Выдуманные. Путешествие в реальный мир

– На все эти глупые сражения способны лишь люди. Драконы мудрее. Они не допустят бессмысленных жертв.

– Ты действительно так считаешь?

– Ровно, как и допустить до престола человека. Если уж этот самый престол и впрямь существует.

– Надеюсь на это, – с некоторым облегчением кивнул Мориц, вглядываясь в ослепительные лучи заката. – Тебе пора уходить, Эльса?

– Боюсь, что так.

– Поторопись. Верни перстень его владельцу. И передай ему благодарность от меня лично. Пусть забегает за ломтем свежего хлеба, ежели не постесняется. Денег не возьму, так и передай.

И хотя Мориц говорил искренне, девушка была уверена, что в этот момент в нем взыграло больше любопытство, нежели желание расщедриться.

Эльса спешно попрощалась со стариком, опасаясь, что его нескончаемая тяга к общению перерастет в очередной разговор. Солнце садилось очень стремительно, пряча в тени диких зарослей тихие девичьи шаги. Таверна располагалась почти на краю селения. Дальше тропинка сужалась, шла через лесок, выводила на поляну, открывая взору еще несколько крошечных, будто потерявшихся, домиков. И уходила вдаль, обрубаемая подножием горы.

Девушка шла быстро, не оглядываясь, с легкостью ориентируясь в давно знакомой местности. И даже сумерки не могли помешать ей. Когда до каменной стены оставалось несколько метров, Эльса, не сбавляя шаг, потянулась рукой к мешочку, болтавшемуся все это время на талии. Помимо перстня, возвращенного Морицем, в нем лежало около пяти колец с вставками из натуральных камней идеальной огранки. Некоторые из них были почти невесомыми – изящное переплетение металлов. Другие, напротив, грубые, словно вырубленные наскоро из горной породы. О том, что это перстень, свидетельствовала только крохотная прорезь, но на пальце Эльсы он смотрелся вполне гармонично. Следом из мешочка были извлечены два браслета и, тончайшей работы, диадема. Девушка уже подошла вплотную к горе и притормозила, заканчивая последние приготовления.

К полету нельзя быть готовой, к нему невозможно привыкнуть. Это умопомрачительное чувство свободы и легкости. И его не может пересилить ничто: ни хвост размером с самое высокое дерево, ни тяжесть чешуи, подобная броне. Огромный дракон, взмывающий в небо со стороны отвесной скалы – вот что увидели люди, волей судьбы оказавшиеся в этот момент на улице. Но о том, что это была юная Эльса, время от времени наведывающаяся в деревню с окраинных лесов, не знал никто.

Это не было чудом, не было наваждением. Драконы и люди сосуществовали друг рядом с другом многие столетия. И хотя простым смертным не удавалось встретиться с драконами нос к носу, они привыкли видеть их над долиной. И знали, покуда драконы будут совсем близко, гладкой и ровной жизни деревенских ничего не угрожает. Она будет идти своим чередом.

Драконы стали символом спокойствия для многих. Своего рода амулетом. Но о том, что они ближе, чем кажется, что они действительно следят за людской жизнью и помогают, могли догадываться лишь единицы. И хотя Эльса была, пожалуй, единственным драконом, кто так запросто спускался вниз, подобное поведение отнюдь не возбранялось. Драконы были мудры и верили в мудрость своего племени. Они доверяли юной Эльсе, а она хранила в тайне от жителей деревни свое происхождение. Да и другим драконам не спешила выведывать цель своих частых прогулок.

Иссиня-черные крылья широким взмахом поднимали девушку все выше, к вершинам гор. Она летела вокруг долины, набирая высоту и осматривая земли с привычного ракурса. Крошечные домики, поля, темные пятна маленьких лесов – словно смотришь на карту. За пределами гор начиналось бесконечное небо и ветер, проникающий под каждую чешуйку, остужающий кожу и желающий унести в такую даль, где не бывал еще ни один дракон.

Эльса приземлилась там же, где и начала свой полет. Только многими метрами выше. Там, среди горных пик и ущелий, зиял внушительного вида раскол – вход в царство драконов. Огромные комнаты и коридоры, размером с несколько вспаханных полей. Благодаря тому, что горы были почти полностью полыми, а некоторые ходы спускались под землю, драконьим семьям комфортно жилось в многообразии просторных покоев. Люди из деревни и представить не могли, что их соседи находились не только над ними, они окружали их буквально со всех сторон.

Оказавшись внутри горного замка, Эльса спешно пересекла коридор за коридором. Вечера после захода солнца предназначались для особых собраний глав драконьих династий. И так как Эльсе, как единственной дочери правителя было позволено присутствовать на них лишь с недавних пор, она очень не хотела задерживаться или даже пропускать эти встречи. Отец возлагал на нее большие надежды. И однажды, когда придет время, она станет королевой и заменит своего отца.

– Прошу прощения. Я опоздала? – она заглянула в залу, где, к ее удивлению уже собрались все члены совета.

И хотя огни заката уже не виднелись сквозь окно под потолком, Эльса была уверена, что не могла так сильно припоздниться. Она точно рассчитала свое время, а это могло означать, что по какой-то причине король был вынужден собрать их всех раньше положенного.

– Нет, ты как раз вовремя, – отец одарил ее добродушным взглядом и начал собрание.

Обычно на них шли разговоры о магии, о добыче драгоценных камней, об организации кланов и распределении обязанностей. Реже: о деревне людей и их незначительных, по мнению большинства, проблемах. Но только не в этот раз.

– Как часто вы задумываетесь о переменах? – спросил король, одарив взглядом каждого и внимательно следя за реакцией подданных.

