Пламя в темноте

– Прошу, кадет Ромус, – кивнул ему Бес, вновь кидая на меня многозначительный взгляд, мол «смотри и учись, не то настучу Шаяну и ты получишь наказание».

Ромус, немного смутившись и виновато на меня скосив глаза, чётко отчеканил:

– Для подтверждения прочной связи выпускника с драконом проводят особое испытание. В стенах академии его называют «испытание огнём», – на этих словах брата у меня по спине пробежался холодок от плохого предчувствия. – В первые два года обычно происходит обучение теории и первый смотр кадетов драконами.

Со слов Ромуса это звучало даже не шибко страшно. Однако я прекрасно знала, что из тех, кому не посчастливилось быть отобранным в академию после четырнадцати лет, выживали лишь единицы. Ромусу через два месяца должно было исполниться четырнадцать, однако физически он был слабее тринадцатилетки.

Его в любом случае оставили бы на второй год на первом курсе из-за того, что он не достиг необходимого возраста пятнадцати лет, однако это не упростило бы ему жизнь. Наоборот, он мог просто не дожить до повторки, потому что даже слабый сквозняк приносил ему простуды. А, учитывая, что с шестого месяца обучения начинались тренировки на матах и на «круге препятствий» вокруг академии, шансы Ромуса убиться в процессе прохождения тех же тренировок стремительно возрастали. И именно поэтому я проникла в академию – чтобы уберечь его от смерти.

– В третий год обучения кадеты проходят «испытание металлом и камнем», после которого драконы образуют связь с кадетами, – продолжал отвечать на вопрос Беса Ромус. – После будущие всадники тренируются со своими драконами, устанавливая более прочную связь – в воздухе и на тренировках. Когда наступает четвёртый год, самый трудный, кадеты до самого выпуска учатся контролировать свою магию, сливаясь с душой дракона настолько, что магия начинает прочно циркулировать между душами дракона и кадета. И когда на пятом году обучения приходит день испытания, будущие всадники должны пройти сквозь стену огня всех драконов. Если связь кадета и дракона сильна, а магия циркулирует в них должным образом, соединяя души, то выпускник останется цел и невредим, выйдя из стены огня. И лишь тогда его провозглашают всадником.

Пять лет, а то и больше уходило у академии на то, чтобы выдрессировать из обычных детей орудия убийств. Притом не только элитных всадников, но и солдат и магов, что также учились в Лармаре, но в другом крыле академии. Единственные, кто более-менее подходили бы под специализацию моего брата – это лекари. Но опять же, его уже предопределили во всадники и вряд ли после повторки можно было сменить решение Ше’ру в данном вопросе. Ведь каждый всадник мог заменить солдата или мага, но солдат или маг не мог заменить всадника. А всадники Империи были нужны всегда, поэтому надежды на перевод Ромуса в другое подразделения изначально были провальными. И мой план оставался в силе.

Тем временем в классе повисла тишина, а потом Бес похвалил Ромуса:

– Отлично, кадет Ромус. Полагаю, что этот блок наших занятий вы совсем скоро окончите с блестящими результатами, если и дальше будете внимательно слушать и отвечать. Надеюсь, ответ кадета был полезен для госпожи Ребекки, – Бес снова ухмыльнулся. – Итак…

Я усиленно начала вести записи, еле поспевая за рассказом Беса. Но из моей головы до сих пор не выходило то, что рассказал Ромус.

Выходит, чтобы стать всадником, я должна доказать свою связь с драконом, перепрыгнув годы обучения… А ещё баргат говорил, что мне придётся ему доказать, что я всадница… Неужели он заставит меня войти в огонь, чтобы проверить мою готовность к обучению?!

Но хуже всего было даже не это.

А то, что, будучи связана, своего дракона я до сих пор не ощущала.

***

– Пойдём, Ребекка, – сухо скомандовал мне Алакай, когда я вышла из класса практически самой последней. Мне очень хотелось поговорить с братом, но нам помешал этот вездесущий Ше’ру. – Пора в столовую. Иначе будешь голодать до ужина. Обеда у нас нет. Идём.

Нехотя мне пришлось подчиниться, ещё раз бросив взгляд на Ромуса, который видел, как Алакай уводит меня в столовую. Встретимся скорее всего уже там. Быть может, после завтрака мне удастся поговорить с братом?

– Тебя что, в мои няньки записали? – буркнула я себе под нос.

Алакай усмехнулся. Пока мы шли по коридору, кадеты постоянно косились на нас, шепчась в чём-то. Как здорово, что я стала новым поводом для сплетен!

– Шаян приказал сопровождать тебя. Повсюду, – он сделал акцент на последнем слове, из-за чего я мысленно взвыла. С приставленным ко мне Ше’ру мне будет гораздо труднее поговорить с Ромусом. Не то, что вывести его из академии!

– Приятно, что сами Ше’ру считают меня опасной, – фыркнула я.

– В тёмные времена, когда Таллас спит и видит, чтобы завоевать Шеррувию, нельзя доверять никому. Даже собственной бабушке.

