Внутри меня зверь…

Первый мой бросок был не особо удачен, хотя я делал на него большую ставку. Я меньше и слабее, его хвост крайне опасен, особенно на средней дистанции. Что делать? Ответ прост – прорваться и перегрызть горло, не растягивая бой надолго. Других шансов у меня нет и не будет.

Толстая у него шкура, с трудом пробил когтями. На большее броска не хватило. А вот мой загривок ощутил движение чужих клыков. Легкое, как ветерок, но и этого хватило, чтобы на траву закапала моя кровь. Боли не было, как, впрочем, и страха. Два обманных рывка, вспомним крыс. Вспомним… Только отдышимся, встанем на лапы и обязательно вспомним. Мой нырок под жало на хвосте Оборотня был хорош. Почти так же хорош, как укус. Потом правда была встреча с кувалдой, в виде его копыта. Похоже, он не соврал на счёт своей гибкости. Надо же было так вывернуть заднюю ногу. Надо встать!

Похоже, он совсем не торопиться. Даже не попытался меня атаковать, пока я валялся на земле. Глупо. Я бы попробовал. Ладно. Следующий круг. Сцепились, главное следи за хвостом Кот, не дай жалу ударить. Смог!!! Дважды увернулся. Ударил в живот! Теперь…

Теперь надо найти дыхание. Где я успел его потерять? Между нами метров тридцать. Насколько же я отлетел после очередного удара его копыт? Хорошо хоть на этой поляне нет деревьев, только кусты и те жидкие. Почему так мало воздуха? Встать!

Закапал дождь, несильный, лёгкий ветерок. Следующий круг. Я иду к тебе, Оборотень. Удары и уклонения, реакция у меня всё ещё хороша. Меня радуют борозды на твоих лапах, сколько ты ещё выдержишь? Если верить моим ощущениям…Ещё долго. Для меня, пожалуй, так и слишком долго…

Лежу на траве, мне почти хорошо, даже глаза открывать не хочется. Земля неожиданно оказалось мягкой и уютной. Вставать не хочется. Внутренние часы отсчитали пятнадцать секунд. Чего ты ждёшь – Оборотень. Ты не глуп, должен знать, что когда встану, всё начнётся сначала. Или ты садист       – Оборотень?

Минута. Я должен быть уже мёртв. Разлепить глаза! Клочок выдранной шерсти, прямо на морде. Моей шерсти! Сдуть, чтобы не мешал. Теперь надо твёрдо встать на все четыре лапы. Даже на тебя, прокушенная, извини, ты мне сейчас очень нужна.

На что ты так отвлёкся – Оборотень? Чем ты так сильно занят, что даже не подошёл добить Кота? Почему у тебя такая стойка, неосмотрительная, спиной ко мне, твоему врагу?

Дурак ты, Кот. Прав был Шаман, глупый Котёнок. Наивный и к тому же слепой!

Пока я приходил в себя многое изменилось. Наш поединок привлёк внимание не совсем желательных гостей. На поляну выбрались два десятка волков. Эх, в другое бы время, в другом состоянии. Сейчас мне вот совсем не до вас. Пошли прочь. А чтобы вам легче было убегать, я даже зарычу…

Стая приближалась медленно. Прав был староста, странно волки вернулись. Пока они не торопясь выстраивались полумесяцем, я их хорошо рассмотрел. Крупные, гораздо крупнее, чем прежде. На боках отблёскивает луна, как будто шерсть слежалась. Странно всё это. Ко мне приближались двое, остальные целились на оборотня. Так, собраться в комок, бросок. С ними легче чем с Шаманом. Первый волк отлетел в сторону с визгом и прокушенной лапой, второму когтями, наотмашь. Откуда вы взяли костяные пластины на боках?! Почему когти соскользнули? Дикий изгиб, до хруста в позвоночнике, уходя от щёлкающих зубов. Так, на шее пластин нет, запомним. Вой, отчаянным эхом, отталкиваясь от деревьев, покатился по лесу. И этот вой был не мой. Осматриваюсь.

На маленьком холме из пяти или шести тел стоял Оборотень, стряхивая с хвоста очередного волка. Силён, но не уважаю. Сейчас закончим с ними и продолжим наш разговор, по душам. Почему Оборотень попятился? Всё, понял.

На поляну выходила вся стая. Да уж. Может и не получится у нас с тобой продолжить Шаман. Ох, как не хочется мне умирать, сражаясь плечом к плечу с тобой. А видно придется. Волков была минимум сотня.

Нас почти окружили. Умные стали, да? Ещё бы флажки вокруг поляны повесили.

Минут пять в такой схватке я ещё выдержу. Дыхания у меня уже нет, только хрип… Интересно, а как оно в кошачьем рае?

