Фигуристка

– Иду на помощь! – Летательный аппарат аккуратно оторвался от поверхности: Влад стоял в открытом дверном проеме и мог в любой момент вывалиться.

– Мы сейчас! – кричал мальчик.

Отъехавшая на приличное расстояние Мира в тревоге обернулась и успела увидеть, как на том месте, где был Костя, лед осветился изнутри, потом лопнул, разлетаясь на куски, затем из-под расколовшегося льда вырвалось змееподобное чудовище и в долю секунды поглотило ее товарища, слизнув мягким прозрачным языком. Затем изогнулось в сторону подлетавшего аппарата и сцапало его. Павлуша едва успел закрыть дверцу, где все еще маячил Влад. Мира замерла на месте. А гигантский змей, который явно был механизмом, развернул свою голову и направился к ней. Нижняя его часть по-прежнему оставалась в глубине, освещенной багряным огнем, позволившим в мгновения растопить толщи льда и бросавшим зловещие блики на металлическую поверхность монстра. Он выдвигался, подобно телескопической трубке и, казалось, мог достичь любой длины.

Он несся на меня! И тут сработали мои инстинкты. Голова не соображала. За нее думали ноги, мои тренированные, умные ноги!

Мира медленно стала двигаться задним ходом. Поверхность планеты здесь была ровной, как каток. Чудовище приближалось. Мира, не сводя с него глаз, набирала скорость. Змей разинул пасть, из нее выдвинулся студенистый сгусток, им монстр и целился в девочку. Бросок! Но за мгновение до этого Мира совершила маневр, согнувшись с три погибели и метнувшись в сторону. Змей сцапал пустоту и, не разобравшись, что остался без добычи, начал укорачиваться, как рулетка, втягиваясь в ту светящуюся огнем дыру, откуда появился.

Да он же слепой! Или глупый! Или все вместе! Нельзя его упустить! Надо спасать Павлушу и парней!

Мира рванула за чудищем. Но оно укорачивалось так стремительно, что даже фигуристка не могла за ним угнаться. Он уже скрылся под поверхностью, когда Мира в порыве отчаянья на всем ходу подпрыгнула, зависнув над местом, где только что нырнул змей, включила гравитацию ботинок на полную, пулей устремилась вниз и тогда выпустила спасательные гарпуны. Они ушли под воду, зацепившись за что-то и потянув девочку за собой в недра планеты. Миг, и над ее головой сомкнулся лед. Багровое свечение погасло. Мертвенно-синий Уран равнодушно взирал на опустевшую поверхность своего пятого спутника.

Дальше все вокруг словно замедлилось. Яс трудом осознавала, что происходит.

Миру проволокло вслед за змеем вниз сквозь толщу грязной воды, которая быстро остывала и твердела, превращаясь в подобие камня, затем она миновала слой светящегося горячего вещества, похожего на кисель, и вдруг очутилась в просторном помещении без потолка. Он напоминал авиационный ангар. Потолком тут была киселеобразная субстанция, она быстро остывала и меняла цвет с багрового на темно-серый, словно вулканическая лава. Да, может, это она и была?

Почему-то я ничему не удивлялась, как будто во мне кто-то выключил разом все эмоции. Беспристрастно работал разум.

В ангаре было сухо. Следов воды на костюме Миры не осталось. Механический змей извивался кольцами, быстро укорачиваясь. Его нижняя часть была вмонтирована в металлический пол. Все новые и новые части образовывали на полу расширяющиеся кольца, как у складного стаканчика. По мере того, как он складывался, из него выпадала добыча, упакованная в студенистые сгустки. Мира вовремя отключила функции суперботинок, отцепила свои тросы и, спрыгнув на пол, откатилась в сторонку, притаившись за какой-то громоздкой штуковиной. Она видела, как из змея вывалился Павлуша и следом за ним Костя. Потом змей перестал существовать. От него остались лишь кольца на полу, высотой не больше метра, площадка с пультом-стойкой на ней, снабженной тумблерами, кнопками и дисплеем, и тот, кто управлял монстром: невысокий лысоватый мужчина средних лет. Человек в форме космонавта! Он перекинул через кольца мостик и неторопливо спустился на пол. Похоже, искусственная гравитация имитировала земные условия. Студенистая субстанция быстро таяла, словно испарялась. Когда мужчина подошел к лежащему на полу Косте, он уже был совершенно свободен от пленившей его слизи, начал шевелиться и открыл глаза. Мужчина дружелюбно протянул Косте руку, и тот в ответ подал свою.

– Приветствую тебя, теперь ты свободен! – услышала девочка голос мужчины.

– Готов служить и помогать, – ответил Костя.

Что это с ним? Отвечает, как робот!

Мужчина улыбнулся Косте и направился к летательному аппарату, постучал по нему костяшками пальцев, поскреб ногтем, прислушался к звукам внутри, но ничего не засёк.