Я скосила глаза на Алакая. Он что, сейчас пошутил?

– Какие вы бедные! Лишены главной ценности – семьи, которая всегда будет на вашей стороне.

– Доверие для Ше’ру невиданная роскошь. После вступления в отряд твоей семьёй становятся напарники.

В словах Алакая я уловила горечь. А по глазам прочитала – он догадался о том, что мы с Ромусом знакомы. И своей фразой намекнул о том, что все родственные связи в академии теряются.

Конечно, он был прав. Но не в вопросе моих с братом отношений. Для нас семья была всегда превыше всего.

– Не вступай в диалог и не поднимай глаза, – неожиданно предупредил меня Алакай, ухватывая за локоть. А ведь мы только собирались войти в огромное помещение, отведённое под столовую, где витали вкусные ароматы горячей еды!

Я недоумённо посмотрела на Ше’ру. Почему?

– Не все здесь такие дружелюбные, как я, – вместо ответа пояснил Алакай, будто это что-то мне уточняло. – И не все будут держаться от тебя подальше только из-за того, что ты под опекой баргата.

Не дав мне больше и слова сказать, Алакай потащил меня в столовую. Мне, как и другим кадетам, выдали тарелки с едой, а после Ше’ру усадил меня в конец стола всадников. Прямо рядом с выпускниками.

Разговоры за столом тут же стихли.

Да, девушка в сопровождении Ше’ру явно вызвала у них интерес. Ещё когда мы с Алакаем шли к столу, я заметила, что у Ше’ру отдельный стол. Но Алакай подвёл меня именно сюда, видимо решив, что здесь мне самое место. Ведь именно за этот стол я изначально и стремилась попасть.

Слова Алакая я поняла сразу же, стоило мне опуститься за дубовую скамью. Ибо моя грудь и спина оказались мишенью практически для всех взглядов в столовой. И от того, как замолкли все кадеты вплоть до пятого курса, меня бросило в ужас. Ибо они смотрели на меня так, будто я была для них десертом или… мешком для биться.

Мои глаза, татуировка и одежда стали моими врагами, моментально сделав из меня жертву. А собственный поводырь в виде Алакая только подогрел ко мне интерес.

Хотя я не могла согласиться, что, если бы его со мной не было, всё бы было лучше. И теперь я уже радовалась, что он окажется рядом, стоит мне покинуть столовую.

Глаз от своей тарелки я не поднимала, как он и просил. Как бы ни был высок мой интерес найти Ромуса или скосить взгляд на стол, где сидели Ше’ру и попытаться отыскать баргата, я впервые беспрекословно последовала чьему-то совету.

Заставив себя съесть всё, что мне положили (хотя мне и кусок в горло не лез), я поняла в полной мере каково это – принимать пищу в кругу хищников. И была невероятно рада, когда Алакай поднялся с места и мы направились из столовой прочь.

– Почему они так на меня смотрели? – шепнула ему я, когда мы вышли в коридор.

– Ты для них соперница.

– Но у меня уже есть дракон, я не буду претендовать на тех, что живут в академии!

– Ребекка, – Алакай остановился и я чуть было не врезалась в его грудь, – они не позволят тебе обойти их в чём-то. И им будет плевать на то, что ты даже не кадет Лармара, а ученица Шаяна на испытательном сроке. Ты не знаешь, на что способен каждый из них, тренировавшихся в этих стенах не один год. Они не отряд баргата, чтобы тот мог им отдать приказ не трогать тебя, – от его печальной ухмылки мне стало страшно. – И, так как они видят в тебе трофей, они будут пытаться тебя убить.

11

Вслед за Алакаем я двинулась в сторону кабинета баргата. Я не до конца понимала, зачем устраивать на меня охоту тем, кому я не мешаю. Что им от меня нужно? Забава? Или…

«А что, если им нужен мой дракон?» – с ужасом подумала про себя я. – «Надо срочно встретиться с Кайлом и расспросить его о том, что происходит со всадником, на которого нападает кадет. Не дай Шаале конечно… но, если меня убьёт тот, кто связи с драконом ещё не имеет, моя сила может перейти к нему? Как связь с драконом?»

У двери кабинета баргата мы оказались слишком быстро. Я не успела переварить всё, что случилось за утро прежде, чем вновь оказаться пред взором Шаяна.

Алакай быстро исчез, стоило мне постучать в дверь и зайти в кабинет баргата. А я вновь осталась один на один с тем, от кого зависело не только мое нахождение здесь, но и моя жизнь.

– Как прошёл урок? – поинтересовался Шаян. Похоже, настроение у него было хорошее.

– Мне понравилось, – ответила я. Особенно то, что я наконец увидела Ромуса!

– Отлично. Записи положи мне на стол, а сама садись и пиши под диктовку то, что я скажу.

Стараясь не выказать удивления, я сложила исписанные листы возле баргата, а сама примостилась за столик в углу, где меня уже ждала приготовленная бумага.