Завтра

– Можно мне пойти с тобой?

– Прости, мне придётся уйти очень далеко, – с сожалением ответила Ветерок. – И кто-то должен раздобыть мне новый колчан и десяток стрел. Ты же справишься с этим ответственным заданием, верно?

От сестринских слов Лучик расплылась в улыбке и быстро забыла о недавно зародившемся в голове желании.

– Я не подведу тебя! – прокричала девчушка, приняв при этом важную позу.

– Отлично, значит, увидимся позже, – сказала Ветерок и, быстро собравшись, вместе со своим хранителем покинула дом.

После ухода именинницы Лучик торопливо доела уже остывшую манную кашу, надела новенькое белое платьице и накинула на плечи лёгкую шаль. А затем вприпрыжку направилась в кузницу, чтобы выполнить порученное ей задание. Зайдя внутрь, она увидела Кёртиса, который помогал отцу растопить печь.

– Юное дитя, что привело тебя сюда? – любезно спросил высокий плечистый мужчина, снимая огнеупорные перчатки.

– Моя сестра просила взять для неё новенький колчан и десяток стрел, – гордо ответила девочка, слегка задрав подбородок.

– Значит, сегодня в подарок она получила лук? – с любопытством спросил Кёртис, ловко присоединяясь к беседе.

– Да, отец сам сделал его, а я расписала, – проверещала довольная Лучик, немного подпрыгивая на месте.

Парень задумчиво почесал затылок и спросил:

– А где сейчас Ветерок?

– Она отправилась в лес собрать для отца необходимые травы.

Получив желаемый ответ, молодой человек быстро скинул с себя фартук и аккуратно повесил его на крючок, а затем поставил рядом с девчушкой небольшую деревянную табуретку.

– Присаживайся, мой отец скоро принесёт тебе всё, что нужно, – взволнованно проговорил Кёртис и тут же поспешил уйти, но внезапно почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот.

– А ты куда собрался? – грозным басистым голосом спросил кузнец, приподняв густую чёрную бровь. – Совсем перестал помогать мне в мастерской, ну что за оболтус, один ветер в голове! Знаешь, оружие само себя не наточит.

– Прости, я всё отработаю, обещаю, – изворотливо ответил парень, умело выворачиваясь из отцовских рук.

Кёртис ловко схватил лежавшую на столе небольшую сумку и мигом умыкнул из жаркого помещения, где пахло металлом и кожей с лёгким оттенком масла и воска.

Молодой человек знал, где именно росли красящие травы, и с лёгкостью выбрал верное направление.

Наконец добравшись до желанной поляны, юноша увидел Ветерка. Девушка мирно дремала в густой высокой траве. Рядом с ней стояла наполненная корзина, а на животе лежала голова хранителя, который ласково мурлыкал, пригреваемый весенним солнцем. Услышав шаги, зверь открыл глаза и насторожённо поднял голову, но, признав парня, мгновенно расслабился. Кёртис тихо присел рядом с девушкой, любуясь на её укрытое тенью лицо. Озорной ветер то и дело кружил волосы Ветерка в нелепом танце, игриво щекоча лицо и провокационно побуждая коснуться его. Сдался юноша довольно быстро: он осторожно поправил прядь, непослушно упавшую на глаза девушки, после чего нежно поцеловал её в лоб. От жаркого прикосновения Ветерок непринуждённо улыбнулась и медленно открыла глаза. Увидев рядом с собой Кёртиса, она смутилась, неловко отведя взгляд. Но подобная реакция ещё больше раззадорила парня, и он тотчас обнял девушку и расположился рядом с ней.

Кёртис мягко прижал голову Ветерка к своей груди так, что она могла слышать, как безумно быстро колотится его сердце. Они лежали так недолго, а затем юноша неохотно отпустил возлюбленную. Он спешно достал из сумки приготовленный браслет с гладким голубым камнем на чёрной плетёной нити и бережно надел его на тонкое девичье запястье.

– С днём рождения, – ласково произнёс Кёртис, отпуская изящную руку.

Ветерок немного покраснела, счастливо любуясь подарком, и трепетно прижала украшение к сердцу.

– Я всегда буду носить его, – застенчиво ответила она, нежно обхватив шею юноши.