Гонгом стучит в моих ушах голос Шамана: «Беги Кот. Хочешь домой, а хочешь в лабораторию. Там и сыворотка осталась, и документы все. Для дурной кошки – сто километров не крюк. Беги. Да, я урод. Но я не чудовище, по крайней мере очень хочется в это верить. Сейчас перекушу, напоследок и всё. А ты, не думай долго, послушай совет бывшего Человека. Беги!

Найдёшь себе Кошку – назови одного из детей моим именем. Айем. Если захочешь. А сейчас, беги Кот!!! Пока ещё есть возможность. Мою тайну должен знать только один. Пусть так и будет».

Я тебя понял, Оборотень. Услышал и понял.

Нас окружили. Полностью. Со всех сторон только волчьи пасти и горящие глаза. Я прыгнул. Мой прорыв стоил стае всего одной сломанной волчьей спины. Я бежал в лес. Быстро, на одном дыхании. А вслед мне неслось: «Запомни Кот, меня звали Айем!». И вой атакующих волков. Шум исчез минут через пять. Но я бежал, думать буду потом. Спасибо тоже скажу потом, Айем.

Я запомню тебя. Оборотень. Запомню твои последние слова. И найду того пса, который хрипел мне вслед, обзывая ободранным Котом. Пса, который был первым животным, которого я понял. Животным ли? Потом, все мысли потом.

Сейчас я бежал…

Глава 9. Бег.

Я убежал. Оправдать себя за это не могу, да, я бросил Шамана на растерзание. Зато могу теперь сказать ему – спасибо. Оборотень, ты заслужил моё уважение. Жить с этим пятном на душе я смогу, а с совестью договорюсь потом. Сейчас не до этого, пришла пора определяться, каким оно будет, это потом. Хотя на данный момент, во время моего бега, очень хочется, чтобы оно просто было.

Я свалился под первым попавшимся кустом, едва ощущая своё дыхание и лапы. В округе была полная тишина, ну не считая противного жужжания комаров в темноте. Похоже, наша свара с волками распугала всех окрестных животных. Боже, как всё болит. Но теперь у меня есть несколько минут, чтобы обдумать дальнейшие действия.

И так, какие у меня есть варианты?

Вернуться домой, в артель. Заманчиво. Меня встретят с радостью, никто даже не спросит, где я потерял Шамана. А спросит – отправлю к старосте, он без проблем всё объяснит. Но в этом варианте вырисовывается потенциальная трудность. Похоже, в город собираюсь прийти не только я. Судя по наглости и количеству волков, они вернулись в наши леса всерьёз и надолго.

Ну вернусь я и что этой стае может противопоставить артель? Даже вместе с городскими и фермерами. Похоже ничего. И даже собаки нам теперь не помощники. Не из-за ссоры, просто им самим трудно будет.

Так что, надо думать. И решать. Но решать наверняка, нельзя ошибиться. Дорого ошибка может обойтись. Слишком дорого. Очень не хочется увидеть наш городок залитым кровью.

И так, Кот, что ты ещё можешь сделать?

А, похоже, особо выбора у меня нет. Волкам нужно противопоставить силу. Настоящую, серьёзную и непререкаемую. Они другой не понимают. Запомнил я твои слова, Шаман, о том, как можно быстро превращаться. И если я найду эту сыворотку, то навстречу волкам выйдут не ребята молодые, с охотничьими ружьями почти без патронов. Их встретят Звери. Сильные и разумные, тем более на своей земле. И, если постараться, то эти Звери тоже будут с бронированными пластинами на разных частях тела.

Я представил себе как навстречу волкам выходит не только Кот с собаками, но и Медведь. Чем черт не шутит, а, староста? Удастся тебя ради такого дела из берлоги вытащить? А если перед боем тебе ещё и фляжку медовухи предложить! Тогда точно я волкам не позавидовал бы…

Я стал издавать странные звуки. Вот оказывается, как смеются Коты…

Вот и получается, что выбора у меня нет. И хочется домой вернуться и колется. Ведь этот дом ещё и защитить надо суметь. Значит, путь мне предстоит не близкий, в места отдалённые. Хотя хромому Коту сто вёрст не крюк!

И дорога мне предстоит не простая, сто километров по глухомани, до мёртвого города. Я и в прежние времена там бывал всего раза два или три. И то, сугубо по своим риэлтерским делам. Ну да ладно, найду как-нибудь и с дорогой разберусь. Главное, чтобы эта груда старых развалин сюрпризов никаких для меня не припасла. И так проблем хватает.

И главная из трудностей теперь – время. Сыворотку, о которой рассказывал Шаман, надо найти как можно быстрее. Если, конечно, эти ампулы вообще сохранились в клинике. А потом, если повезёт, нужно будет срочно возвращаться домой. И уже на месте, в артели, занимать экспериментами по укреплению обороны.

Если сыворотка есть… Если она работает… Если я успею… Если я смогу убедить артельцев в том, что это единственный путь для спасения… Как же много этих если! Но, похоже, именно от этих «если» теперь и будет зависеть наша жизнь.

