Академия Астор-Холт

В суровую реальность восхищённую провинциальную девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть с угнанным картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке, и больше о судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.

Занятая своими мыслями, я сама и не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала, сменяющими друг друга фразами: «ОРАКУЛ», «Самая вкусная еда», «Самые лучшие вечера!», «Самые удобные номера»! И так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на огромную зажаренную птицу очень натурального вида, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про остальное я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?

Войдя внутрь, я огляделась и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники, привело меня в настоящий восторг.

– Эй, дорогуша, чего уставилась? – насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. – Что, в первый раз эту штуку видишь?

– Ага, – ответила я, даже не поворачивая головы к собеседнику. – Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.

– Понятно, – добродушно усмехнулся он. – Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но мой уже давно себя окупил.

Он говорил со мной без неприязни или ненависти, и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так… по-доброму. Наверно именно это и подкупило меня в громиле с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз. Пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.

– Думаю, наличие такой штуки привлекает в ваше заведение много посетителей, – предположила, обведя зал внимательным взглядом.

Пока здесь было не так уж и многолюдно, но после моего прихода, дверь точно открывалась ещё пару раз, впуская всё новых и новых клиентов.

– Угадала, – улыбнулся верзила и окинул меня профессиональным взглядом. – Не местная, – озвучил он свои вывод. – Нужна еда и комната.

– Правильно, – протянула я, стягивая с головы платок.

Здесь было довольно душно, да и достала меня эта полупрозрачная тряпочка за весь день. К тому же, в компании улыбчивого хозяина заведения, я чувствовала себя довольно уютно, и казалось, что скрываться нет необходимости.

Но, стоило мне открыть лицо, как с физиономии сероглазого мужчины мгновенно сползла улыбка, а взгляд стал холодным и каким-то осуждающим. Эти разительные изменения так сильно зацепили моё внутренне эго, что я не сдержалась, и впервые решила высказать всё, что думаю по поводу такой реакции на мою внешность.

– Я что, настолько страшная? Или, может, не похожа на человека? Или у меня ужасный шрам? – проговорила так, чтобы слышать меня мог только он. – Скажите, коль вы такой умный и проницательный, чего во мне такого, что у всех поголовно меняются лица, как только я попадаюсь им на глаза?

– Тише, – ответил он, неожиданно приняв серьёзный вид. – Не стоит нервничать. Пусть ты и молодая, но должна уже понимать, какое впечатление производишь на людей.

– Но я не понимаю! – решительно возразила, упирая локти в поверхность стойки. – И никто не может внятно объяснить. Единственная подруга просто навязчиво рекомендовала прятать лицо, а все остальные предпочитали шугаться… как и вы.

– Я не шугаюсь, – с притворной обидой в голосе, произнёс мужчина. – Просто это было немного неожиданно. Ладно. Тебе была нужна еда и ночлег? Вот меню, – он протянул мне небольшой листок с перечнем блюд, что сегодня подавали в его заведении, – а комната будет готова, как только поешь. И если так интересно, почему у людей на тебя столь необычная реакция, я, возможно, смогу найти на это подходящий ответ. Только позже. А пока топай к дальнему столику и постарайся не сильно выделяться. Хотя в твоём случае это вообще вряд ли возможно.

С этими словами он развернулся и скрылся за маленькой дверью, а мне не оставалось ничего, кроме как последовать его указаниям.

С момента моего прихода народу в зале существенно прибавилось, но один из двух дальних угловых столиков до сих пор пустовал. Я прошла к нему и, плюхнувшись на мягкий диван, осмотрелась. Моё место было просто до неприличия удобным во всех отношениях. Отсюда открывался прекрасный обзор, как на зал, так и на иллюзатор. Освещения в этой укромной части заведения почти не было, что позволяло оставаться в тени и не привлекать внимания. А ещё в соседнем углу имелось точно такой же столик, но там уже сидели два молодых человека и что-то очень активно обсуждали, совершенно не обращая внимания на остальных гостей.