Вернулись подростки только к вечеру, когда огромное красное солнце уже скрыло свой огненный бок. До обряда оставались считанные часы, поэтому ребята без раздумий направились в церемониальный храм.

Зайдя в священное сооружение, они увидели большой деревянный зал, по стенам которого величественно возвышались сосновые ступени, предназначенные для посадки зрителей. Могучие дубовые столбы гордо держали крышу почтенного строения со столь же круглым, как и помещение, отверстием посередине, через которое свободно проникал уже совсем тусклый солнечный свет. Для придания пространству большей освещённости по всему периметру зала были развешаны стеклянные гирлянды, хранившие в прозрачных раковинах небольшие лучины света. На потолочных балках белой лентой растянулись тканевые холсты с искусно начертанными на них изображениями исторических событий. Всё в этом месте было пропитано особой, чарующей атмосферой.

Тут Ветерок заметила Варга, шумно звеневшего посудой в пристроенном к храму помещении, вход в который был закрыт красным занавесом.

– Отец, я принесла тебе травы! – прокричала девушка, не входя внутрь.

На зов тут же вышел черноволосый мужчина со светло-зелёными глазами, держа в руке каменную чашу. Он ласково провёл ладонью по волосам дочери, любуясь её очарованием.

– Ты так быстро выросла и с каждым днём всё больше и больше походишь на свою мать, – сказал шаман с горькой улыбкой на лице. – Кажется, только вчера я обучал тебя ориентироваться в лесу, различать звериные следы и находить полезные ягоды и травы, а сегодня ты почти готова занять моё место.

Он плавным движением руки перехватил корзину с травами, обрывисто закончив мысль. После чего, обернувшись, добавил:

– Присаживайтесь, скоро прибудут остальные.

Ожидание действительно продлилось недолго. Уже через пятнадцать минут в храм зашёл Кастор с крылатым хранителем на плече. Вождь вежливо поприветствовал ребят, а затем присел на самую высокую ступень по левую сторону помещения. Далее за ним, на ступенях ниже, рассаживались воины с их пернатыми и мохнатыми сопровождающими. Кёртис и Ветерок сидели на правой стороне, где вскоре им составили компанию желавшие присутствовать на обряде, но не связанные душами с хранителями жители племени, в том числе и родители умыкнувшего поутру от работы парня. Они изящно держали друг друга под руку, не отрывая гордого и любящего взгляда от сына. Глядя на них, девушка всегда испытывала радость и умиление, отчего уголки её алых губ инстинктивно приподнимались при каждой новой встрече. Но сегодня неожиданно для самой себя дочь шамана насупилась, уныло опустив голову. Она незаметно стиснула веки, пытаясь подавить так некстати нахлынувшие болезненные чувства, как вдруг ощутила, что кто-то осторожно взял её за руку. Это был Кёртис. Юноша увлечённо смотрел в зал, ожидая начала обряда.

Вскоре из-за занавеса вышел шаман, держа в руке чашу с жидким красящим веществом. Он неторопливо проследовал к центру, над которым открывался вид на голубую луну и небо, усыпанное тысячей мерцающих звёзд, а затем торжественно произнёс:

– Сын земли, неба и воды, если ты готов исполнить обещание наших предков и отдать дань уважения лесу, прошу тебя проследовать в круг.

Попрощавшись с девушкой кротким взглядом, Кёртис поднялся со своего места, послушно направившись в указанном направлении. Когда парень подошёл достаточно близко, Варг лёгким, но быстрым касанием усадил его на колени и начал наносить на юношеское лицо прямые полосы зелёной краской, приготовленной из трав. Закончив раскрас, шаман замер, спокойно ожидая четвероногого хранителя. Инстинктивно почувствовав, что время пришло, из-за занавеса гордо вышел волк, ведя под боком годовалого ирбиса. Зверь умело подвёл большую кошку к своему человеку и послушно присел рядом с ним. В ту же секунду в зале послышалось лёгкое перешёптывание: каждый стремился обсудить диковинного зверя с северного склона, которого невозможно было встретить в ближайших окрестностях. Но Варг не реагировал на возникшие звуки, он всецело был погружён в процесс, оттого оставался абсолютно невозмутимым. Шаман аккуратно уложил парня и белого барса на пол так, чтобы их затылки слегка соприкасались, и начал важнейшую часть церемонии.

Постепенно зал наполнился холодным свечением, и из груди Кёртиса вытянулась полупрозрачная нить, которую Варг ловко соединил с другой подобной нитью, прораставшей из тела будущего хранителя. Сформированное сплетение образовало воздушный мост, по которому свободно забегали горящие огоньки света, перенося в себе энергию носителей. Весь процесс продлился недолго, а затем связь самопроизвольно разорвалась, оставляя в каждом теле по половине человеческой и звериной души.

Открыв глаза, парень тут же попытался встать, но его тело предательски покачивалось из стороны в сторону, не давая нащупать необходимую точку опоры. Наконец, совладав с собой, Кёртис поднялся, покрутил головой и попрыгал на месте, окончательно убеждаясь, что пришёл в норму.

– Теперь, мальчик мой, ты воин, – величественно проговорил шаман. – Попробуй слиться с хранителем, чтобы скорее закрепить связь.

Юноша, беспрекословно подчинившись Варгу, сконцентрировался на изменении формы своего хранителя, вытянул левую руку в сторону, и уже через пару минут его усилия дали отличный результат. Тело ирбиса преобразовалось в голубоватую сферу и устремилось Кёртису в грудь. В следующий миг внешний вид парня претерпел значительные изменения: руки и ноги покрылись белым в чёрную точку мехом, на макушке появилась пара округлых ушей, а за спиной – длинный и пушистый хвост. Глаза Кёртиса так и остались голубыми, но зрачок заметно вытянулся, сделав взгляд юноши кошачьим. К разочарованию новобранца, ему удалось сохранять подобное обличие всего минуту, после чего энергия хранителя самостоятельно покинула тело человека, вернув себе первозданный облик.

– Хорошо, – сказал шаман с искренней улыбкой. – Я знаю, что ты больше года изучаешь боевые техники и искусство владения оружием, поэтому считаю, что твоим дальнейшим обучением должен заняться Бьёрн.

Закончив мысль, Варг вопросительно взглянул на вождя, ожидая его окончательного решения. Кастор на секунду задумался, а затем одобрительно кивнул головой.

– Да будет несокрушим твой дух, чисто сердце и благомощна плоть! – воскликнул шаман, положив ладонь левой руки на своё сердце.

Вслед за Варгом остальные присутствующие хором повторили те же действия, почётно принимая нового воина племени.

Парня переполняли чувства, но он старался сохранять спокойствие и казаться непоколебимым. Кёртис направился к новому месту, где его с энтузиазмом принял Бьёрн, окончательно разрушив образ сдержанного юноши.

– Я сделаю из тебя настоящего бойца! – воодушевлённо прокричал здоровяк, с ловкостью обхватив молодого человека руками и легко приподняв над землёй.

Шумный наставник небрежно потрепал Кёртиса по голове, а затем твёрдым движением руки усадил рядом с собой так, что парень немного вжался в ступень. Медведь колосса, тоже не оставаясь равнодушным, когтистой лапой подтянул к себе ирбиса, немного придушив того в объятьях.

Ветерок была настроена решительно или хотя бы пыталась убедить себя в том, что это так. Наступила её очередь пройти обряд, и отец почётно пригласил девушку в круг. В целом посвящение не отличалось от предыдущего, разве только обращение изменилось со слова «воин» на «шаманка». Наконец ключевая часть обряда была завершена, и преемнице предстояло осуществить своё первое слияние. Девушка вытянула руку и всецело сфокусировалась на открытии внутреннего канала. Но вдруг почувствовала, как внезапно появившаяся головная боль резко воспротивилась этому желанию. Хранитель Ветерка зашипел и рухнул на пол, а окончательно потерявшее устойчивость тело девушки повело вниз. К счастью, взволнованный отец, оценив самочувствие дочери, успел вовремя поймать её. Он слегка похлопал Ветерка по щекам, приводя в чувства.

– Ничего, не у всех выходит так быстро установить связь, – проговорил с сочувствием шаман.

В воздухе повисла неловкая пауза, которая попыталась было заполнить всё пространство, но Варг на корню пресёк её.