Город богачей

«Эта точна ни ее парень эта розигрыш»;

«На что ей сдался этот олух!» (смеющийся смайлик);

«Блин…»

«Бедный! Не стыдно им всей толпой на одного парня кидаться!»;

«Алкоголики хреновы. Пить меньше надо!»;

«Зачем так бить-то? (плачущий смайлик) Бедолага!»

«Аткуда инфармацыя что это паринь ее?»;

«Капец! Что за парень? Кто он?»;

«Неудачник какой та ачевидно» (смеющийся смайлик).

Дальше он читать не хотел. Надеясь увидеть хоть один комментарий, констатирующий истину, он получил лишь поток пустых насмешек и оскорблений. Еще хуже было от комментариев, где люди заступались за несчастного слабака! Неужели они не поняли, что произошло?! Неужели им всем плевать на справедливость?! Он же девушку защищал! Толпы неадекватной молодежи не побоялся! И пусть у него это не получилось, но разве рыцарскими качествами не стоит гордиться?

Каждый трус в интернете становится храбрецом, обличая свою гнилую душонку, потому что знает, что за эти слова ему ничего не будет. За толстой чугунной стеной каждый заяц будет смельчаком! Но ни одному из них не хватает духу проявить такую смелость, какую проявляет Аня, высказывая свою точку зрения в лицо, не прикрываясь ником «инкогнито». Никто из них не признался бы в своих словах открыто, не повторил бы их вживую. Это малодушие!

Под видео с танцем оскорбления и насмешки были похлеще. Меж восторженных отзывов людей, оценивших по достоинству танцевальные способности Ани, встречались и такие, в которых ее назвали, мягко говоря, девушкой легкого поведения, а приклеившегося к ней парня посчитали озабоченным, думая, что ему невтерпеж с ней поцеловаться, то-то он и полез на стол обниматься с ней. «Все эти люди лишь завистники и хамы, которым некуда девать свой негатив! – размышлял Алексей, пытаясь заглушить душевную боль. – Их слова не имеют никакой ценности и не стоят того, чтобы на них обращать хоть какое-то внимание. Аня точно на них бы не обиделась. Она, похоже, всех пустозвонов попросту игнорирует. Да, она слишком умна, чтобы зацикливаться на оскорблениях!» Алексей решил для себя, что он не будет слабаком. Не важно, что его таким считают. Ну и ладно! Аня вот так не считает, ведь иначе бы уже давно сказала. А ее слово в миллионы раз дороже, чем все эти комментарии! Она ведь захотела пойти на бал с ним – с ним, а не с кем-то другим, – посчитала его достойнейшим из всех, значит, он не пустое место для нее и имя Леша не просто набор букв! Он хотел заслужить ее взгляд, он хотел быть достойным диалога с ней. Даже будучи ей просто другом, он мог стать кем-то большим. И теперь он был твердо уверен, что всем сердцем хочет этого добиться.

* * *

Декабрьский вечер накануне бала. Все, кто был приглашен на праздник, уже завершили свои приготовления. Теперь уже поздно было суетиться, оставалось лишь репетировать бальные танцы, что каждый желающий их исполнить изучал на протяжении последних месяцев, и с предвкушением ждать следующего вечера.

Празднество обещало быть грандиозным. Позолотов, организовавший торжество, даже распорядился заказать несколько десятков карет, чтобы гости смогли полностью погрузиться в жизнь дворян XVIII века. Час пик закончился, главную улицу перекрыли, и вереница конных экипажей вошла в город. Неспешно она пересекла опустевшую Юдолевую магистраль, вызывая восторженные возгласы прохожих. Цокот десятков копыт выманивал на улицы абсолютно всех, чтобы каждый мог увидеть вживую, как под густым снегопадом белоснежные повозки с роскошной золоченой лепниной тянут грациозные скакуны, укрытые от мороза красными и фиолетовыми попонами. На головах коней красовались украшенные камнями налобники, на груди и крупе поверх попоны тянулись красивые тонкие ремешки с золотистыми кисточками. Восторг зрителей был неописуем. Кто свешивался с балконов, кто наблюдал с улицы. Все, как зачарованные, следили за необыкновенным парадом, пересекающим весь город. Люди знали, где ждать торжественную делегацию – везде, где стражи порядка перекрыли проезжую часть. Новости в маленьком городе разлетаются быстро, и если в одной части города кто-то заметил что-то необычное, то в другой уже через считаные минуты об этом узнают и распространят. Перегон повозок по магистрали не задумывался как шоу для любопытных, однако на протяжении всей дороги тротуары были забиты зрителями. Они получили удовольствие и праздничное настроение, наблюдая за волшебной картиной, но стать ее частью было суждено лишь избранным – уже завтра экипажи повезут гостей новогоднего бала.