Следуя странному порыву собственного любопытства, я постаралась рассмотреть своих соседей или, хотя бы, услышать их голоса, но при всей их внешней активности, эти люди не издавали ни единого звука. Они подобно рыбам открывали рты, но оставались в полной тишине. И тут я догадалась, что это не может быть ничего кроме «полога безмолвия», а ребята ни кто иной, как маги.

Этот неожиданный вывод только сильнее разогрел мой интерес и, придвинувшись ближе к краю дивана, я принялась рассматривать этих двоих, уже не скрывая своего любопытства. Один – тот, что сидел ко мне полу боком, явно хотел скрыть свою внешность. На нём была надета куртка с капюшоном, закрывающим почти всё лицо. На виду оставались лишь кончик носа, острый подбородок и лёгкая улыбка на красиво очерченных губах.

А вот собеседника этого загадочного парня я разглядела куда лучше. Но его внешность показалась мне абсолютно непримечательной. Волосы русые, причёска – обычная, я бы даже сказала, немного растрепанная, черты лица простые совсем не яркие, и только его глаза всё никак не хотели отпускать мой взгляд. Я не видела их цвета, не запомнила их форму – это всё казалось сейчас неважным. Меня заинтересовало нечто совсем другое. Эти глаза… в них явно была тайна. Они интриговали, завораживали и словно притягивали. И, может это выглядело слишком навязчиво и неприлично, но я же была в тени. Да и сам молодой мужчина оказался так поглощен разговором, что явно не собирался обращать на меня внимания.

– Добрый вечер, леди, – произнёс кто-то у меня над ухом.

От этого звука я резко дёрнулась и поспешила отодвинуться как можно дальше от неожиданного собеседника. И только когда расстояние между нами составило всю длину дивана, всё же решилась поднять на него взгляд.

Передо мной сидел довольно интересный тип. И я бы даже назвала его привлекательным, если бы не видела этого похабного блеска в его глазах. Да и улыбка сразу показалась мне слишком уж хищной.

– Простите, но я не нуждаюсь в компании, – отозвалась я, с каждым словом напрягаясь всё сильнее. А всё потому, что сейчас этого человека вообще мало волновало моё мнение. Ведь он уже всё для себя решил и независимо ни от чего собирался сделать то, что задумал. Как и совсем недавно Джер…

– Вы, может, и не нуждаетесь, а вот я отчаянно желаю, чтобы вы сидели со мной за одним столом. А свои желания я выполняю всегда, – промурлыкал он слащавым голосом, только подтверждая мои догадки.

– Мне жаль, господин, но сегодня ваши желания будут исполняться без моего участия. А сейчас, прошу, оставьте меня в покое, – я всеми силами старалась говорить спокойно и уверенно, но это не так просто, если тебя всё равно не желают слышать.

– Ну что же вы, красавица. Я ведь всё равно не отступлю, – он потянулся ко мне, попытался обнять за талию, и в этот момент я отчётливо поняла, что пора уносить ноги.

Не знаю, что именно заставило меня принять такое странное решение, но сейчас я действовала на чистой интуиции, а она, кстати говоря, в последнее время почти не подводила. Резко вскочив с дивана с противоположной стороны, я перемахнула через небольшую декоративную изгородь между угловыми столами, и оказалась прямо за спиной типа в капюшоне. Заметив мои действия, его собеседник заметно напрягся, и одарил таким взглядом, что я тут же решила отступить назад.

Испугалась? Конечно! Ведь на меня ещё никто никогда не смотрел с такой откровенной угрозой. В этом взгляде очень явно читалось, что если я сейчас же не исчезну – меня убьют на месте.

– Куда же ты, красавица, мы ведь только начали! – послышался за спиной насмешливый голосок моего преследователя, и, судя по всему, он был уже близко.

Вот же неугомонный! Ну почему нельзя с первого раза понять, что я не желаю с ним общаться?

