, но уловить суть своих ощущений не мог. Слава духам, амулеты под моим плащом работали и сбивали его с толку. Он медлил, продолжая буравить меня взглядом. И вдруг из седельной сумки донеслось жалобное мяуканье.

– Что за хрень? – тут же спросил страж.

– Всего-навсего котенок, господин. – Я поторопился приоткрыть сумку, но при этом постарался сделать так, чтобы наружу показалась только мордочка Злюки, и колдун не заметил шипы вдоль хребта. – Везу внучке в подарок.

К моему огромному удивлению губы Смотрителя искривились в некоем подобии улыбки.

– Моя дочь тоже недавно выпросила котенка. Но тот серый, – снизошел до объяснений колдун. – Тьма с тобой, дедуля, проходи.

– Благодарю вас, господин. Благодарю. – Я поспешил раскланяться и направился в город, пока здоровяк не передумал.

***

Произошедшее у ворот никак не отпускало, потому я поспешил найти безлюдную подворотню. Там привалился спиной к стене и медленно сполз на землю. Какое-то время позволил себе просто посидеть, пялясь в одну точку. Злюка выбралась из сумки и устроилась у меня на коленях.

– Ведь это когда-нибудь закончится? А? Мы же сможем победить?

Фурия лишь громче замурчала в ответ.

– Если бы я помог им, то упустил бы шанс найти Киру, – бормотал себе под нос. – Упустил бы шанс вернуть Дайну. Нам нужна демон. Так ведь?

Злюка лизнула мою ладонь.

– Ты оказалась на удивление полезной, малявка. – Я приподнял котенка под передние лапы на уровень лица, и звереныш попытался достать лапкой до моего носа. – Надо идти.

Окраины Бролвонда сильно отличались от роскошных и строгих центральных улиц, которые мне не раз доводилось видеть, когда я, будучи предводителем нолгурдов, сопровождал Виктора в столицу колдунов на переговоры. Никогда не думал, что, получив титул короля, стану пробираться сюда как преступник, под покровом чар и чужой личиной. Не сказать, чтобы в этой части города царила разруха или вопиющая нищета, но и достойными условия проживания можно было назвать с большой натяжкой. Впрочем, я побывал в столицах всех королевств, как и во многих других крупных поселениях. На окраинах уровень жизни почти всегда разительно отличался от центральных районов, где располагались дома знати и дворцы правителей. Исключением был лишь Абестран, в котором Корнелий и его верная свита изо всех сил стремились поддерживать шаткий баланс, запрещая высокородным прибегать к излишествам.

Мы с Соней и Злюкой петляли по узким улочкам меж невзрачных каменных построек, следуя за заклинанием Норы. То и дело я бросал взгляд вдаль поверх крыш, туда, где высоко в небо взметнулись черные шпили башен дворца короля Гримма, который стал оплотом Владыки Хаоса. В небе над величественным зловещим строением клубились облака кровавого тумана, переливаясь всеми оттенками красного: от ярко-алого до темно-бордового, граничащего с черным. Ни разу я не подбирался к отцу Дайны так близко. Желание броситься туда и попытаться убить монстра было практически непреодолимым, и крики женщины, ребенка которой разорвал на части рнирх, до сих пор стоящие у меня в ушах, подстегивали к тому, чтобы решиться на подобное безумство.

Нельзя.

Глупо. Безрассудно. Безответственно. И главное – бесполезно.

Сколь бы ни был сейчас силен мой дар Верховного мага, тягаться с Кирианом и его людьми в одиночку мне все равно не по плечу.

Заклинание Ищейки вело в противоположный конец города, где находились еще одни, точно такие же ворота, как и те, через которые мы вошли, но они их наглухо запечатали. К полуночи мы добрались до какой-то замшелой таверны, затерявшейся меж обветшавших домишек. Если верить заклинанию, Кира находилась внутри. Дара родственницы я не ощущал, но метка Норы уверенно подталкивала меня в направлении этого сомнительного заведения.

Я осмотрелся. На первый взгляд ничего подозрительного. Тускло освещенная улица, воздух пропитан стойким запахом гниющих отходов и мочи. Жильцы близстоящих домов, судя по всему, давно спят: ни в одном из окон не видно света. У входа в таверну я заметил пару пьянчуг, которые о чем-то громко и невнятно спорили. Чуть поодаль виднелась покосившаяся коновязь, с привязанной к ней тощей клячей. Вот и все. Никаких колдунов, чародеев и рнирхов.

Поганое, забытое духами местечко. Что тут могло понадобиться Кире? На мгновение я засомневался в силе созданной Норой метки. Но потом все же решил, что ничего не потеряю, если загляну внутрь и осмотрюсь.

