Завтра

– Да будет несокрушим твой дух, чисто сердце и благомощна плоть! – твёрдо произнёс он, обращая на себя всеобщее внимание.

«Души леса» немного замешкались, но, быстро опомнившись, принялись проговаривать торжественное приветствие, чтобы не отставать от лидера.

Когда всё закончилось, люди и звери начали расходиться по домам. Варг бережно взял дочь под руку, молча уводя её в сторону дома, где их ожидала Лучик, от скуки не находившая себе места. Но внезапно чья-то ладонь, слегка схватив Ветерка за плечо, ловко остановила девушку.

– Не расстраивайся, у каждого своя дорога: кого-то ожидает длинный и тернистый, а кого-то – прямой и короткий путь. Но не это важно, истинное значение имеет лишь то, куда эта тропа тебя приведёт! – воодушевляюще сказал Кастор, мягко посмотрев девушке в глаза. – Когда-то мне потребовались годы, чтобы слиться с хранителем, – добавил вождь, отпуская Ветерка.

Закончив мысль, он учтиво поклонился и, не проронив больше ни слова, задумчиво продолжил путь. Наблюдавший за этой картиной Кёртис так же всем сердцем желал поддержать любимую. Он незаметно ускорил шаг, чтобы оторваться от своего внушительного учителя и ненадолго скрыться от его взора. Но Бьёрн был неглуп, потому сразу почувствовал что-то неладное. Здоровяк быстро сократил дистанцию и схватил юношу мёртвой хваткой под шею.

– Куда собрался, приятель? – задорно спросил колосс.

Парень хотел было вывернуться или что-либо ответить, но Ветерок была уже слишком далеко. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как разочарованно проводить её взглядом. Бьёрн задумчиво посмотрел на раскисшего в его тисках юношу и тепло, по-отечески добавил:

– Я знаю, как помочь твоему горю.

***

Глава IV

На следующий день Ветерок проснулась гораздо позже, чем обычно, так как заботливый отец требовательно наказал Лучику не тревожить сестру. Шаман полагал, что крепкий и долгий сон поможет его дочери прийти в норму и как следует восполнить необходимую для слияния энергию. К сожалению или к счастью для девушки, позднее пробуждение стало не единственным предвестником сумбурного и особенного дня. Завтрак в это утро также обещал быть необыкновенным. На тарелке вместо привычной каши и горсти ягод Ветерок увидела большое количество различных орехов и хорошо прожаренный кусок бараньего мяса. Вся эта порция выглядела такой огромной, что, казалось, была вовсе не по силам хрупкой девушке, отчего Ветерок смутилась и перевела на отца недоумевающий взгляд.

– Ешь, ешь, это всё тебе, – непоколебимо ответил Варг, подставив ближе к дочери стакан молока.

Мужчина столь же настойчиво достал ещё один кусок мяса, на этот раз сырого, и подал его на блюдце сидевшей около своего человека рыси.

Девушка пребывала в полнейшем недоумении, но перечить отцу не стала, да и спорить со старшими было не в её характере. Она покорно принялась неспешно принимать необходимый завтрак, пытаясь уместить в желудке тяжёлую пищу, а когда закончила, поблагодарила шамана. После чего, взяв висевший на стене лук, собралась было отправиться к озеру, но твёрдый отцовский голос остановил её.

– Оставь его и направляйся к водопаду. Ты должна попытаться уединиться с природой и сконцентрироваться на протекающей в тебе энергии. Звуки стекающей со склона воды помогут тебе установить необходимый контроль.

Выслушав родительский указ, Ветерок вновь ощутила вводящее в ступор тревожное чувство. Она осознавала, что ей предстоит непростая и упорная работа над собственными эмоциями.

– У тебя всё получится, я в тебя верю, – вдруг добавил Варг, нежно погладив по спине своё дитя.

– Спасибо, отец.

Девушка прильнула к груди мужчины, обхватив его за пояс руками, и крепко прижала к себе, на что тут же получила ответную ласку. Затем, спокойно отстранившись, отправилась вместе с хранителем в указанное место.

