Ридэль и Алиенора

Между колонн коротнуло, молния сверкнула уже настоящая, в руку толщиной и на выжженной траве распахнулась арка портала. Переливающаяся, как мыльный пузырь, тонкая. А за ней просматривался новый, неизведанный мир. В нём тоже была ночь, ещё более густая, чем у них, и в арку тянуло терпкими, незнакомыми запахами. Интригующе-сладкими, будоражащими. Полностью чужими, не оставляющими сомнений, что та реальность не имеет ничего общего с миром демонов. Алиенора возликовала. Получилось! Она смогла! Душа исследователя устремилась в портал, забыв о предосторожностях. Какие могут быть оглядки, когда так отчаянно влечёт неизвестность?! Она нырнула бы в открывшийся переход, если б не Янкель. Схватив за руку, мужчина сурово покачал головой:

– Никак невозможно.

– Я хочу туда, ? демонесса насупилась.

Про связь с другими мирами она слышала, это не было чем-то из области неизведанного, в некоторые миры демоны даже путешествовали (правда, порталы были стационарные, обкатанные), но лично ей подобное испытать ни разу не доводилось. И вот удача!

Наверное, с Янкелем они поругались бы, потому что ни один не хотел уступать; карий и тёмно-зелёный взгляды схлестнулись насмерть, однако жуткий дрожащий вой поплыл в темноте, пугая и заставляя холодеть кровь.

Продолжая смотреть мужчине в глаза, Алиенора увидела, как побелел Янкель.

– Норулинги! – выдохнули они через секунду одновременно.

И оба сразу поняли, что вой по их душу.

– Это не отец! – вскинулась демонесса. – Он не мог… так.

Мерджим Танар'ри был, конечно, авторитарен и крут, однако не до такой степени, чтобы возвращать дочь и камень с помощью норулингов. Обнаружив пропажу, он бы нашёл другие методы.

– Ночные охотники, – побелевшими губами выговорил Янкель, хватаясь за меч. – Бегите, госпожа! Садитесь на грифона и летите что есть духу! Домой!

– Нет, Янкель, нет! Должен быть другой путь! – он никогда не звал её госпожой без причины и обращение сразу выбило из глаз слёзы. – Я запрещаю тебе прощаться! Мы сбежим вместе!

Янкель только головой покачал.

– У них норулинги. Значит, у нас нет и пяти минут. Бегите, не тратьте их понапрасну.

Знаком мужчина дал ей приказ пригнуться и подпихнул в направлении к грифонам. Алиенора всхлипнула и… послушалась. Побежала, кляня себя за трусость, постоянно оглядываясь. Впивалась взглядом в крепкую фигуру, стиснувшую в руке меч. На неё телохранитель не оглядывался. И больше не смотрел.

Вой стал сильнее. Достиг грифонов, к которым она почти добежала, ударил звуковой волной по мистическим существам и те испугались. Встопорщили перья и разом вспорхнули, улетели. Деваться ей теперь было некуда.

В этот момент из темноты выскочили ОНИ. Страшные, до слабости в коленях. Больше всего эти твари походили на ночной кошмар, имеющий узкие тройные крылья. Работать они могли каждая пара в своём направлении, повышая манёвренность существа, позволяя ему даже бесшумно зависать в воздухе. За секунду всё было кончено. Её спутник, её друг с кем она недавно шутила, остался лежать на земле сломанной куклой. Оберегающего её человека больше нет. Глотая слёзы, Алиенора вцепилась в сумку с родовым камнем. Она следующая. И шанса без грифонов у неё совсем нет. Взгляд сам собой остановился на портале. Не было больше Янкеля, отговаривающего её от импульсивных поступков, зато остро хотелось жить. Отчаянно, прямо в это самое мгновение, жадно до одури!

– Никогда не сдаваться! – плохо слушающимися губами прошептала она. Так говорят Танар'ри! И Алиенора нырнула в портал.

Однако надежда на спасение тут же истаяла, когда за спиной раздалось тяжёлое дыхание.

– В живых не оставлять! – рявкнул кто-то.

Плохо, очень плохо. Норулингам дали приказ идти до конца. Впрочем, судя по стрёкоту крыльев, в портал устремились только звери. Сами ночные охотники за ней не сунулись. То ли так уверены в собственных зверушках, то ли тоже считали, что она струсит. Надежда вспыхнула с новой силой.

Аванзал – передний зал, комната перед главным залом. Пышно украшенный, для приёма гостей.