Глава V

Маски

В преддверии праздника в доме Чеканщиковых творился страшный бардак: слуги носились туда-сюда в спешке, подгоняемые недовольными возгласами Елены Евгеньевны, – они завершали приготовления к балу. Казалось бы, что можно подготавливать накануне праздника, если не являетесь хозяином торжества, и все, что требуется от гостей, – это костюм, маска и пара танцев! У Елены Евгеньевны мелких поручений хватило бы на целую армаду. Теперь слуги бегали впопыхах, уточняя тонкости перевода средств, выясняя цвет будущей кареты и подбирая к ней по цвету верхнюю одежду, в которой Чеканщиковым предстоит добираться до бала. Елена Евгеньевна к любым приготовлениям подходила основательно и поднимала на уши весь дом. Григорий Макарович, прекрасно зная нрав своей супруги, заранее спрятался в кабинете на втором этаже, где не слышно суеты и можно в тишине дождаться карету.

Аня закрылась в своей комнате с той же целью. Елена Евгеньевна так и не смогла убедить дочь не надевать на бал черное платье. Аня была уверена, что угрозы матери не сбудутся, поэтому просто делала то, что хотела.

Она уже оделась для бала. Все ближе был тот час, когда на территорию особняка прибудет, стуча колесами и подковами, новогодний экипаж. Аня не боялась опоздать, просто ей хотелось со всех сторон увидеть свой наряд. Она крутилась перед зеркалом-трельяжем, оценивая внешний вид, и понимала, что этот наряд ей действительно нравится, и не только потому, что маме он не по душе. Платье было пышное благодаря мягкому каркасу, из очень нежной лоснящейся черной тафты; лиф не имел рукавов, его украшали тонкие золотистые узоры на груди, золотистые и фиолетовые страусиные перья вдоль линии декольте; верхний слой юбки из жаккарда на уровне голени был собран складками и со всех сторон приоткрывал пышную многослойную сетку, зрительно облегчающую платье; до локтей руки облегали перчатки под цвет перьев; а лицо закрывала карнавальная венецианская маска стрижа телесного цвета, расписанная красными блестящими узорами и украшенная очень пышными красными, фиолетовыми и золотистыми страусиными перьями.

Розыгрыш птичьих масок проходил вскоре после того, как гости получили приглашение на бал. Каждый забронировал себе один вид птиц, поэтому двух одинаковых птиц во дворце графа Честолюбцева не встретить.

Эта идея пришлась Ане по вкусу. Она решила, что каждый выберет себе маску, отражающую его внутренний мир, и даже не догадается об этом. С нетерпением девушка ждала вечера, чтобы проверить свою теорию. Ей интересно было узнать, как видят себя другие люди. Аня выбрала маску стрижа.

– Милая, ты тут? – послышался голос Григория Макаровича и последовавший за ним тихий стук в дверь.

– Да, папа, заходи.

Увидев в зеркале, как в дверь ввалился тучный Григорий Макарович, Аня грациозно покружилась, продемонстрировав пышную юбку, и спросила:

– Ну как тебе, папа?

Григорий Макарович расплылся в улыбке и раскраснелся, очарованный прелестью своей дочурки. Он от восторга всегда краснел, и сейчас его щеки налились краской, точно свекла.