В голове отчаянно боролись две мысли: бежать, или развернуться и дать отпор? С одной стороны, бежать-то мне было некуда, а вот что касается отпора… В конце концов, если уж я справилась с Джером, то и из этой ситуации точно смогу выйти победителем.

Резко остановившись, я сделала глубокий вдох и обернулась. Как и предполагала, этот упёртый тугодум не стал перелезать вслед за мной, а попросту обошёл препятствие и стоял сейчас всего в паре метров от меня.

– Правильно, малышка, не стоит убегать. Я тебя не съем, – усмехнулся он, а на губах растянулась до жути довольная улыбка.

– Если вы не заметили, господин, я больше не бегу. Но и с вами оставаться не намерена, – скрестив руки перед грудью, оглядела его с ног до головы самым надменным и оценивающим взглядом, на который только была способна. Не ожидая такой резкой перемены в моём поведении, он замер, но что-то для себя решив, снова двинулся ко мне.

– Да ладно тебе.

– Ещё шаг, и я буду вынуждена применить силу, дабы защитить свою честь. Это, насколько мне известно, является смягчающим обстоятельством, и при разбирательстве, все обвинения и расходы, лягут исключительно на вас, как на человека, нанесшего мне оскорбление.

Он снова остановился, а на его смазливом лице отразилась явная работа мысли. Так-то лучше, пусть рассуждает, может до чего-нибудь и додумается. Но что-то мне подсказывало – в итоге слова мои он всё равно решит пропустить мимо ушей. В любом случае я сделала всё что могла для предотвращения конфликта, а значит, теперь имею полное право действовать.

И вот он всё-таки сделал шаг… потом второй, и когда расстояние между нами сократилось до опасного, снова протянул ко мне руку. Я же стояла неподвижно, внимательно наблюдая за его неторопливыми движениями. И как только он попытался схватить меня за плечо, его пальцы, ладонь и манжет рубашки мгновенно вспыхнули ярко-алым пламенем.

Он закричал и тут же отдёрнул руку, в дикой надежде, что огонь погаснет, но этого не произошло.

– Перестань! Хватит! – истерически вопил парень, пытаясь сбить пламя.

Но тут заметил на стойке массивный аквариум, и в тот же момент рванул к нему, с безумной надеждой, что вода уж точно сможет его спасти. Увы, он снова ошибся.

– Простите, господин, но и это вам не поможет, – самодовольно бросила я, с полнейшим равнодушием наблюдая за тем, как между горящей рукой и водой в аквариуме образуется пространство, не позволяющее им совмещаться. – Но я готова прекратить это, если только вы пообещаете, что не станете больше мне докучать своим присутствием и двусмысленными намёками.

Он уж было открыл рот, чтобы, наконец, произнести заветные слова, а я уже приготовилась мысленно отпраздновать победу… как вдруг почувствовала резкий толчок между лопаток и полетела на пол, зацепив при этом стоявший рядом стол. Тот накренился, пошатнулся и рухнул рядом, накрыв меня всем своим содержимым. Наверно, я бы ещё долго соображала, что произошло, но меня снова дёрнули, на этот раз за предплечье, и резким рывком поставили на ноги.

– Туши огонь, дура! – прорычал кто-то у меня над ухом, а я всё никак не могла сфокусировать зрением на его лице. Наверное, встреча головы со столом, а затем и с полом не прошла даром, и теперь перед моими глазами всё вертелось и расплывалось.

Меня снова встряхнули, а потом я вдруг ощутила на щеке острую боль. Она сопровождалась резким шлепком, и если бы меня не держали, я бы точно снова полетела вниз. Но как ни странно, после этого, зрение быстро вернулось к нормальному фокусу, и я обнаружила прямо перед собой высокого широкоплечего типа неприятной наружности, который внимательно изучал моё лицо.

– Туши! – повторил он всё тем же грубым тоном.

Не удивительно, что я решила его послушаться и, прикрыв глаза, попросила огонь потухнуть, а воду в аквариуме – занять своё обычное место.