Эул – вождь. По задумке титул равносилен званию графа, правящего своим Домом (Кланом)

Ксантания – мир демонов

Ю?рва – местная богиня

Глава 2. О риске на грани безрассудства и путешествиях по ночам

«Это война. И ради неё я существую»

(Император Ридэль о собственной участи)

Тем временем в другом мире. Эсшаор.

Перед ним лежала голодная, разорённая земля. Выжженная до последней песчинки. После того как здесь прошли штурмовые драконы, а затем его команда зачистки из существ нелетающих рас, искать тут было особо нечего. И некого. Остатки баламутящих население шарсу разлетелись кто куда, часть из них нашли убежище в горах и выковыривать их оттуда рискнул бы разве что сумасшедший. Он таковым не являлся. Отчаянным – да. Но не безрассудным.

Ридэль поморщился, обозревая окрестности. Теперь они принадлежали ему. Бунт подавлен. Казалось бы – живи да радуйся. Однако он по-прежнему носится по лесам и полям, выискивая непокорных, искореняя смутьянов, выкорчёвывая семена недовольства, посеянные врагом. Он давно и успешно воюет, чтобы понимать: не оставляй и семечка, ибо через десяток лет взойдёт такая бурная поросль, что империя утонет в кровопролитной битве. На войне нельзя расслабляться ни на минуту, иначе сложишь голову. Доверчивую или нет – без разницы. Управу найдут на любую.

Оглянувшись на свой отряд, Ридэль осмотрел воинов, путешествующих вместе с ним. В сгущающихся сумерках все выглядели внушительно. Высокие, сильные, статные мужчины. Драконы, как он. Лучшие из лучших. Затянутые в кожаные доспехи, чтобы и от шальной стрелы защитило и движения не сковывало. На спинных пластинах имелись прорези под крылья; на?ручи с секретом – с гнёздами под метательные ножи, как у него. У одной части воинов за спиной меч в ножнах, у других лук со стрелами, хотя драконы не эльфы. У него самого наискосок по спине крепится огромный двуручник, любимое оружие молодости. Все его воины, как и он сам давно не были дома, мотались с ревизиями от городка к городку, перебивались стоянками в поле, в лучшем случае ночевали в захудалых тавернах, кочуя по орочьим углам*, однако никто не роптал; ему, как командиру, подчинялись беспрекословно и сейчас в темноте Ридэль чувствовал на себе восемь внимательных взглядов. Подняв руку со сжатым кулаком вверх, он через секунду расслабил пальцы и сделал ими плавное круговое движение. Большая часть отряда понятливо отделилась и бесшумно рассредоточилась в темноте. С ним осталось двое. Нужно доделать дело. Хотя эта часть местности пустынна, почему-то… тянуло.

– Командир, – неслышно приблизившись, к его уху склонился один из оставшихся воинов. Шептал почти неразличимо, но острый драконий слух улавливал каждое слово. – Тут неподалёку ка?пище ка?дфов*. Оно заброшено, но эти синеволосые использовали его для странных опытов с магией. Там до сих пор временами всё мерцает и вспыхивает. Надо бы посмотреть.

Император кивнул. Сколько же на покорённых им землях таится сюрпризов! Про кадфов он знал, и про их эксперименты тоже. А также про дикий нрав и неуёмное стремление уничтожать всех, кто не принадлежит к их голубой – в прямом смысле слова – крови.

– Смотреть в оба, – буркнул негромко.

Он император. Завоевал страну. Поставил на колени непокорных, извёл врага. Теперь пришла пора думать, как управляться со свалившимся на него хозяйством, а это, между прочим, оказалось сложнее искусства вести войну.

Капище они увидели издалека. Огромные каменные валуны стояли в чистом поле, вызывающе упираясь в купол неба. Некоторые поодиночке, другие группами, часть валунов имела «крышу», увенчиваясь сверху себе подобными. Ряд длинных колонн, закругляясь, отделял его и воинов от центра странного сооружения. Там тоже просматривались неровные столбы и там действительно что-то происходило. При полном отсутствии облаков в каменные громады, чёрными тенями выделяющиеся на фоне глубокой синевы неба, били молнии. Абсолютно бесшумно, ударяя то в один, то в другой камень. Или это молнии бесновались внутри, удерживаемые безмолвными преградами. Иногда прорывались, летели в небесную бездну. Мертвенно-бледный свет вспышками заливал всё вокруг, длинные тени тянулись по земле, расчерчивая её чёткими полосами.

«Уничтожить капище», – подумал Ридэль, при очередной вспышке разглядев на грубом камне отсвечивающие голубым цветом символы. Кадфов давно нет, а их неясное колдовство живёт.

