Ридэль и Алиенора

? Ну, почему. Встречаются. Наравне с драконами щедро магически одарены эльфы и шарсу. Но эльфы обожают связь с природой и торчат в своих дивных лесах, а вот шарсу рвутся к власти. Случаются мощные маги и у других рас, чаще у людей, но это больше исключение, чем правило.

? Люди! – Алиенора заулыбалась. – У нас они тоже есть.

? Удивительно живучая и многочисленная раса. Их города постоянно растут и ширятся, а обитатели то живут мирно, то устраивают жуткие свары. Причём в склоки любят прихватывать соседей. Между собой им скучно дерётся. Такая воинственность вдвойне поражает, учитывая хрупкость их вида и не самую великую физическую силу.

? По сравнению с драконами?

? Разумеется. Ещё у нас обитают гномы и орки, дварфы и ведьмы.

Алиенора слушала с интересом. О дварфах и эльфах она представление имела, встречались такие и в Ксантании, а вот о гномах и прочих не слышала ничего. Как выяснилось, обитали в Эсшаоре и совсем экзотические расы, представить внешний вид которых слёту было трудно. Правили Эсшаором не только драконы. У каждой из рас имелась своя территория, но она угодила на ту часть континента, где обитали и властвовали крылатые ящеры.

? Разборки на этих землях давно утихли, ? сухо просветил её Ридэль. – Кто самый сильный давно выяснено. А возникающие проблемы мы теперь предпочитаем решать с помощью дипломатии. Хотя кое с кем перешли на подковёрные игры.

Последнее дракон проворчал тихо и злобно, Алиенора даже подумала, что ей показалось.

– Последний мятеж я подавил в стране лично, – серьёзно заявил Эрграйдос. – Но даже в том случае это были больше драконьи разборки.

– Больше? То есть всё же не до конца?

– Есть нюансы. И основания подозревать кое-кого в подстрекателях. Но об этом нам говорить ни к чему.

У неё чесался язык спросить, что за существа такие мелькали в портале – те, с синими волосами – они явно заглянули в Ксантанию через Эсшаора, но, поразмыслив, решила отложить вопрос. Эрграйдос не терялся и в свою очередь расспрашивал её. И усмехнулся, когда она назвала свою расу. Выяснилось, что назвав её «демоном», воины Ридэля попали пальцем в небо. В Эсшоре существовало ругательство бездной, её поминали при любом неприятном случае и по мнению многих эсшаорцев бездна была населена именно демонами. Алиенора смеялась, услышав. А Ридэль, узнав, что «Бездна» существует под названием Ксантания и это вполне обустроенный мир со своими жителями, проблемами и радостями, смеялся тоже.

– У нас есть вампиры, – добавила демонесса мстительно. – И норулинги. Возможно последние как раз вылезли из бездны, кто знает!

– Ты демон, – не мог опомниться Эрграйдос.

– Демонесса! Ведь я девушка.

– Это я сразу заметил, – янтарный взгляд прошёлся по её фигуре. – Зато насколько могу судить, мужчины и женщины устроены в наших мирах одинаково.

– Хам!

? Ничего подобного.

– Ты уничтожил мой путь домой! – немедленно наехала Алиенора. Веселье испарилось и настроение требовало скандала. – За это влепить бы тебе парочку магических ударов! Заодно силой померяемся.

– Так было надо, ? вредно прищурился в ответ император.

– Кому надо? Норулингов вы убили, а больше рядом с порталом никого не было. Не считая меня, – не осталась в долгу Алиенора.

– В первую очередь для безопасности империи! – Ридэль ощутил, что начал заводиться. Но говорить демонессе о том, что планировал уничтожить портал до того, как из него кто-либо появился, он не собирался. Не поверит ведь черноволосая. Решит, что он оправдывается. А он терпеть не мог оправдываться, даже перед хорошенькими девушками. В смысле демонессами. – За тобой гнались охотники, сама же сказала.

– На тот момент вы об этом не знали!

К реке они подошли в повисшем молчании. Каждый сдерживался как мог, кипя от невысказанных эмоций.

– Иди, ? остановившись, Ридэль подтолкнул иномирянку к поблескивающей речушке, когда они подошли к ней достаточно близко. – Делай свои дела, а я подожду неподалёку.

