Поцелуй со вкусом яда

– Больше одна по замку не ходи, – глядя на нее сверху вниз, сказал Рафаэль.

Он был уверен, что после показательной порки маги вряд ли станут вытворять новые глупости. Но все же… Мало ли каких отморозков вокруг себя собрала Амора? И таких же отморозков приютил он.

Новые жильцы Розы часто раздражали, но без них было бы сложнее добывать провизию и поддерживать связь с внешним миром. А Рафаэль дал отступникам это дурацкое обещание выступить против власти Артери – всех пяти столпов, вместе взятых, – ради надежды отвоевать магам права на свободу.

Как отказать, когда так просят? Смотрят с надеждой в глазах и едва не падают ниц?

Еще год назад он и мечтать не мог, что однажды не просто займет место своего хозяина, но и превзойдет его. Столетия в цепях стоили той власти, какую Рафаэль обрел сейчас. Контроль и величие – вот к чему он стремился всегда – и в прошлой жизни, в которой был обычным человеком-неудачником, солдатом без возможности перейти в аристократию, и в настоящей, будучи отродьем.

– Я не сделала ничего плохого. – Найвара взволнованно отвела взгляд. – Просто пришла сюда, чтобы порисовать в тихом месте. А тут… Они.

Рафаэль вновь посмотрел на краски и бумагу – еще один след того, что в жизни этого замка была Тиа.

– С тобой ведь часто таскается жрец, – без особого удовольствия вспомнил о Навознике Рафаэль. – Где он сейчас? Лето давно кончилось. Работой в саду уже не отмажется.

– Каян помогает в замке.

– Т-ц, – щелкнул языком Рафаэль. – И без него обойдутся. Передай своему другу, что я приказываю следить за тобой в оба.

«Приказываю» – это слово он особенно подчеркнул.

Сейчас на верность своих магов могли рассчитывать редкие господа. Случившееся на королевском балу посеяло панику среди людей и зерно сомнений у магов. Всем было ясно, что, как раньше, уже не будет.

Если верить шпионам Аморы, уже нашлось немало магов, которые сбежали от своих «хозяев». Чародеи боялись, что Артери наденет на них новые, более прочные ошейники, и эти опасения не были напрасны.

Во многих провинциях магов уже начали забирать со служения и увозили в школу луны. Что там с ними происходит дальше – загадка. Но Рафаэль не сомневался, что вряд ли магов за закрытыми дверьми ждет что-то хорошее.

Так что у Каяна лишь два пути – держаться за покровительство Рафаэля или оказаться на улице. Вряд ли он протянет один слишком долго. Даже отступники сбиваются в группы, чтобы выжить. Поэтому очевидно, что Каяну лучше не злить Рафаэля.

– Я передам ему, – пролепетала Найвара, поклонилась и убежала.

На первом этаже было неспокойно. Спустившись, Рафаэль увидел среди людей и тех самых магов, которых отправил на поиски Хардье. Они стояли в самом центре образовавшегося круга и эмоционально о чем-то рассказывали.

Рафаэль нахмурился, но подходить не спешил. Пользуясь тем, что его пока не заметили, он остановился поодаль и прислушался.

– Он там. У ворот!

– Вы уверены? Может, это просто прохожий?

– Прохожий? Малира, не смеши! Даже крысы сбежали из Гаратиса!

– Неправда. Я пару дней назад такую жирную видела…

– О каких крысах вы говорите? Какая вообще разница?! Если у нас на пороге действительно жрец Лунного Стража, дела плохи!

– Он весь в сером. На лице маска из белого стекла. И он один, – спокойно подметил кто-то. – Может, стал отступником?

– Или шпионом.

Дальше Рафаэль слушать не стал. Хотел сам проверить, действительно ли к его дому пришел жрец. Причем самый неприятный из всех, потому что служил самому опасному и неприятному божеству.

Даже Вой Ночи не откликался в Рафаэле таким отвращением, какое вызывали мысли о Лунном Страже. Покровитель магии, кнут отступников. Он должен был служить магии, но сам помогал карать тех, кто становился в ней слишком сведущ. Хотя чего ожидать от божества, которое предало возлюбленную?

Если легенды не врут, Страж отвернулся от Царицы Мечей, своей невесты, когда ту осквернил Вой Ночи. Рафаэль даже слышал рассказы, будто Страж приложил руку к заклинанию заточения и лично помогал пленить и Царицу, и Воя.

На улице было темно и холодно. Низкие облака закрыли луну, так что ее свет не отражался от снега. Сугробы уже лежали глубокие. Даже тропинку от замка до ворот замело.

Рафаэль шел, проваливаясь в снег по колени. Стена из камня и еще одна – из теней – становились все ближе. За эти месяцы последняя стала прочнее и выше, наглядно демонстрируя всем – Рафаэль набирает могущество.

Ощущать свою мощь ему нравилось. А вот думать о том, ради чего она дана, – не очень.

Все ждали от него свершений и подвигов, переворота и революции. Сила наложила бремя ответственности, и бежать от этого было уже поздно.

Да, он хотел обрести власть и силу, но не ради того, чтобы что-то менять и доказывать, а чтобы быть свободным, независимым. О, Рафаэль и не думал, в какую ловушку себя загоняет! И хоть теперь его никто и никогда не сможет посадить на цепь и поставить на колени, он далеко не свободен.

Но разве у него был выход?

Подчинись Валанте и умри в ритуале. Останови Валанте, отринь силу – и умри от руки рыцарей рассвета или других вампиров. Ему бы ни за что не простили дерзость восстать против хозяина. Если бы его не убили отродья Валанте, потерявшие хозяина и всякий поводок, это сделали бы другие кланы в назидание.

Был один способ выжить, и Рафаэль ухватился за него. Разве кто-то поступил бы иначе?

Перед внутренним взором мелькнуло лицо Тиа и тут же исчезло. Рафаэль прогнал назойливый образ, который занозой сидел в сознании.

Она. Разумеется, она бы точно поступила иначе.

Ворота были приоткрыты. В последнее время их запирали все реже. Зачем, если тени сжирали все и всех, кто являлся с умыслом навредить обитателям Розы Гаратиса?

Рафаэль вышел за ворота, миновал и теневой барьер. Когда он проходил сквозь него, на миг возникло ощущение, будто кто-то пытается его мягко удержать. Темнота льнула к нему, будто считала частью себя.

Перед ним действительно стоял жрец. Лицо мужчины прятала стеклянная маска. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост на затылке, трепал холодный ветер.

– Гекар, – растянул губы в улыбке Рафаэль. – Какая честь!

Жрец какое-то время не двигался, будто раздумывая, что стоит сделать дальше. Затем он шумно вздохнул и снял маску. Под ней предсказуемо оказалось знакомое лицо с чуть раскосыми синими глазами.

Когда они виделись в последний раз в Ампло, Гекар был холоден и спокоен. Сейчас он таковым казаться лишь пытался. Глаза выдавали и усталость, и смирение.

– Давай без красивых, но фальшивых слов, – произнес Гекар. – Я по делу.

Рафаэль ухмыльнулся. Несколько месяцев назад они были на «вы», хотя Гекар явно был выше по статусу. Сейчас все с точностью наоборот, но они скатились до простенького «ты».

Ладно.

– И какое дело тебя привело? Хочешь в одиночку снести мне голову, а потом вырезать всех, кто прячется в замке? Других причин не вижу. Ты не отступник, ведь пришел в форме рыцаря. Ты не отказался от своего бога – на тебе его маска. Так чего ты ищешь? Смерти?

С губ Гекара сорвалось имя:

– Антинуа.