Вода неспешно стекала с уступа, образуя небольшой водопад, который местные жители в шутку прозвали «спящим», так как визуально он не внушал ни восторга, ни ужасающего восхищения. Поток, создаваемый течением, был настолько мал, что со стороны падение воды напоминало скорее в спешке не выключенный кран, нежели величественное проявление мощи стихии. Шумно разбиваясь о камни, капли медленно скатывались по шероховатой скалистой поверхности, пока вновь не сливались воедино, образуя маленький извилистый ручеёк, который ловко и беззаботно просачивался между обточенных округлых камней. В том месте веяло прохладной свежестью, а слух нежно ласкал задаваемый потоком ритм.

Казалось, что лучшего места для медитации невозможно представить, но даже такая благодатная обстановка не помогала девушке обрести необходимый покой и собраться с мыслями. Она суетливо бродила с места на место, временами присаживаясь на камни. А после и вовсе забралась на ближайшее дерево и, зацепившись за ветку ногами, ребячески свесилась вниз.

– Ну почему не выходит?.. – раздражённо протянула Ветерок, безнадёжно вытянув руку к рыси.

Немного повисев так, девушка ловко спрыгнула на землю и, присев рядом со своим хранителем, удручённо спросила:

– Может, моя душа недостаточно сильна для превращения и отец попросту ошибся?

Пятнистая кошка прекрасно чувствовала настроение человека, поэтому моментально прикоснулась к лицу девушки холодным влажным носом, пытаясь рассеять нежеланные мысли. Ещё какое-то время Ветерок тщетно испытывала удачу, пока окончательно не потеряла надежду на благоприятный исход. Она, виновато опустив глаза, обессиленно потрепала хранителя по голове и уже собиралась отправиться домой, но стремительно приближавшийся из глубины леса крик внезапно остановил её.

– Беги, беги! – предостерегающей волной, отражаясь от деревьев, раздавался знакомый голос.

Девушка обеспокоенно обернулась и уже через считанные секунды увидела, как из-за деревьев к ней в ужасе выскочил Кёртис. Лицо парня было исцарапано ветками, а на спине рваными лоскутами висела одежда.

Раздался оглушительный рёв, и к водопаду, разъярённо валя деревья и раскидывая камни на своём пути, вышел медведь. Его шерсть была растрёпана, а из пасти обильной струёй стекали вспененные слюни. Обезумевший зверь, не утихая, поднялся на задние лапы и стремительным броском повалил юношу на землю, впившись когтями в его грудь. Кёртис закричал, изо всех сил пытаясь убрать с себя смертоносную лапу. Ветерку показалось, что время в этот момент остановилось, а сердце, наоборот, наперекор застывшему сознанию ускорилось. В её голове не было мыслей, только знакомый образ непоколебимым полотном завис перед девичьими глазами: это был далёкий, но всё ещё наполненный теплотой и любовью силуэт матери, которая скоропостижно скончалась от неизлечимой болезни вскоре после рождения Лучика.

Ами умирала мучительно, с хрипом задыхаясь от стремительно накапливавшейся в лёгких жидкости. И никто не мог вылечить её недуг или же хоть немного облегчить нестерпимую боль. Истошный крик и хладный взгляд, который медленно и обречённо угасал, бесследно забирая с собой счастье, – вот что въелось в сознание девушки, кровавым пятном распласталось на сердце. Что может быть ужаснее, чем бессилие? Разве только осознанное бездействие.

Ветерок уверенно вытянула руку, полностью сосредоточившись на открытии внутреннего канала, и в тот же миг тело рыси, превратившись в шар, стремительно скользнуло в девичью грудь, наделив девушку животной силой. Быстро разогнавшись, она изо всех сил ударила медведя в бок обеими ногами, преобразовавшимися в когтистые лапы. От получившегося толчка зверь с грохотом рухнул, отлетев в сторону. Воспользовавшись временным коридором, Ветерок поспешила помочь парню подняться, как вдруг услышала странные звуки, которые издавал повалившийся на землю гигант. Сначала они напоминали задыхающийся хрип, но, хорошенько прислушавшись, дочь шамана ясно уловила смех. Некогда агрессивный зверь спокойно присел, обхватив лапами живот и изобразив на морде некое подобие улыбки. Только увидя эту картину, девушка окончательно поняла, что же происходит на самом деле.