– О-хо-хо! Аннушка, ты у меня красавица!

– Спасибо, папа.

Григорий Макарович тоже был уже готов – в абсолютно черной фрачной паре, зрительно улучшающей фигуру, с голубым камербандом вместо жилета. В руках он держал маску попугая, оперенную ореолом круглых голубых перышек.

«Попугай, да? – думала Аня, посмотрев на маску отца через зеркало. – Попугай… Попугай… У попугаев же матриархат. В стаях попугаев самка занимает лидирующую позицию, используя самца в личных целях… Напоминает нашу семью».

– Ты тоже хорошо выглядишь, папа, – Аня загадочно улыбнулась и перевела взгляд обратно на свое отражение.

– Ой, дочка, скорей бы снять этот ужас! – Григорий Макарович потянул себя за узкий воротник, стесняющий шею и уже намокающий от пота. – Жарко и тесно. Только Леночке не говори, что я так сказал, ладно? А то расстроится.

– Конечно, папа.

– Григ! – разразился, как раскат грома, возглас Елены Евгеньевны.

В комнату вбежала хозяйка дома. Григорий Макарович вздрогнул, услышав за спиной голос дражайшей супруги, и его лицо вмиг утратило всякую краску. Он побелел как бумажка.

– Вы готовы? – спросила разгоряченная Елена Евгеньевна. Она выглядела так, будто вот-вот случится нервный срыв.

Аня быстро оценила в уме ее внешность: платье из изумрудного цвета шелка с золотистыми рюшами и павлиньими перьями. По мнению Ани, платье было слишком тяжелым и перегруженным мелкими деталями. Надевая на глаза маску павлина с хохлом, хозяйка дома протараторила:

– Скорее выходим! Кареты прибыли!

Она поправила шелковые лацканы на фраке мужа, достигая идеальной симметрии, и поспешила к выходу.

– У-у-у-у-у-уф, – выдохнул с облегчением Григорий Макарович и сразу же похудел на два размера.

– Кажется, пронесло, папа, – усмехнулась Аня, изучая в зеркале свое платье со всех сторон. – Она тебя не слышала.

Спустившись в вестибюль, семья Чеканщиковых накинула верхнюю одежду, специально подобранную Еленой Евгеньевной, чтоб с костюмами сочеталась: Григорию Макаровичу темная соболиная шуба до колена, себе и дочери меховые накидки. Конечно, по традиции поверх фрака носят пальто, но честолюбивой женщине казалось, что шуба будет смотреться богаче. Прежде чем выйти, Елена Евгеньевна взяла мужа под руку, пару-тройку раз посмотрелась в зеркало, поправила складки накидки и долго размышляла, не забыла ли она что-то важное. Все это время Григорий Макарович стоял на месте, потея, и терпел, пока дражайшая супруга не решится наконец пересечь порог к блаженной прохладе.

– Мама, ты весь день готовилась, а от нас требуется лишь присутствие на балу в костюме. Что ты могла забыть!

– Подожди, Аннетт. – После этих слов Елена Евгеньевна неразборчиво бубнила что-то себе под нос, судя по интонации, перебирая все пункты подготовки, и когда закончила, выпрямила спину и с гордостью произнесла: – Открывай!

Дворецкий распахнул перед четой Чеканщиковых входные двери, которые по размерам можно было бы приравнять к воротам.

– Григ, сделай серьезное лицо, – шепнула хозяйка дома мужу.

– Да, дорогая.

Она хотела красиво появиться на своем собственном дворе. Аня не понимала, ради чего эта напыщенность сейчас, если из зрителей будут лишь кучера? Им, кажется, абсолютно все равно, как выглядят их пассажиры: главное, что зарплату получат.

Оказавшись на улице, Аня почувствовала на коже приятный морозец. Уже совсем стемнело. Вечер был тихим, безветренным и довольно теплым. Шел густой снегопад, закрывая от глаз высотки Мошногорска. Ничего дальше леса поблизости видно не было.