? Не подсматривай!

? Даже не думал.

Глава 5. О том, как рождаются сплетни

Поддайся соблазну! А то он может не повториться.

Склонившись над речушкой, Алиенора первым делом замыла подол. Помня синекрылого дракона, пребывающего в странной депрессии, что лечится задиранием юбок, она на всякий случай зорко посмотрела по сторонам, однако никого подглядывающего не обнаружила. Широкая спина Эрграйдоса маячила вдалеке, вдобавок медленно удаляясь по тропинке. Оно и к лучшему. Через некоторое время император остановился, но всё так же на приличном расстоянии и по-прежнему стоя к реке спиной. Надо же, балл в его пользу. Алиенора хоть и кипела от бешенства, но честности Эрграйдоса не могла не признать.

Успокоившись, демонесса вернулась к своему занятию. Струйки реки были говорливые, прозрачные, бодряще-холодные, и она присела на камень, опустила в воду босые ступни, болтая ими. Блаженство! Как же она сейчас жалела о своих туфлях, оставленных в траве Ксантании. Пришла же в голову идея разуться. Не сделала бы этого, не пришлось бы ходить в чужом мире босиком, ощущая стопами мельчайшие неровности дороги. Пока она ехала на руках у брюнета, отсутствие обуви беспокоило мало, разве что ступни ветерком холодило, а теперь, побегав самостоятельно, она ощутила, что натёрла ноги в нескольких местах и поймала парочку заноз. А её милые туфли наверняка так и валяются у портала. Алиенора вздохнула. Обувь – Ю?рва с ней! А вот Янкель… Теперь, когда никто не видит, она могла оплакать лучшего друга. Телохранитель, надёжный товарищ и самая близкая душа в Доме Танар'ри на протяжении множества лет! Янкель был ей роднее, чем холодноватая в общении сестра Тамсин. И сейчас, глядя сквозь призму расстояния и обстоятельств, которые нельзя изменить, близость Янкеля стала как никогда очевидна. Да и с кем ей было ещё сойтись! Выдержанный, вечно занятой делами рода отец, интересующийся лишь тем, какие успехи она делает в магии и науках, озадаченная карьерным ростом на религиозном поприще сестра, вознамерившаяся стать жрицей – они оба лишь номинально являлись ей семьёй, тогда как Янкель стал ей настоящей. Ему можно было выговориться и поплакать. От него она узнала о реальной жизни вне стен Дома, в том числе о взаимоотношении полов. Причём именно с мужской стороны, с мужским уклоном. А потому не испытывала благоговения перед знатными демонами, чем грешило большинство демонесс. Янкель поведал о сильном поле без прикрас.

Алиенора смахнула со щёк слёзы. Друг погиб, отдав свою жизнь, чтобы она могла спастись. Его тело так и осталось возле портала. Вместе с треклятыми туфлями, будь они неладны. И почему она не послушала его, когда друг советовал не лететь? А теперь нашли ли его тело люди отца? Устроили подобающее погребение? Или ночные охотники подчистили за собой, убрав следы? Если да, то в Ксантании даже не поймут куда делась наследница Дома вместе с чёрным рубином, наполненным родовой магией. А то, что его взяла она, отец вычислит, Алиенора не сомневалась. И может ли быть такое, что по телу Янкеля отец поймёт, что его дочь шагнула в портал? А затем демоны попытаются пробить проход в иной мир, в поисках неё и камня. Над этим предположением Алиенора задумалась всерьёз. Но выводы в голову не приходили. Она понятия не имела обладают ли демоны в Ксантании достаточным уровнем знаний и магии для таких дел. А это значит, что нужно приспосабливаться к жизни здесь.

Вспомнив о Янкеле, Алиенора припомнила, как он любовался её крыльями. И в память о нём раскрыла их во всю ширь, с наслаждением выпрямляя спину. Крылья вырвались с лёгким хлопком, дымные, похожие на скопление плотного тумана, только туман этот был почти чёрного цвета, что выглядело торжественно и угрожающе. По сравнению с мужчинами-демонами её крылья были меньше, более изящные, но она всё равно ими гордилась. Крылья взметнулись за спиной, наполняясь ветром, отчего настроение улучшилось и захотелось полетать. Алиенора оглянулась по сторонам. В тренировочных поединках при Доме отца она видела, как летают демоны, щеголяя громадными крыльями. Демонстрируют соперникам их хищную форму, хвалятся быстротой взлёта и манёвренностью. У тренированных вояк крылья вовсе представляли ещё одно оружие, способное уничтожать. А однажды ей даже хвалился своей боевой трансформацией Ангмар Дреггет. Ну, что сказать. Демон был хорош! Подтянутый вояка с мускулистым, поджарым телом. Да только его крылья её почему-то не впечатлили. Не случилось такого: «Ах, как вы прекрасны и сильны, чудесный Ангмар! Я сейчас упаду в обморок!» Янкель наблюдал и посмеивался. Отец раздражённо ушёл прочь, когда она в ответ на похвальбу Дреггета заявила, что главное достоинство крыльев – это полёт. Все остальные характеристики крылатости – чистой воды похвальба. На это Ангмар раздражённо выпрямился, став ещё больше походить на палку и заявил, что она ничего не понимает в достоинствах демонов.

Но возвращаясь к Янкелю. Ещё друг любил её магию. Создав на ладошке небольшой вихрь, Алиенора послала его гулять по поверхности реки. И невольно заулыбалась, наблюдая, как тот бороздит светлые струйки, распугивая подплывающих в берегу мальков.

Оставив вихрь бегать по речушке и искоса приглядывая за ним, Алиенора ополоснула котелок, а затем всмотрелась в противоположный берег. А что если правда полетать? Или… сбежать? Ведь такой момент! Никто не бубнит, что крылья раскрывать неприлично, что порядочные демонессы не летают абы где, а только в специально отведённых для того местах, желательно под присмотром. Вокруг никого, императорское драконство далеко и если ей по-быстрому переплыть реку, а потом по-тихому взлететь, то поминай как звали! Когда ещё представится такой случай?! Да, драконы её не обижают, и она ещё не всё узнала про Эсшаор, но…

Воровато оглянувшись, Алиенора пощупала воду пальчиками. Всё-таки холодная, лучше перелететь. Минус в том, что лететь предстоит низко, возле самой воды, чтобы её не заметили, но она справится. Покосившись через плечо, Алиенора вообще не увидела Эрграйдоса и приободрилась. Отлично! Совсем ушёл. А если вдруг появится, она шарахнет по нему энергией рубина. Не до смерти, всё-таки он на руках её таскал, так что пусть живёт.

Долго на тропинке он не простоял. Сначала Ридэль прислушивался, анализировал доносящиеся сзади всплески, а затем бочком-бочком нырнул в кусты, произведя действие по всем правилам воинской науки: ни один листик не шевельнулся. Пара крадущихся движений и занято отличное место для наблюдения. Ещё несколько секунд для сражения с совестью. Подглядывать неприлично и напрямую он не смотрел, а потом уговорил себя, что залез не подсматривать, а оберегать: мало ли что с иномирянкой может приключиться! Ну, а когда взглянул, забыл обо всём на свете и плюнул на укоры совести окончательно. Прав был Бэйлир, когда мечтал посмотреть на девичьи ножки. Он ведь поэтому отстранил разведчика. Именно когда услышал о его способе лечить депрессию. Но бездна его разрази, таким не только депрессия, таким зрелищем ВСЁ лечится. Хм. Почти всё. Женская красота вдруг вызвала логичный дискомфорт в определённых местах. Он мужчина, он очень давно в походе, и девичьи ножки – это малое, что он может себе позволить. Главное, за этим занятием собственным воинам не попасться.

А ножки оказались прелестные! Стройные, изящные. Таких нежных щиколоток и изящных икр – как произведение искусства! – он давно не видел. Ридэль залюбовался, мечтательно вздохнув. Даже глаза на секунду прикрыл, навсегда фиксируя в памяти подсмотренную картину. А когда открыл, расстроился. Найдёныш больше не задирала юбки, чему приличный дракон в нём порадовался, а нормальный мужчина обиделся, но зато сидела на камушке с подозрительно напряжённым видом вымачивая прелестные ножки в реке. Так-так, она что-то задумала? Но какого юголота она бегает босиком? Поранится!

Девушка вдруг заплакала. Беззвучно, но отчаянно утирая слёзы, и сердце у него болезненно сжалось, рванув из груди. Чуть было из кустов не выскочил, спросить, что случилось, почему развезло. Хорошо, вовремя вспомнил, что он эту минутку слабости видеть не должен. А после, он и моргнуть не успел, демонесса выпустила крылья. Он уже видел их при Луне, но при солнечном свете крылья поражали. Точёные, отличающиеся от драконьих размером и формой, однако без сомнений бесподобные и восхитительные! И по сравнению с его крыльями уязвимо трепетные. Ридэль улыбнулся: девочка же.

А ещё через секунду он забыл о сравнении полов. С ладони демонессы сорвался вихрь тёмной магии и побежал по реке. Ручной мини-тайфунчик носился, как заводной, причём девушка не прилагала для управления им никаких усилий. Игралась. Это насколько же она мощный маг? И сама не подозревает об этом. Эрграйдос посерьёзнел. В некоторых случаях очень выгодно подсматривать из кустов. Столько всего можно узнать за короткое время. Ему не нравилось только одно: слёзы найдёныша. Кого она оплакивала? Или чего. Возможность вернуться домой? Разрушенный портал? Или расставание с тем, кто остался там, по ту сторону магических колонн? А затем демонесса настороженно огляделась и Эрграйдос похолодел: сбежать хочет!

Расставаться с демонессой он категорически не собирался. Мгновенно подобравшись, Ридэль приготовился ловить. Никаких побегов! Он её ещё не изучил. Да. Обязан, как император. Всё-таки иномирная гостья… тьфу, пленница.

Следя за каждым ловким движением пленницы, он крался по границе кустов. Готовился взлететь, чтобы мчаться следом. Крылья у него больше, быстро догонит. В крайнем случае в дракона превратится. Демонесса перелетела на другой берег и замерла, оглядываясь по сторонам.

На другом берегу она оказалась с лёгкостью. А вот дальше дело не пошло. Алиенора затопталась на месте, мучаясь сомнениями.

«Рано!» – нашёптывала неуверенность.

«У меня ничего с собой нет, что требуется для выживания», – вторила осторожность.

Ни запаса еды, ни сменной одежды, ни одеяла для сна, ни оружия, если не считать собственную магию. А Янкель учил, что добрый кинжал никогда лишним не будет. Даже ветки для костра рубить, и то пригодится. Да что там! У неё даже обуви нет. Прежде, чем сбегать, неплохо бы запастись провизией, картой. Выспросить о местном зверье заодно.

«А вдруг меня просто так отпустят?» – мелькнула соблазнительная мысль. Хотя это вряд ли. Она почти военный трофей.

Потоптавшись на противоположном берегу, Алиенора вернулась на родной, прежний, и на нервной почве вцепилась в оставленный на бережке котелок. Его что ли похитить? Вот смеху-то будет, когда драконы поймут, что она сбежала, прихватив посудину. Больше нечего было. Морщась и чертыхаясь, Алиенора принялась надраивать чёрные бока песком, бормоча под нос нелестные высказывания о собственном попадании и трусости. Бежать, даже ничего не имея – теперь это казалось наилучшим выходом. Свода манила, маяча светлым будущим и поддразнивая. Шорох в кустах прервал её очистительные действия. Алиенора напряглась. За ней кто-то подсматривает? И когда она мылась, смотрел? Прищурившись, она вгляделась в кусты. Вроде бы никого. Только природа вокруг как-то странно затаилась.

– Да ты с ума сошла, А?ли! – в сердцах выкрикнула она и что было сил пульнула котелок в кусты. В самую гущу. Получай, неведомый враг, если ты есть!

Сдавленный стон раздался из вороха зелени. А перед этим металл так характерно звякнул. Да ладно! Стон?! Шипя и ругаясь, Алиенора устремилась вперёд. В кустах трава примята, ветки кое-где сломаны, будто отсюда вырвался кто-то немаленький, котелок валяется, помятый с одного бока. Кто?! Кто этот извращенец?!