Прямо на её глазах голубоватым свечением зубастый лохматый здоровяк свободно разделился на безобидного мишку и хохочущего Бьёрна. Дело в том, что энергия его хранителя была настолько велика, что во время превращения колосс полностью оборачивался зверем, а не наполовину, как большинство других сильных духом жителей племени. Оттого выдать его человеческую натуру могли разве что характерные для Бьёрна повадки или же нелепые попытки подражать людской речи.

– Сработало! – восторженно протянул Кёртис, сливаясь со спрятавшимся в кустах ирбисом.

Парень подхватил девушку на руки и легко приподнял над землёй. Она хотела было возразить, но в её сердце не было ненависти или боли, лишь приятное облегчение заполнило некогда разрывавшуюся на куски душу. Потому Ветерок, не проронив ни слова, крепко обняла юношу за шею и жадно прижала его голову к себе. А когда ослабила хватку, игриво потёрлась рысьими ушками о гладкую щёку друга и с мягкой улыбкой позвала за собой. Ещё какое-то время они беспечно бегали друга за другом, подобно двум маленьким котятам, не желающим заканчивать увлекательную игру.

***

Глава V

Человечество сделало первый шаг в сторону необычайных перемен, когда впервые пожелало чего-то большего, чем сухое безопасное убежище и кусок пищи. Движимые желаниями, люди медленно и неотвратимо изменяли свою жизнь, а вместе с ней и всё вокруг. Мысль о том, что многое подвластно, стала рычагом общественного блага и звеном во всепоглощающей цепочке мирового разрушения. В вечной погоне за перестройкой всего сущего под устройство собственного бытия они окончательно потеряли контроль. Обладать как можно большим… Постоянное необузданное стремление заполучить желаемое окончательно затуманило разум. И венцом этой безумной жажды стала мысль о вечной жизни. Имея всё, люди в конечном итоге обладают ничем, потому как вынуждены неизбежно терять приобретённое ранее. И оттого бессмертие кажется единственным недосягаемым счастьем, что не только избавит сердца от горечи утраты, но и позволит закрепить усилия. «Как заполучить всё? — вопрос, на который люди первостепенно отыскали ответ, совсем не подумав о том, необходимо ли это. Так в постоянной погоне за превосходством они неизбежно лишались самого главного.

Тяжёлые тучи, нависшие над землёй, наполняли грудь томительным ожиданием, вынуждая людей покориться стихии и благоразумно остаться в домах. Воздух уже пропитался свежестью, а вдалеке послышались первые раскаты грома, предупредившие живность о скором пробуждении неба.

– Кажется, дождь обещает быть сильным, – проговорил Варг, облокотившись на деревянные перила своего крыльца.

Он медленно поднял глаза к небу, как бы окончательно убеждаясь в точности собственного предсказания, после чего, хорошенько набрав в лёгкие влажного прохладного воздуха, блаженно разместился в приготовленном заранее кресле.

– Несомненно, – согласилась Ветерок с прогнозом, а затем легко уселась прямо на перила рядом с отцом.

Пока всё живое постепенно утихало, в спешке забившись в найденные укрытия и предоставив грому почётное право на время стать единственным голосом леса, сознание привычно погружалось в спокойствие, предвкушая очевидный исход, и только сердце невольно замирало от каждого грозового удара, будто опасалось чего-то худшего.

Ветер начал набирать силу, приятельски зазывая за собой мелкие дождевые капли. Одна за другой они стремительно падали, разбиваясь о крыши с глуховатым ударом. Вдруг из лесной чаши пугающей волной донёсся истошный жалобный вопль. Птицы, удобно разместившиеся на ветках, тут же бешено взмыли в воздух, вереща о надвигающейся угрозе. Со всех сторон, словно сжимая удушающее кольцо, послышались тяжёлые, сотрясающие землю шаги, ознаменовавшие враждебность визита. У девушки невольно перехватило дыхание, а по телу пробежала мелкая дрожь, когда, приглядевшись, она увидела армию чужаков, зловещим чёрным пятном показавшихся из-за древесных стволов. Они были людьми, и это единственное, что роднило их с её народом.