– Что ты подразумеваешь под переменами, Гарольд? – один из самых старых драконов с темными изумрудными крыльями и слишком маленькой мордой встрепенулся.

– Все, что не укладывается в рамки привычного и противоречит нашей ежедневной деятельности, – с ходу отозвался тот.

– Я не понимаю тебя. Если бы ты сказал, что наши кланы под угрозой вымирания, мы бы немедленно занялись привлечением союзников, размножением. Быть может более активной добычей пропитания. Здесь уже все бы зависело от того, из-за чего возникла угроза. Но ты говоришь слишком обобщенно, Гарольд. С чем связаны перемены, о которых ты ведешь речь? И так ли они нам необходимы?

Среди собравшихся пробежал одобрительный шепоток, но король не спешил продолжать, он ждал и других мнений.

– Думали. Было бы неплохо расширить наши владения.

– Нам прекрасно живется и так. Если это не вопрос жизни и смерти, то к чему изменять традициям.

Спорные предложения и высказывания посыпались со всех сторон.

– Я тоже думала, —Эльса решила высказаться только когда гомон голосов поутих. – Есть привычки, которые нашему народу не присущи, но они сделали бы жизнь другой. Не лучше и не хуже. Просто не похожей на ту, которую мы ведем сейчас.

– Тогда для чего нужны эти перемены? – не без доли раздражения спросил старик. – Нет ничего хуже бессмысленных изменений – напрасное расходование сил.

– Возможно, для того, чтобы посмотреть на вещи немного под другим углом. Если бы, скажем, мы думали о магии драконов так же, как о ней думают люди, – в этот момент перед глазами Эльсы предстал счастливый Мориц. – Возможно, мы могли бы начать иначе использовать нашу силу. Она бы принесла пользу, а не пылилась в пещерах безжизненным мертвецом.

– Если бы мы смотрели на силу глазами людей, мы бы давно вымерли, милочка. Люди не наделены надлежащим разумом. Они лишь хотят все забрать себе.

Голос дракона подхватили большинство присутствующих. Они не замолкали, говорили о людях заученными фразами из книг. От «дай волю, развяжут войны» до «мы не присматриваем за людьми, мы держим их под стражей, и так было всегда, во веки веков».

Эльса не ожидала, что вызовет такой ажиотаж своими словами. Она успела дважды пожалеть о том, что вообще раскрыла рот. Но они уже не обращали на нее внимание, споря между собой. Остановить шум мог только король, и он сделал это. Громогласный рык из самого центра гор наверняка было слышно и в самой деревне. Однако, незамеченным это не осталось: все члены совета в тот же миг замолкли.

– У каждого есть свое мнение, и это похвально.

Эльса посмотрела на отца и поняла, что на его лице не было ни тени недовольства, как это бывает обычно, когда эмоциональный фон собрания начинал зашкаливать. Напротив, он оказался удовлетворен произведенным эффектом.

– То, что я хочу предложить вам, еще ни разу не было замечено среди действий правящих драконов. Мы попробуем нечто новое в нашей системе. Моя дочь верно заметила, свежий взгляд способен встряхнуть королевство. Мы можем стать сильнее и могущественнее только если… – Гарольд выдержал мучительно долгую для многих паузу.

– Не томи уже, – девушка-дракон, что вступила в ряды совета несколько раньше Эльсы нетерпеливо постукивала когтями по каменному полу.

– При жизни я покину трон, – последовал ответ короля.

Все присутствующие ахнули. А король воспользовался заминкой, чтобы продолжить свою речь:

– Мое место займет самая юная из нас – принцесса Эльса. Она единственная, чей рассудок еще не полностью затуманен традициями. Именно она сможет положить начало новой эры драконов.

Эльса почувствовала, как все взгляды тут же обратились к ней одной. Она, казалось, ощущала их физически, на своей коже, и слышала мысли членов совета. И все они были полны сомнения.

– Гарольд, не думаю, что это хорошая идея, – наконец раздался чей-то голос из противоположного угла залы, когда первый шок прошел. – При всем уважении к твоей прекрасной дочери, она еще слишком юна.

– Именно поэтому, если ты меня не расслышал, Марциск. Удивительно, но именно ее возраст и делает ее такой особенной. Не такой, как мы.

– Но как это поможет ей управлять кланами? Я понимаю ценность ее фигуры для совета. Но королева…

– Нет причин для беспокойства. Хоть я и снимаю корону, но совет не покидаю, —успокоил всех Гарольд. – Я всегда буду рядом, чтобы огородить свою девочку от неподобающих поступков. Можете не сомневаться, она узнала об этом впервые ровно в ту же минуту, что и вы.

– Тогда может имеет смысл спросить ее мнения обо всем этом?

С каждой минутой разговор нравился Эльсе все меньше. Впервые она поймала себя на мысли, что в этот день ей все-таки следовало опоздать или не явиться вовсе. Может, хоть тогда она бы не была наделена таким вниманием.

– Эльса, дорогая, хочешь что-нибудь сказать? – теплый голос отца был единственным, что поддерживало ее в данную минуту, не давая сойти с ума.

Все, как по команде, снова повернулись к ней. Эльса лишь покачала головой, осознавая, что не сможет в считанные секунды распутать скомканный клубок мыслей в своей голове.

– Можете не волноваться, – повторил король. – Это не случится ни завтра, ни в ближайшие дни. Но совсем скоро, когда принцесса будет готова, мы проведем коронацию и провозгласим новую кровную королеву Снюорда. А теперь, если вы не против, перейдем к перегруппировке подземных помещений, – и он, как ни в чем не бывало, начал обсуждать насущные вопросы, словно этого странного разговора и не было вовсе.