Выбор сделан. И поэтому – беги, Кот и беги быстро…

Я снова побежал. Но, как оказалось, в лесу спешить нужно осторожно. Это я понял уже часа через два своего заполошного бега. За это время я успел несколько раз чуть не сломать свою больную конечность и едва не оттоптал лапы проходящему мимо семейству медведей. Вот так и усваиваются основы выживания Кота в лесу. Строго в прикладном порядке и на своих ошибках.

А под утро мне очень захотелось есть. Я снизил темп и стал искать себе завтрак, а заодно и место, чтобы спокойно передохнуть. От волков я оторвался далеко, а вот от усталости и ран не получилось. Для полноценной охоты у меня не было ни времени, ни сил. Я медленно шел по лесу, постоянно принюхиваясь, в надежде отыскать хоть что-то съедобное. Не брезговал ни чем. Но десяток съеденных ягод облегчения не принесли.

Ну не вкусные они. Для Кота. Мяса бы кусочек…

И всё-таки когда удача нужна она приходит. Свершилось настоящее чудо. Я уловил слабый запах, чуть в стороне от того направления, которое я, для себе, определил. И этот едва заметный аромат был крайне многообещающим. Уступая настояниям своего нюха и урчащего желудка, я пошёл по новому следу. Инстинкты привели меня к небольшой, но вполне пригодной для отдыха норе, которая была запечатана странной пробкой, плотно закрывающей вход. Но перед союзом голодного человека и уставшего зверя не устоят никакие запоры! Пару минут суеты, немного выпустить когти и вот, я внутри.

Кто бы ни был хозяином этого убежища, спасибо тебе, ты по-царски гостеприимен. Еда есть, а тебя нет, причём довольно давно. По крайней мере, свежих запахов не наблюдалось. Зато еда! Просто скатерть самобранка, несколько крупных кроликов, хомяки, пара кротов и все были живыми. Вся эта живность, в парализованном состоянии, лежали в углу норы. Спасибо тебе трудяга. Только вопрос, а зачем ты притащил сюда личинок? Они же не особо вкусные, хотя в голодное время подойдут, на закуску. А именно такое кризисное время для меня и наступило.

Я поел быстро и жадно. Но, не осилив даже половины запасов, стал засыпать, но перед тем как провалиться в сон, аккуратно поставил на место пробку. Так спокойнее. Проспал я весь день, практически до вечера. И лишний раз удостоверился, что чудеса сами по себе не приходят, а всё больше стараются прихватить с собой неприятности. Для меня, в лице хозяев норы.

Меня разбудили осторожные шорохи и потрескивания пробки. Настороженность пришла очень быстро, моментально сменив собой сон. Кто-то упрямо пытался открыть дверь, в моё временное жилище. При помощи когтей я придерживал пробку, в надежде, что хозяин, почуяв мой запах, одумается и поищет другое жилище. Но мне видно попался либо простывший, либо очень упрямый зверь. Он не прекратил попыток войти даже после того, как я громко и внятно подал голос.

Мне даже обидно как-то стало, совсем больших кошек уважать перестали.

Упрямство хозяина приносило плоды, всё больше горькие для меня. Пробка выдвигалась, не смотря на все мои усилия. В конце концов мне надоело это нелепое противостояние. Мой потенциальный противник не может быть слишком крупным, это если судить по норе. А я набрался сил и вполне готов к небольшому бою. Отпуская пробку, я уже был готов к прыжку.

Который и вышел на славу. Я всей своей не маленькой массой обрушился на вошедшего и после странного хруста ощутил под собой что-то липкое. А увидев друзей, ну или родственников хозяина, понял, во что я вляпался. Более того, я осознал, в какое осиное гнездо я влез, в буквальном смысле этого слова. Теперь понятно, зачем мясо и откуда личинки. Именно на таких парализованных животных осы и выращивали свой молодняк.

Я крутился в узкой норе как мог. Вас когда-нибудь кусала оса? А оса, у которой жало размером с палец взрослого человека? Если нет, то поверьте моему опыту – это больно. Настолько больно, что я не стыжусь того, что второй раз за сутки мне пришлось убегать. Хотя ведь можно сказать и по-другому. Допустим так – я гордо отступил, потому что хотел быстрее добраться до города! Просто отступал я очень быстро…

Но ос я с тех пор боюсь. Сильно, до дрожи в хвосте.

После всей этой круговерти, я, в очередной раз, осознал некоторые сложности жизни в дикой природе, даже для такой не маленькой зверюги, как я. Учитывая предыдущий опыт, я, как только оторвался от крылатых преследователей, снова остановился. Блох у меня, пока, не наблюдалась, поэтому я не спешил. И найдя сухой завал из деревьев, решил немного задержаться и всё обдумать. Потому что без подготовки, я точно никуда не дойду. И начал я с самого важного – придумал название для своей операции.