Оставив Соню в компании клячи, я посадил Злюку за пазуху и вошел в таверну. В нос ударил запах кислого пота и дешевого пойла вперемешку с едким табачным дымом. В заведении оказалось на удивление многолюдно. На мое появление почти никто не среагировал, лишь пара забулдыг проводили меня мутными взглядами, пока я протискивался между столов к стойке, за которой надеялся найти хозяина сего заведения и расспросить его о Кире. Каково же было мое удивление, когда, приблизившись, я увидел за ней хрупкую невысокую женщину, стоящую ко мне спиной. Она протирала пивные бокалы и напевала себе под нос какую-то веселую песенку. Но вдруг резко замерла.

Песенка оборвалась на полуслове. Очень медленно женщина повернулась. Когда наши взгляды встретилась, глиняная кружка выскользнула из ее рук, упала на пол и разлетелась вдребезги. Мне не нужно было уточнять, кто передо мной. Сходство с мамой поразительное: такие же небесно-голубые глаза, золотисто-русые волосы, собранные сейчас в небрежный узел, и аккуратный курносый носик. Тетка, похоже, тоже без труда меня узнала, несмотря на мощные чары. Потому что ее лицо вдруг исказила гримаса не то ужаса, не то гнева, и она прошипела сквозь стиснутые зубы:

– Какого хрена ты сюда приперся, идиот?

Подобного приветствия я точно не ожидал.

– Здравствуй, Кира. Я… – Хотел подойти ближе, но тетя шарахнулась назад, врезалась спиной в полки с посудой, и та со звоном посыпалась на пол.

– Убирайся! – Крикнула она и швырнула в меня первым, что попалось под руку: глиняным кувшином. – Прочь! Беги! Беги сейчас же, если хочешь жить!

Я без труда увернулся, и кувшин угодил в голову какому-то бедолаге за моей спиной. Тот взвыл от боли. Остальные посетители вскочили со своих мест.

– Р… р… роза, он тебя оби… оби… обидел? – спросил тщедушный мужик, едва стоящий на ногах.

– Только скажи, дорогая, и мы его вышвырнем, – поддержал его второй.

К ним присоединились еще несколько воинственно настроенных человек.

– Именно. Вышвырните его отсюда! – велела Кира.

– Да успокойся ты! – рявкнул я и грохнул кулаком по стойке, игнорируя пьяниц за моей спиной. – Что на тебя нашло?!

– А ну-ка, выметайся отсюда подобру-поздорову, старикан. – Кто-то вцепился в мое плечо, но тут же взвыл от боли, потому что я перехватил его руку и вывернул. Послышался хруст ломаемых костей.

– Настоятельно рекомендую не приближаться, – предостерег я.

– Арий, прошу! Уходи! – в голосе Киры послышалось отчаяние и ужас.

– Я нику… – договорить не смог.

Дыхание резко перехватило, как если бы на шею накинули удавку. Я пошатнулся, скребя ногтями горло, наткнулся бедрами на один из столов и едва удержал равновесие. Тут же кто-то ударил меня по лицу, и я все же упал навзничь. Ножки стола под моим весом треснули, но, рухнув на пол, я, к счастью, смог сделать вдох. Быстро поднялся на ноги, схватил за шкирку нападавшего и с легкостью отшвырнул его в сторону, тот врезался лицом в стену и потерял сознание, кулем рухнув на пол. Я снова решительно направился в сторону Киры мимо враз притихших мужиков, но тетка завопила пуще прежнего и снова принялась бросаться посудой.

Да что за?! Зачем она пытается навредить мне?!

– А ну, угомонись! – взревел я.

– Не подходи!

– Ты слыхал, шо дама сказала? – Меня огрели табуретом по спине.

Я поморщился и резко развернулся. В осоловелом взгляде нападавшего мелькнул страх. Видимо, он никак не ожидал, что немощный старик останется на ногах после такого.

Злюка вдруг выскочила из-под куртки и, сиганув на мужика, принялась драть когтями его лицо. Тот завопил. Краем глаза я заметил, что Кира пытается ускользнуть через кладовку. В два счета оказался рядом и схватил ее за локоть. Но тут же снова накатило удушье, тело сковало кошмарной болью. Пальцы пришлось разжать. В этот раз устоять на ногах не было ни единого шанса. Я как подкошенный рухнул на пол, корчась в судорогах. Пьянчуги, видя мое состояние, приободрились, похватались за табуреты, обступили со всех сторон и обрушили на меня град беспорядочных ударов. Непонятное, невероятно мощное заклинание продолжало мучить меня, полностью лишив возможности защищаться. Перед глазами все меркло от неимоверной боли. Удары сыпались один за другим: по голове, спине, груди… Меня пинали, а я даже не мог прикрыть лицо. Кровь застилала глаза, горячими струйками стекая по коже. Чья-то подошва угодила в нос, и переносица мерзко хрустнула, из глаз посыпались искры. Следом чудовищная боль пронзила затылок, и я едва не потерял сознание. Странная магия и озверевшая толпа терзали меня, грозясь разорвать на куски.

– А ну, прочь! Прочь от него! Кому говорю! Не смейте его трогать! – теперь Кира вдруг решила защищать меня, но ее уже никто не слушал.