Мертвая звезда

– Почему? – искренне удивился Гафер.

– Давно это было, училась, сдала экзамены, с тех пор не ездила.

– Хотите попробовать?

– Нет, ты что! Я боюсь.

– А-а, – с сомнением произнес Паша и уткнулся в телефон, – так, сначала махнем в Темрюк, заберем ключи от квартиры, бросим вещи, а потом на хутор.

– А пообедать?

– Там в городе и пообедаем. Думаю, на хуторе будет негде.

Проблем не возникло – Паша управлял машиной осторожно и не торопясь. Солнце следило за ними непрестанно, заглядывая то справа, то слева. Небо было в дымке. Порыжелая листва еще боролась с наступлением зимы, но эта битва будет проиграна при первых же порывах сильного ветра. Вдоль дороги мелькали посадки фруктовых деревьев и виноградников, но основное пространство было плоским как стол, заросшим тростником и выгоревшей травой.

– Я не видела Азовского моря, а ты? – глядя в боковое окно мечтательно произнесла Марта.

– Я и Черного не видел. Зато я видел Средиземное! И Индийский океан!

– Везунчик. Я – только Балтийское и Черное. А ты видел акул?

– Маленьких – да. Но я забыл про Красное! Вот там красивые рыбки, тебе… о, извините – вам бы понравилось.

Как же приятно было ехать куда хочешь, смотреть по сторонам и не ежиться от холода. Городок оказался зеленым и тихим, арендованная квартирка была похожа на квартиру Марты, только побольше. Хозяйка любезно рассказала, где можно поесть без вреда для здоровья, и предложила домашнюю еду за отдельную плату. Они согласились, но сегодня решили пообедать в людном месте.

Плотно подкрепившись, они направились на хутор по той дороге, которая пролегала вдоль моря, если верить навигатору. В какой-то момент одноэтажные дома с одной стороны дороги закончились и показалось море, синее со стальным отливом, оно не выглядело дружелюбным. Останавливаться не стали – время близилось к вечеру, а они еще ничего не успели узнать.

Все три улицы хутора Соленый были расположены параллельно и соединялись небольшими переулками, домики в основном были аккуратные, палисадники ухоженные. На центральной улице находилась администрация, где путешественники решили получить первоначальную информацию, но там было закрыто.

Беспроигрышный вариант в поисках живых душ – посетить магазин, что они и сделали. Одноэтажное неказистое здание с вывеской «Продукты» располагалось как раз напротив администрации. Сначала показалось, что за скрипучей дверью никого нет, в помещении царил полумрак, верхний свет не горел, только подсветка единственной холодильной витрины. Из-за нее выглянула голова девочки-подростка лет четырнадцати.

– Привет, – дружелюбно проговорил Павел, – ты здесь одна?

– Здравствуйте, мама пошла покормить кур, скоро вернется.

Девочка покинула свое убежище и включила верхний свет.

– Если вы хотите что-то купить, я могу продать, – заверила она незнакомцев, – не обязательно ждать маму.

Марта стала рассматривать нехитрый ассортимент: крупы, макароны, консервы.

– Тебя как зовут?

– Марина.

– Мариночка, у тебя есть что-нибудь к чаю?

Девочка стала выкладывать на прилавок нехитрый ассортимент сельмага: жевательные конфеты, пакет с печеньем, большей частью выпавшим в осадок, пачку подтаявшей халвы, две подозрительные плитки местного шоколада, упаковку сушек с маком.

– Не густо.

– Есть еще мед с пасеки, разливной.

– Вот, это давай, – обрадовалась Марта. – Банка есть?

Девочка очень старалась выглядеть деловито, по-взрослому. Она достала несколько стеклянных банок на выбор, с трудом подняла с пола десятилитровое пластиковое ведро.

– Мариночка, а твоя семья на хуторе давно живет?

– Уже пятнадцать лет, я здесь родилась. Мои родители приехали с Ростова. У нас там бабушка.

– Ага, понятно, – задумчиво произнесла Марта, – а ты знаешь, кто здесь всегда жил?

– Знаю. Тетя Люся, соседка наша. Еще Поливановы…

– Подскажешь, где они живут?

К вечеру солнце растеряло все свое тепло, и Марта захватила из машины куртку, в которой прилетела, и они направились к тете Люсе.

Еще в самолете они с Пашей договорились представляться журналистами, чтобы объяснить свой интерес к детству знаменитости. Ведь на хуторе могли и не знать, что Светланы Денисовой больше нет в живых. По придуманной легенде, они представляли молодежный журнал «Рашн старз».

С первого взгляда было понятно, тетя Люся тертый калач. Она совсем не удивилась их приходу, словно каждый день хутор Соленый посещают представители центральных СМИ, обычное дело. Ее аккуратный домик, сложенный из ракушечника, был весь увит виноградом, в тени которого было приятно посидеть за чашкой чая знойным летом. По тому, с каким хладнокровием эта медноволосая Валькирия рубит один кочан капусты за другим, стало ясно: с ней будет непросто. На пафосное представление псевдожурналистов она не купилась, сказав:

– Тю! Шо, в столице враки закончились, вы к нам прибыли за новыми?

– Ну почему же… – попытался возразить Гафер.

– Для того, чтобы врать, можно не вставать с дивана, – пришла ему на помощь Марта. – Нам нужна правда.

Тетя Люся оценивающим взглядом окинула Марту сверху донизу, словно измеряя ее рост, и только потом бросила на стол свой угрожающего вида кухонный нож. Когда она взяла в руки трехлитровую банку со странным содержимым, Павел вопросительно посмотрел на спутницу, та улыбнулась – она знала, что это такое.

В знак уважения к столичным жителям тетка поменяла на банке старую желтоватую марлю на чистую и через нее налила две щербатые кружки. Протянула их непрошенным гостям. Кисловатый запах ударял в нос, и Паша с опасением медлил, а Марта с наслаждением мелкими глотками цедила напиток, он напомнил ей детство. У бабушки всегда была такая банка, наполненная мутноватой жидкостью с плавающей сверху слоистой медузой. Выглядело это все диковато, но довольно приятно на вкус, особенно жарким летом.

– Нас интересует уроженка вашего хутора Светлана Денисова, – стараясь быть солидным, начал Павел.