25 сектор. Хроника победы

Перед ней стоял мужчина средних лет, одетый в майку, шорты и шлепки. На плече у мужчины висела большая сумка-холодильник.

– Традиционные лакомства Земли не желаете? Холодный чай, кофе с мороженым, пиво? – предложил незнакомец, а потом добавил с легкой улыбкой: – А может, молодым людям лучше предложить шампанского?

Майкл, кряхтя и сетуя на жару, принял вертикальное положение. Огляделся, нашел бумажник и достал деньги.

– Нам шампанского.

– Майкл, я не пью шампанское, – невзначай заметила Ким.

– Сегодня можно.

– Вечером.

– Ой! Да ладно тебе, один раз можно и днем выпить!

Парень с улыбкой отмахнулся от Ким. Мало ему было инструкций и правил на работе, так еще и на отдыхе не давали расслабиться!

– Майкл!

Голос Кимберли стал жестким, холодным, колючим. В глазах сверкнули недобрые искорки. Майкл не испугался, но настаивать на своем дальше расхотел.

– Два фруктовых чая, пожалуйста, – сказал он торговцу.

– Любовь… любовь… – приговаривая, потянулся продавец к своей сумке.

Пока он доставал сдачу, Кимберли изучала движения и мимику незнакомца. Складывалось ощущение, что этот торговец ей кого-то напоминает. Вот только кого, она никак не могла вспомнить.

– Кстати! – внезапно оживился торговец. – Вы же первый раз на курорте? Могу предложить вам потрясающую экскурсию в подводную пещеру.

Ким это было неинтересно, и она отвернулась. По лицу девушки было несложно понять, что ничего кроме исчезновения торговца она не желает. Однако предприимчивый делец старательно продолжал навязывать свои услуги:

– «Камень судьбы». Потрясающее место! Фридайверы считают своим долгом побывать там во время визита на Землю! От берега недалеко. Можно вплавь добраться, если сумеете. Могу предложить лодку. Вон, стоит у третьего причала.

– Кимми! Давай съездим, а? – с надеждой затянул Майкл.

«Ну, конечно! Как же иначе…»

Насколько Ким успела понять за десять лет их знакомства, Майкл питал истинную страсть к всякого рода таинственным вещам и местам. Пещера «Камень судьбы», несомненно, относилась именно к таким. Да еще и фридайверы ее любили посещать, а ведь Майкл считал, что был ничуть не хуже этих ребят.

Кимберли посмотрела на друга с явным намерением высказать все, что думает по поводу торговца и его пещеры. Но желание улетучилось, едва девушка увидела искреннюю улыбку Майкла – словно маленький ребенок внутри него вот-вот должен был получить долгожданный подарок.

– Ты ведь не так уж и хорошо плаваешь, – вяло попыталась возразить Ким.

– Ничего, не утону! – радостно воскликнул Майкл, понимая, что экскурсия состоится. – Через пятнадцать минут подойдем, – сообщил он продавцу.

Когда незнакомец ушел, Кимберли встала и потянулась. Отдохнувшие суставы невесело хрустнули.

– Теряешь форму, милая, – ласково усмехнулся Майкл. Он, ожидаемо, не смог оставить без внимания замечание Ким относительно собственных спортивных умений.

Ким одарила Майкла нежным взглядом: «Сам не потеряй». После чего ловко перепрыгнула несколько лежаков к ряду, вбежала в прохладную морскую воду и нырнула.

Выныривать в зрительной досягаемости Ким не собиралась. Убедившись в этом, Майкл открыл чай и сделал глоток. Прохладный напиток освежал не хуже морской воды.

– И почему некоторые агенты так чтут Кодекс? – пробурчал парень себе под нос, сожалея, что не пиво и не бокал с шампанским сейчас в его руке.

Кимберли тем временем миновала линию буйков и лишь после этого вынырнула. Дыхание не сбилось, благодаря специальной подготовке и регулярным тренировкам. И девушка спокойно поплыла дальше.

Через некоторое время Ким заметила сигнал входящего вызова на наручном коммуникаторе. Разговор в воде не входил в планы девушки, поэтому она нажала соответствующую кнопку и попросила помощницу прислать текстовое сообщение. Четкое и лаконичное послание тут же отобразилось на глазном дисплее:

«Шатл агента № 742 столкнулся с астероидом. Вскрытие подтвердило, что это несчастный случай».

Ким молча выругалась. Смерть 742-го стала двадцать пятой смертью агента за последний месяц и первой с начала недели. Каждый раз вскрытие показывало смерть от ранений, несовместимых с жизнью – последствий трагического несчастного случая. Никаких криминальных зацепок, никаких подозрительных улик.

Перед тем, как поддаться чувствам и позволить Майклу увести себя в отпуск, Ким выяснила, что деятельность всех погибших агентов была связана с дальними рубежами 25 сектора. К сожалению, конкретных выводов на основе этой информации сделать было невозможно, так же как невозможно было связать все дела в одно, основываясь на совпадениях: сотрудники Агентуры гибли по одному, без свидетелей.

Каждая новая смерть доставляла боль, но, в то же время, давала надежду, что картина происходящего станет понятнее… Впрочем, понятнее не становилось. Даже будучи абсолютно уверенной в том, что агентов целенаправленно истребляют, Кимберли не могла докопаться до причин этого.

Агенты работали по направлению дальних рубежей 25 сектора со дня начала исследования этих территорий в 2931 году. Оказывали информационную поддержку военным в их борьбе с контрабандистами, отстаивали интересы Агентуры по обе стороны линии фронта.

Ким набрала воздуха в легкие и нырнула, оставляя все страхи и волнения на поверхности воды. Океаны Земли всегда поржали ее своей красотой. Подводная феерия красок и света, удивительные обитатели – Кимберли точно знала, что такого волшебства нет больше ни на одной исследованной планете. Разумеется, каждая планета была прекрасна по-своему, но Матушка-Земля всегда стояла особняком в этом ряду. Это признавали все: то, что Ким была человеком, не играло роли.

Девушка доплыла до берега. Вышла из воды. Пробежалась до лежаков с вещами. Быстро взглянула на Майкла, чтобы убедиться, что он в ее отсутствие не пригубил крепкого напитка.

– Это для тебя? – озадаченно поинтересовалась Ким, указывая на спасательный жилет, с которым парень сидел в обнимку.

– Нет. Это для тебя, – улыбнулся Майкл.

Кимберли недовольно покачала головой и уселась на лежак, прижав колени к себе и опустив на них голову.

– Лучше бы о себе позаботился, – пробурчала она негромко.

Радость на лице Майкла сменилась озабоченностью. Он слишком хорошо знал подругу, чтобы не заметить малейшего изменения в ее настроении.

– Кимми, ну что не так?

– Не нравится мне все это.

Тревога уступила было место прежней беспечности, как вдруг Кимберли сказала то, от чего невольно похолодели кончики пальцев:

– 742-ой погиб.

Майкл отодвинулся от девушки и косо посмотрел, будто всерьез раздумывая, не бредит ли она. Но взгляды не могли изменить жестокой правды.

– Разбился, столкнулся с астероидом, – предугадала Ким вопрос друга.

– Джек?! Он ведь был первоклассным пилотом! – слишком громко произнес Майкл, привлекая нежелательное внимание.

Ким шикнула на него, вздохнула, взглянула на часы.