Павлуша хранил безмолвие, хотя Мира была уверена, Влад внутри аппарата жив и здоров, но затаился.

– Ты на этом прилетел? – осведомился мужчина.

– Я не помню, – ответил Костя.

– Ничего, мы потом железякой займемся. Пойдем знакомиться с нашими.

Он увлек Костю за собой куда-то вглубь помещения, плавно переходящего в сводчатый коридор. Их шаги прогромыхали по металлическому полу, все удаляясь и стихая.

Некоторое время девочка не двигалась с места, прислушиваясь. Наконец она осмелела.

– Влад, ты там как? – тихо спросила Мира по внутренней связи.

– Мира? – голос Влада звучал удивленно. – Где мы?

– Где-то под поверхностью. Наверное, тут целый город. Нужно все разведать.

– Давай. А я разберусь с Павлушей. С ним что-то непонятное, он не отвечает, как будто заснул.

– Костя, похоже, после падения память потерял.

– Я бы пошел с тобой, но не знаю, как выбраться наружу, дверь заблокирована.

В любом случае Владу ничего больше не оставалось, как коротать время внутри Павлуши, а мне предстояло разобраться в более серьезных вещах.

Металлический пол усиливал любые шаги, но Мира-то была на роликах! Поэтому она почти бесшумно выскользнула из ангара и последовала в ту сторону, куда космонавт увел Костю.

Уже за первым поворотом она услышала гомон множества голосов и предусмотрительно нырнула за выступ в стене. Убедившись, что никто не приближается, она осторожно выглянула из-за угла.

Ее взгляду предстала огромная светлая зала, противоположный конец которой терялся из виду, с растениями вдоль стен (тут были даже деревья!) и несколькими столами и стульями неподалеку от входа. Мужчина, управлявший змеем, посадил Костю за стол, а присутствующие здесь люди, мужчины и женщины, окружили гостя. Кто-то сорвал с куста для него свежие огурцы и помидоры, а кто-то поставил на стол корзинку с мандаринами. Один помидор с хлюпающим звуком упал на пол. Переспелый.

Одна из женщин, полноватая с вьющимися светлыми волосами, быстро его подобрала и бросила в ящик для мусора.

– Угощайся! – великодушно сказал мужчина. – Ты дома.

Костя без стеснения и чувства собственного достоинства, которое всегда ему было присуще, набросился на мандарины.

Если он так играет, то ему не в космонавты, а в артисты надо!

Не будучи замеченной, Мира из-за угла внимательно рассматривала присутствующих. Их было значительно больше четырех человек, – двенадцать. Не укладывалось в голове, как они все здесь оказались и кто они, хотя лица некоторых казались знакомыми.

– Мы рады принять тебя, – продолжал мужчина. – И рады представиться. Я – Первый, командир. Вот это – Двойка, – он указал на сухопарую женщину, которая все это время с застывшей улыбкой смотрела на Костю.

Альбина Воинова! Заместитель командира экспедиции! Она почти не изменилась с момента старта! А Первый, в таком случае, Вячеслав Комаров? Что с ними произошло? Почему они себя именуют порядковыми номерами?

Пока Комаров продолжал представлять Косте своих друзей, перед внутренним взором Миры встала фотография космонавтов, отправившихся к Миранде. Никаких сомнений, первые четверо, названные командиром, были членами его группы. Но остальные-то кто? Мира напрягла мозги. Вот бы разглядеть их нашивки! Но с такого расстояния никакого зрения не хватит.

И вдруг ее словно придвинули вплотную к этим людям. Девочка не на шутку испугалась, схватилась за стенку. Она по-прежнему находилась возле угла, а эффект приближения вызвал щиток капюшона. Чудо техники! Вот это костюм! Мысленно Мира поблагодарила Павлушу и принялась рассматривать форму здешних поселенцев. Они были заняты Костей и не сводили с него глаз. Форма оранжевая с эмблемой, которая Мире ничего не говорила.

Девочка не успела ничего обдумать, как услышала обращенное к Косте:

– А твое имя?

Костя чуть не поперхнулся мандарином. Его глаза выражали полную растерянность, он выдал набитым ртом нечленораздельные звуки и пожал плечами.

– Ясно, не помнишь. Значит, будешь называться Тринадцать! Тебе нравится?

Костя кивнул.

Да это просто офигенное имя! Счастливое!

Мира едва сдержалась, чтобы не высказаться вслух, по вовремя взяла себя в руки. Конспирация!

– Ты теперь один из нас. А мы все служим своему долгу. Это главное дело, это большое счастье и великая честь!

– А в чем долг? – впервые за все время Костя выдал осмысленный вопрос.

Капитан Комаров на миг запнулся, но тут же ответил: