Завтра

Его слова горячим потоком разливались в её груди, заставляя чувствовать себя намного лучше. Понемногу девушка смогла успокоиться и продолжить занятие. Она вновь задержала дыхание, наконец завершив стрельбу точным попаданием в цель.

– Ого! – удивлённо произнесла Лучик, присматриваясь к мишени. – Я тоже хочу попробовать, прошу, научи, – жалобно протянула девчушка, обращаясь к Кёртису.

– Не думаю, что ты сможешь его удержать, – сказал юноша, окинув взором лук. – Хочешь, я научу тебя мета…

– Да, да, да! – заверещала девочка, не дав Кёртису закончить вопрос.

– Хорошо. Подойди поближе.

Парень подвёл девчушку так, чтобы между ней и мишенью осталось не больше пятидесяти метров. Затем он детально показал замах на своём примере и аккуратно вложил метательный нож в маленькую ручку.

– Теперь попробуй ты.

Лучик важно встала в необходимую позу и принялась внимательно фокусироваться на цели. Но её тело вовсе не понимало, что ему необходимо делать, потому непокорно выпячивалось назад, а язык то и дело вываливался изо рта наружу. В неспособности сладить с самой собой девочка решила не мешкать и мгновенно метнула нож что есть силы, издав при этом задорный визг. В результате нелепого и странного броска направление клинка сильно изменилось, оружие полетело прямиком к нежившейся на солнышке у дерева рыси, после чего вонзилось в ствол прямо над головой кошки. От неожиданности та испуганно вздрогнула, скорчив недовольную морду. А девчушка, осознав всю серьёзность ошибки, недолго думая, рванула со всех ног в противоположном от хранителя направлении, побудив рысь тут же начать мстительное преследование. Лучик успела преодолеть лишь пару метров, прежде чем почувствовала, как хищница ловко прыгнула на неё сзади, сбив с ног. В страхе малышка съёжилась, ожидая худшего, но в качестве наказания получила множество щекотливых поцелуев в шею. Она нервно засмеялась и стала извиваться, словно змея, пытаясь как можно скорее освободиться от любвеобильной пытки. Эта картина невольно заставила молодых людей усмехнуться.

Оттащив от Лучика пятнистую кошку, ребята, взбудораженные, уселись под деревом в надежде скрыться от палящего солнца. В теньке действительно стало прохладнее, несмотря на то что особо проворные лучи всё же умудрялись пробиться через еловые ветви. Но они были уже не так агрессивны и хотели скорее обнять, нежели укусить утомившуюся компанию. Ребята затихли. Облокотившись спинами о шероховатый ствол, они наблюдали за тем, как лёгкие ватные облака неторопливо плывут по бескрайнему небу, образуя различные причудливые формы и побуждая игривую фантазию разгадать их скрытое значение. Девушке было так хорошо, что она мягко прильнула к плечу юноши, чтобы вместе с ним проводить взглядом угасавшее за линией горизонта солнце.

Вдруг Ветерок заметила соплеменника, который бережно нёс в руках измождённого, поседевшего от старости лиса. Мужчина, аккуратно присев на берегу озера, принялся мягко поглаживать постанывавшего зверя.

Одолеваемые любопытством, молодые люди подошли к нему.

– Здравствуйте! – проговорили они хором.

– Приветствую, – выдавил сквозь слёзы мужчина.

– Дядя, почему вы плачете? – обеспокоенно спросила Лучик.

– Его хранитель, он умирает, – сказала Ветерок, взглянув на зверя.

– Твоя сестра права. К сожалению, только шаман может быть связан с хранителем обрядом крови, отчего его зверь не может умереть по естественным причинам раньше своего человека. Воин же вынужден отпустить собственного хранителя намного раньше. Но при этом все мы рано или поздно отдаём дань уважения лесу.

– Дань уважения? – с любопытством спросила Лучик. – Папа мне не рассказывает об этом, говорит, что ещё маленькая, но я так не считаю, – недовольно нахмурила девочка густые светлые брови.

– Думаю, ты готова, – произнесла старшая сестра, ободряюще взглянув на мужчину.

– Когда-то давно наши предки жили одними потребностями. Они жадно вырубали лес, желая подчинить саму природу. Их мысли были спутаны, сердца жестоки, а руки несли лишь разрушение. Лес долго оставался беззащитным перед человеком, пока однажды люди не перешли черту, решив уничтожить всех животных, обитавших в нём, чтобы стать единственными хозяевами зелёных земель. Кровавые реки стекали по корням деревьев, навсегда погружая лес в мертвенное молчание. Люди уже радостно праздновали своё превосходство, как вдруг заметили, что растительность начала стремительно чахнуть. Кроны чернели и осыпались в пыль, превращая всё вокруг в чёрную пустыню. Тогда шаман племени направился к последнему древу и заключил с ним сделку. Он пообещал, что каждый сильный духом человек, будь то мужчина или женщина, по достижении семнадцати лет будет связан со зверем душами. Что станут они единым целым и будут оберегать друг друга, подобно братьям и сёстрам. Древо воспряло от сказанных слов и молвило: «Да будет так, человек». Земля внезапно задрожала, и из мёртвой сыпи поднялись молодые сосны и ели, образовав зелёный, наполненный жизнью лес. Однако наши предки и подумать не могли, как тяжело разделять связанные души. И пусть в нас живёт лишь половина энергии хранителей, но без неё кажется, словно отняли целое сердце.

Лучик присела рядом с рассказчиком, нежно обняв его руку, и тот расплылся в мягкой улыбке. Вдруг дыхание зверя заметно ускорилось, лис жадно проглотил порцию воздуха, а затем бессильно размяк. Руки воина сжались, осторожно прижимая мохнатое тельце к груди. Уже через пару секунд все увидели, как голубоватый сияющий шар неторопливо покинул тело хранителя, навсегда разрывая связь. После чего стремительно поднялся ввысь, осветив всё вокруг холодным свечением.

Ветерок не могла сдержать слёз, её тело пробило мелкой дрожью, будто его пронзило ударом молнии. Она судорожно наблюдала, как душа лиса всё быстрее и быстрее устремляется к звёздам, отправляясь в неизведанный путь. Почувствовав, как дрожит девушка, Кёртис крепко взял её за руку, а затем мягко прижал голову Ветерка к своей груди. На какое-то время воцарилась парализующая тишина, и лишь горькие скорбящие вздохи изредка нарушали эту звенящую пустоту.

– Что теперь будет с лисом? – спросила заплаканная Лучик, подойдя к сестре.

Ветерок присела на корточки и аккуратно протёрла покрасневшие глаза Лучика, после чего с лёгкой улыбкой произнесла:

– Не переживай, теперь с ним всё будет в порядке. Его ждёт новый безмятежный и блаженный мир.

А затем крепко обняла маленькую сестричку.

– Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной, – вдруг сказал мужчина, держа в руках безжизненное тело. – Я похороню его под старым дубом в своём саду, где он любил рыть норы.

– Вы уверены, что вам не нужна помощь? – спросил сердечно Кёртис.

– Всё хорошо, дальше я сам, ребятки, – проговорил воин осипшим голосом, неспешно отдаляясь от компании.

Ребята проводили его взглядом, а затем забрали оружие и отправились по домам. У самых дверей шаманского жилища они остановились.

– Заходи первая, я тебя догоню, – сказала Ветерок, погладив девочку по голове.

– Хорошо, – послушно ответила Лучик.

Она обняла Кёртиса на прощание и вошла в дом.

– Почему ты не сказала ей правду? – неожиданно спросил у девушки озадаченный парень.

– Её душа недостаточно сильна, и в будущем ей не придётся нести дань уважения лесу. Когда сестра подрастёт, я расскажу ей, что души наших хранителей намного слабее наших и, устремляясь к звёздам, не могут переродиться вновь. Что они неотвратимо растворятся в вечном потоке энергии, ожидая возможности слиться с новым сиянием, чтобы обрести шанс на повторное земное существование. Но сейчас я хочу, чтобы этот мир был для неё не столь суровым.

Кёртис восхищённо посмотрел на подругу и крепко обнял её. Уже уходя, он плавно развернулся через плечо, произнеся:

– Хорошо.

***

Глава III

В это утро Ветерка разбудил пронзительный детский возглас. Это была Лучик. Девчушка неугомонно скакала на кровати сестры и безустанно выкрикивала:

– С днём рождения!

– Я уже проснулась, так что можешь перестать кричать, – проговорила Ветерок, лениво потирая сонные очи.

Она сладко потянулась, после чего вопросительно взглянула на неутихающую маленькую непоседу.

– Поздравляю! – громко воскликнула Лучик, протягивая сестре новенький расписной лук из красного дерева. – Папа сам его сделал, а я нарисовала узоры. Тебе нравится, нравится? – почти задыхаясь, продолжала она, возбуждённо дожидаясь ответа.

– Да, он удивительный! Особенно эти прекрасно высеченные дубовые листья, – искренне обрадовалась девушка, внимательно рассматривая подарок. – Ты определённо постаралась на славу, солнечный зайчик, – добавила она, игриво заключив непоседу в своих объятиях.

– Эй, меня зовут Лучик! Снова ты моё имя не так произносишь! – недовольно завопила девчонка, отвечая шутнице внезапными щекотками, отчего та живо укуталась в одеяло, перейдя в отступление.

– Спасибо вам обоим, но когда отец узнал, что мне нравится стрелять из лука?

– Я сказала ему, что Кёртис уже больше года обучает тебя стрельбе.

– Понятно, – спокойно проговорила Ветерок, вылезая из укрытия, хотя щеки её горели и наливались алым румянцем. – Мне точно следовало сказать ему это самой.

– Кстати, отец попросил тебя собрать красящие травы для сегодняшнего обряда, – внезапно вспомнив, перебила Лучик сестру.

А затем, робко сжав перед собой руки, спросила: