Земская учительница

Они сдали арендованные девушкой коньки и неторопливо пошли по протоптанной в снегу дорожке.

– О! – воскликнул Сергей Игнатьевич, заметив находящегося неподалеку сбитенщика со своим товаром. – Желаете горячего сбитня, Варвара Степановна? Вы не озябли?

– Нет, мне тепло, – тихо откликнулась девушка, однако он решительно потянул ее к торговцу.

– И все равно, позвольте мне угостить вас сбитнем! В такую погоду горячий напиток – самое то! – весело сказал мужчина.

Он купил две больших кружки горячего, исходящего ароматным паром сбитня, и, остановившись в стороне, они с удовольствием пили согревающий пряный напиток, и Сергей с какой-то доброй улыбкой на устах наблюдал, как Варя старательно дует на кружку, округляя губы, чтобы не обжечься.

Потом они поднялись от реки и оказались на городских улицах. Зарецкий предложил взять извозчика и довезти ее до дома. И Варя вновь не нашла в себе сил отказаться, почувствовав усталость от этого насыщенного движением, но такого радостного дня.

После они ехали в поставленном на полозья по случаю зимы экипаже, и Сергей Игнатьевич как будто невзначай нашел ее руку в рукавичке и более уже не отпускал. Они приехали, но князь сделал извозчику знак, чтобы тот подождал его, и прошел вместе с девушкой к самому крыльцу довольно обшарпанного дома.

– Так вы здесь живете? – спросил он спокойно.

– Да, мы вместе с Лялей снимаем здесь угол, – ответила Варвара и тут же исправилась. – С Евлалией.

– Понятно! – он развернулся всем корпусом к девушке и внезапно взял ее правую руку, одним движением стянул рукавичку с ладошки и коснулся губами тыльной стороны кисти. – Варвара Степановна! Варенька!..

Она широко распахнутыми глазами смотрела на мужчину, и он словно утонул в ее очах, как в двух бездонных озерах, а потом охрипшим голосом произнес:

– Спасибо вам за этот чудесный день! – и вновь легко поцеловал ее руку.

– И вам… Спасибо, Сергей Игнатьевич, – тихо ответила она, не желая разрушать волшебство момента. Но потом все же добавила. – Мне пора…

– Да, конечно, Варвара Степановна! Позволите ли вы еще пригласить вас на прогулку?.. Или на ужин… – при этих словах голос его словно потерял свою силу, иссяк, и последняя фраза прозвучала уже почти шепотом.

– Но… разве место такой девушке, как я, рядом с таким блистательным кавалером, как вы?..

– Позвольте мне самому судить о том, рядом с кем мне находиться, – ровно, но твердо, сказал князь. – Так вы не откажете мне в этой просьбе?

Варвара тихо улыбнулась:

– Мне очень приятно быть рядом с вами, Сергей Игнатьевич!

– Тогда я приглашаю вас на ужин, сударыня! – заметно повеселев, сказал мужчина.

– Хорошо! Но не сегодня! И даже не завтра…

– Не сегодня, – рассмеялся он. – Сегодня вам стоит хорошенько отдохнуть! День был хлопотным!

– Вы правы! – улыбнулась Варя. – Что ж… Я пойду…

Он снова поцеловал уже прохладную кожу девичьей руки, старательно натянул на нее рукавичку и, заглядывая в синие глаза, тихо сказал:

– Вы прекрасны, Варвара Степановна! Доброй ночи!

– Доброй ночи! – отозвалась она.

Проследила, как мужчина запрыгнул в экипаж, перед тем оглянувшись и помахав рукой стоящей у крыльца старого дома девушке, а потом развернулась к крыльцу, бросив взгляд на окно третьего этажа, где находилась их комната, и заметила пошевельнувшуюся занавеску.

Усмехнулась мысленно – Ляля бдела за подругой!

А затем открыла скрипучую дверь подъезда и застучала подошвами сапожек на свой этаж.

Подруга встретила ее перед дверью. Стояла, скрестив руки на груди и, прищурившись, наблюдала, как Варвара разувается, скидывает пальто и шапочку и проходит в комнату. Приятное тепло окутало лицо девушки. Она вымыла руки под рукомойником, насухо вытерла их мягким стареньким полотенцем – и все это под молчание Евлалии.

Наконец, подруга не выдержала:

– Ну?..

– Что? – спокойно повернулась к ней Варя.

– Рассказывай!

– А что рассказывать? Мы просто еще покатались на коньках, а потом он взял извозчика и отвез меня сюда.

– И все?!

– И все. Да, вот еще! Сбитень мне купил!

– Он тебе ручку целовал! – обвиняюще воскликнула подруга.

– Ляля, это совершенно ничего не значит!

– Как бы не так! Абы кому руки не целуют!

– А вот тут ты ошибаешься! Среди дворян – это просто знак вежливости!

– Да-да-да! Говори мне, говори!.. Ох, Варенька, смотри! Будь с ним осторожна! Чувствую я – не к добру это!

– Ну, что ты, как ворона, раскаркалась! – рассердилась Варвара. – «Не к добру», «не к добру»! Пойми же ты! Что хорошего в моей жизни?! И что хорошего в ней еще будет?! Уеду после курсов в свою деревню и буду прозябать там старой девой!..

– Варя! Да что ж ты такое говоришь?! – оторопела Евлалия. – Какая старая дева?! Ты молодая, красивая, умная!..

– Ляля, душенька, да кому нужен мой ум, коли приданого нет? А идти за богатого старика, чтобы только замуж… Нет, так не могу! И не хочу!..

Она уселась на свою узкую кровать и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Варенька… – растерянно произнесла Ляля, никогда ранее не видевшая столь бурного проявления эмоций от обычно спокойной и уравновешенной подруги. – Да что ж такое?..

А потом решительно уселась рядом с подругой, обхватила ее за плечи и притянула к своей груди:

– Ну, ну, моя хорошая!.. Поплачь, поплачь! Глядишь, легче станет…

Вскоре Варенька затихла, а потом оторвала заплаканное личико от промокшего платья подруги и с какой-то мукой в голосе сказала:

– Знаешь, он сегодня так смотрел на меня, будто я первейшая красавица в мире… И слова такие сказал напоследок… «Вы прекрасны!» – сказал он, и глаза его при этом так сверкали, как два драгоценных изумруда…