Сверкнула особо сильная молния, осветив пространство на долгое рваное мгновенье и дракон моргнул: в неясном свете между колонн бежала женщина. Девушка. В первую секунду он решил, что ему померещилось: женщина здесь? В этих краях?! Он замер как вкопанный. Но женщина была. Она бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. В белой развевающейся тунике, босая, с распущенными волосами. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее.

Воин в нём отмер быстрее, чем мужчина. Несколько отрывистых движений, короткая фраза и два подчинённых, что находились рядом, кинулись обходить капище с боков, подчиняясь приказу, а он направился к центру.

Дальше события развивались стремительно. Так вышло, что девушка неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. Из гущи бушующих молний вырвалась одна и ударила её в спину. Бедняжка вскрикнула, упала на колени, жестоко обдираясь. А затем из кольца камней вылетела тварь, подобных которой он не видел. Чудище гналось за девушкой. Стремительно наскочило, ухватило зубастой пастью за плечо и ткань мгновенно окрасилась кровью. Обычной, красной, как у него, что сразу наполнило сердце сочувствием. Рука сама метнулась к поясным ножнам, расслабила пряжки пе?ревязи и в руку скользнул верный двуручник. Девушка упала, её тонкая фигурка задрожала и…

Бездна, да она не собиралась умирать! Это была имитация.

Перекат.

В сизом мерцании молний ему было видно, как беглянка покатилась по земле и метнулась за колонну, пачкая камень кровью. Девушка была высокая, ловкая. Лицо сосредоточенно и блестело от пота, туника прилипла к телу. Долго же она бежала! Тяжело дыша, девушка несколько раз сглотнула и осторожно повернула голову, пытаясь посмотреть за колонну. Многолетний опыт воина подсказывал, что теперь незнакомка готовит удар. Ридэль невольно придержал меч, останавливая карающий замах. А ведь хотел метнуть меч, вогнав его в тварь по самую гарду! Зверюга щерилась и кружила, чуя кровь, вынюхивала воздух. Но девушка повела рукой и из ничего рядом с ней соткался маленький чёрный смерч. Повелительный жест тонких пальцев и смерч устремился за колонну. Удар! Короткий визг, в воздухе пахнет гарью. Зверюга, ненадолго потерявшая свою жертву, закувыркалась по земле.

Ого. А девчонка-то магесса!

Ридэль на секунду застыл, а затем нахмурился. Сегодняшняя ночь упорно решила его удивлять. Мало того, что женщина возникла посреди ночного поля, так ещё подобного оружия он не встречал. Магического, без сомненья. Пока он размышлял, девушка решила, что победила. От болезненного визга твари расслабилась и тут же сунулась из-за колонны.

«Стой!» – он чуть было не крикнул. В последний миг остановил себя, заскрежетав зубами.

Кто ж так выскакивает? Хитрый враг ради победы и повизжать может. Всё-таки реального боевого опыта беглянке явно не хватает. Кто же она такая? Удобнее перехватив двуручник, Ридэль устремился к месту стычки, зная, что скоро понадобится. Да, его симпатии были на стороне неизвестной девы, даром что видит её впервые. В груди ёкало, призывая то ли убить всех, кто рядом с ней, то ли придушить её саму… На всякий случай. Только сейчас до него дошло, что неизвестная явно чужачка. Черты лица на таком расстоянии подробно рассмотреть не получалось, но крой туники говорил сам за себя. Странный крой. Чудной. У них так не шьют. И ткань… Дьявол, белоснежная ткань всё больше пропитывалась кровью!

Раненная смерчем зверюга яростно подпрыгнула. В неё словно влили новые силы. Она заклекотала, будто звала, и это оказалось действительно так. Из гущи молний вырвалась зверюга-близнец. Теперь уже Ридэль не раздумывал. Взмах! Двуручник грозно пропел в воздухе, уходя в короткий полёт. Второе чудовище пришпилило к колонне, однако девушка этого не заметила. Она развернулась, готовясь дорого продать свою жизнь. Зацокала, подманивая первую тварь и звук оказал на ту прямо-таки сокрушительное влияние: потеряв голову, животное бросилось в атаку. А девушка распахнула крылья. Дымно-чёрные, невиданные, таких в здешних краях нет ни у шарсу, ни у драконов – Ридэль второй раз за ночь окаменел – и расправила их. Он невольно залюбовался. Сильные крылья! На таких можно улететь далеко, спастись, но незнакомка не желала кидаться в бегство. Она словно боялась отойти далеко от колонн. В тонкой девичьей руке блеснул кинжал.

Для тех, кто начал читать эту историю первым номером, миновав дилогию, а потому не знаком с авторскими расами.